Florence Foster Jenkins

Florence Foster Jenkins (nacida Narcissa Florence Foster ; ^{[ a ]} 19 de julio de 1868 – 26 de noviembre de 1944) fue una socialité estadounidense y soprano de coloratura aficionada que se hizo famosa y ridiculizada por sus extravagantes vestuarios y su notablemente pobre habilidad para el canto. Stephen Pile, en su libro The Book of Heroic Failures, la clasificó como "la peor cantante de ópera del mundo  ... Nadie, ni antes ni después, ha logrado liberarse tan completamente de las ataduras de la notación musical". ^{[ 1 ]}

A pesar de su incompetencia técnica —o quizás debido a ella—, se convirtió en una figura de culto prominente del camp musical en la ciudad de Nueva York durante las décadas de 1920, 1930 y 1940. Cole Porter , Gian Carlo Menotti , Lily Pons , Sir Thomas Beecham y otras celebridades se encontraban entre sus admiradores. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Según se informa, Enrico Caruso «la consideraba con afecto y respeto». ^{[ 4 ]}

El poeta William Meredith escribió que un recital de Jenkins "nunca fue exactamente una experiencia estética, o solo en la medida en que un cristiano primitivo entre los leones proporcionaba una experiencia estética; era principalmente inmolador, y Madame Jenkins siempre era devorada, al final". ^{[ 5 ]}

Narcissa Florence Foster nació el 19 de julio de 1868 en Wilkes-Barre, Pensilvania , ^{[ 6 ]} hija de Charles Dorrance Foster, abogado y descendiente de una acaudalada familia terrateniente de Pensilvania, ^{[ 7 ] [ 8 ]} y Mary Jane Hoagland Foster. ^{[ 9 ]} Su única hermana, Lillian, murió de difteria en 1883 a los ocho años. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

Foster dijo que su interés por la interpretación pública comenzó cuando tenía siete años. ^{[ 13 ]} Pianista, actuaba en funciones sociales como "Little Miss Foster", ^{[ 5 ]} y dio un recital en la Casa Blanca durante la administración de Rutherford B. Hayes . ^{[ 13 ]} Asistió al Seminario Moravo para Señoritas en Bethlehem, Pensilvania, de septiembre de 1881 a marzo de 1882, donde fue una de las 20 estudiantes en la "Cuarta Sala". ^{[ 14 ]} En diciembre, Foster interpretó "Two Merry Alpine Maids", un "alegre dúo, con pasajes de yodel y la la", como parte del servicio navideño anual. ^{[ 15 ]} En poco menos de un año en el Seminario Femenino de Bethlehem, pagó más de $100 por instrucción musical y partituras (equivalente a casi $3,000 en dólares de 2023). ^{[ 16 ]} El interés de Foster por la música se evidenció aún más por su compra de himnarios. ^{[ 14 ] [ 17 ]}

Después de graduarse de la escuela secundaria, sus esperanzas de estudiar música en Europa se desvanecieron cuando su padre le negó el permiso y la financiación. El 11 de julio de 1883, diez días después del funeral de su hermana y ocho días antes de cumplir 15 años, Foster se casó con el Dr. Francis "Frank" Thornton Jenkins (1852-1917), un médico 16 años mayor que ella, en Filadelfia. (En la década de 1880, la edad de consentimiento para el matrimonio en Pensilvania era de diez años). ^{[ 11 ]} Al año siguiente, después de enterarse de que había contraído sífilis de su esposo, terminó su relación y, según se dice, nunca volvió a hablar de él. Años después, afirmó que se le había concedido un decreto de divorcio el 24 de marzo de 1902, aunque no se ha encontrado documentación de tal resolución. ^{[ 18 ]} Conservó el apellido Jenkins por el resto de su vida.

Después de que una lesión en el brazo pusiera fin a sus aspiraciones como pianista, Jenkins dio clases de piano en su apartamento en Filadelfia, The Newport , construido en 1897. ^{[ 19 ]} Alrededor de 1900, se mudó con su madre a la ciudad de Nueva York. ^{[ 13 ]}

En 1909, a principios de sus cuarenta, Jenkins conoció a un actor británico de 33 años llamado St. Clair Bayfield (1875–1967); comenzaron una relación de convivencia vagamente definida que continuó el resto de su vida. ^{[ 20 ]} Tras la muerte de su padre ese mismo año, ^{[ 11 ]} Jenkins se convirtió en beneficiaria de un fideicomiso considerable y decidió retomar su carrera musical como cantante con Bayfield como su representante. ^{[ 21 ]} Comenzó a tomar clases de canto y se sumergió en la adinerada sociedad de la ciudad de Nueva York, uniéndose a decenas de clubes sociales. Como "presidenta de música" de muchas de estas organizaciones, comenzó a producir fastuosos tableaux vivants , diversiones populares en los círculos sociales de la alta sociedad de esa época. ^{[ 5 ]} En cada una de estas producciones, Jenkins se interpretaba a sí misma como el personaje principal en el cuadro final, luciendo un elaborado vestuario de su propio diseño. ^{[ 13 ]} En una fotografía ampliamente difundida, Jenkins posa con un disfraz, con alas de ángel incluidas, de su cuadro inspirado en la pintura de Howard Chandler Christy, Stephen Foster y el Ángel de la Inspiración . ^{[ 22 ]}

Jenkins comenzó a dar recitales vocales privados en 1912, cuando tenía 44 años. ^{[ 21 ]} En 1917, se convirtió en fundadora y presidenta de su propia organización social, el Club Verdi. ^{[ 7 ] [ 23 ]} Su membresía creció rápidamente a más de 400; entre los miembros honorarios se encontraban Enrico Caruso y Geraldine Farrar . ^{[ 5 ]} Cuando la madre de Jenkins murió en 1930, se dispuso de recursos financieros adicionales para la expansión y promoción de su carrera como cantante. ^{[ 24 ]}

Según reseñas publicadas y otros relatos contemporáneos, la destreza de Jenkins al piano no se traducía bien en su canto. Se la describe como alguien con grandes dificultades con habilidades vocales básicas como la afinación, el ritmo y la sostenimiento de notas y frases. En grabaciones, se puede escuchar a su acompañante, Cosmé McMoon, haciendo ajustes para compensar sus constantes variaciones de tempo y errores rítmicos, ^{[ 25 ]} pero poco podía hacer para disimular su entonación imprecisa. Constantemente desafinaba, a veces considerablemente. Su dicción era igualmente deficiente, sobre todo con letras en idiomas extranjeros.

Las difíciles arias de ópera que Jenkins eligió interpretar —todas muy por encima de su capacidad técnica y registro vocal— solo sirvieron para enfatizar estas deficiencias. ^{[ 26 ]} «No hay manera de discutirlo pedagógicamente», dijo el instructor vocal Bill Schuman. «Es asombroso que siquiera intente cantar esa música». ^{[ 27 ]} El empresario de ópera Ira Siff , quien la apodó «la anti- Callas », dijo: «Jenkins era exquisitamente mala, tan mala que resultaba en una velada de teatro bastante buena... Se desviaba de la música original y hacía cosas perspicaces e instintivas con su voz, pero de una manera terriblemente distorsionada. No había fin a la horribleza... Dicen que Cole Porter tenía que golpearse el pie con su bastón para no reírse a carcajadas cuando ella cantaba. Era así de mala». ^{[ 20 ]} Sin embargo, Porter rara vez faltaba a un recital. ^{[ 28 ]}

La cuestión de si "Lady Florence" —como le gustaba que la llamaran y a menudo firmaba sus autógrafos ^{[ 20 ]} — estaba al tanto de la broma, o si realmente creía tener talento vocal, sigue siendo objeto de debate. Por un lado, se comparaba favorablemente con las renombradas sopranos Frieda Hempel y Luisa Tetrazzini , y parecía ajena a las abundantes risas del público durante sus actuaciones. ^{[ 29 ]} Sus amigos leales se esforzaban por disimular las risas con vítores y aplausos; a menudo describían su técnica a los curiosos en términos "intencionadamente ambiguos". Por ejemplo, "su canto en su mejor momento sugiere el vuelo libre de algún gran pájaro". ^{[ 30 ]} Los artículos favorables y las críticas insulsas, publicados en publicaciones musicales especializadas como The Musical Courier , probablemente fueron escritos por sus amigos o por ella misma. ^{[ 13 ]} "Yo diría que tal vez no sabía [lo mal que cantaba]", dijo la mezzosoprano Marilyn Horne . "No podemos oírnos a nosotros mismos como nos oyen los demás." El daño nervioso causado por la sífilis y su tratamiento (véase más abajo ) también puede haber afectado físicamente su audición. ^{[ 27 ]}

Por otro lado, Jenkins se negaba a abrir sus actuaciones al público general y era claramente consciente de sus detractores. «La gente puede decir que no sé cantar», comentó una vez a una amiga, «pero nadie puede decir jamás que no canté». ^{[ 5 ]} Despidió a su acompañante original, Edwin McArthur , después de sorprenderlo dedicando a su público «una sonrisa cómplice» durante una actuación. ^{[ 31 ]} Hizo todo lo posible por controlar el acceso a sus recitales privados, que tenían lugar en su apartamento, en pequeños clubes y cada diciembre ^{[ 32 ]} en el «Baile de las Alondras Plateadas» anual del Club Verdi en el Gran Salón de Baile del Hotel Ritz-Carlton . La asistencia, solo por invitación personal, estaba restringida a sus fieles socias del club y a unas pocas personas más. Jenkins se encargaba personalmente de la distribución de las codiciadas entradas, excluyendo cuidadosamente a los extraños, en particular a los críticos musicales. ^{[ 13 ]} «No hay manera de que no lo supiera», dijo Schuman. "Nadie ignora tanto esto... le encantaba la reacción del público y le encantaba cantar. Pero ella lo sabía." ^{[ 27 ]}

A pesar de sus cuidadosos esfuerzos por proteger su canto de la exposición pública, la mayoría de los críticos se inclinaron por la opinión de que el autoengaño de Jenkins era genuino. «En aquel entonces, Frank Sinatra había empezado a cantar, y los adolescentes solían desmayarse durante sus notas y gritar», dijo McMoon a un entrevistador. «Así que ella pensaba que estaba produciendo el mismo tipo de efecto». ^{[ 27 ]} «Florence no creía que estuviera engañando a nadie», dijo el historiador de ópera Albert Innaurato . «Estaba en su sano juicio , no era una lunática. Era una persona muy correcta y compleja». ^{[ 20 ]} Como escribió más tarde un autor anónimo de un obituario: «Sus oídos, educados en la introversión constante, solo oían los tonos radiantes que nunca se manifestaban para apagar la alegría de su público». ^{[ 22 ]}

Sus recitales incluían arias del repertorio operístico estándar de Mozart , Verdi y Johann Strauss ; lieder de Brahms ; el vals español de Valverde "Clavelitos" ("Clavelitos"); y canciones compuestas por ella misma y McMoon. ^{[ 5 ]} Como en sus cuadros, complementaba sus actuaciones con elaborados vestuarios de su propio diseño, que a menudo incluían alas, oropel y flores. Interpretó "Clavelitos" vestida de Carmen , con castañuelas y una cesta de mimbre llena de flores, haciendo sonar las castañuelas y lanzando las flores una a una. Cuando se le acababan las flores, también lanzaba la cesta, y luego las castañuelas. Sus fans, conscientes de que "Clavelitos" era su canción favorita, solían pedirle un bis, lo que la llevaba a enviar a McMoon al público a buscar flores, la cesta y las castañuelas para poder cantar la canción de nuevo. ^{[ 21 ]}

En una ocasión, cuando el taxi en el que viajaba chocó con otro coche, Jenkins lanzó un grito agudo. Al llegar a casa, fue inmediatamente a su piano y confirmó (al menos para sí misma) que la nota que había gritado era el legendario fa por encima del do agudo, un tono que nunca antes había podido alcanzar. Llena de alegría, se negó a presentar cargos contra ninguna de las partes implicadas e incluso le envió al taxista una caja de puros caros. ^{[ 20 ] [ 33 ]} Sin embargo, McMoon afirmó que ni él «ni nadie más» la había oído cantar jamás un fa agudo. ^{[ 28 ]}

A los 76 años, Jenkins finalmente cedió a la demanda del público y reservó el Carnegie Hall para una función con entrada general que tuvo lugar el 25 de octubre de 1944. ^{[ 26 ]} Las entradas se agotaron semanas antes; la demanda fue tal que se estima que 2000 personas se quedaron sin poder entrar al recinto con capacidad para 2800 personas. ^{[ 28 ]} Numerosas celebridades asistieron, entre ellas Porter, Marge Champion , Gian Carlo Menotti , Kitty Carlisle y Lily Pons con su esposo, Andre Kostelanetz , quien compuso una canción para el recital. McMoon recordó más tarde un momento: «[Cuando cantó] "Si mi silueta aún no te convence / Mi figura seguramente lo hará" [del aria de Adele en Die Fledermaus ], se puso las manos en las caderas con aire de superioridad y comenzó a bailar en círculos, lo más ridículo que he visto en mi vida. Y creó un pandemonio en la sala. Una famosa actriz tuvo que ser sacada de su palco porque se puso histérica». ^{[ 29 ]}

Dado que la distribución de entradas estaba por primera vez fuera del control de Jenkins, los burlones, escarnecedores y críticos ya no podían ser contenidos. Los periódicos de la mañana siguiente estaban llenos de críticas mordaces y sarcásticas que devastaron a Jenkins, según Bayfield. ^{[ 13 ]} "[La Sra. Jenkins] tiene una gran voz", escribió el crítico del New York Sun. "De hecho, puede cantar de todo menos las notas... Gran parte de su canto carecía irremediablemente de afinación, pero cuanto más se alejaba una nota de su elevación correcta, más reía y aplaudía el público". El New York Post fue aún menos caritativo: "Lady Florence... se entregó anoche a una de las bromas colectivas más extrañas que Nueva York haya visto jamás". ^{[ 29 ]}

Cinco días después del concierto, Jenkins sufrió un ataque al corazón mientras compraba en la tienda de música de G. Schirmer y murió un mes después, el 26 de noviembre de 1944, en su residencia de Manhattan, el Hotel Seymour. ^{[ 11 ] [ 23 ]} Fue enterrada junto a su padre en el mausoleo Foster, cementerio Hollenback, Wilkes-Barre, Pensilvania . ^{[ 29 ]}

Jenkins fue incorporado al Salón de la Fama de las Artes y el Entretenimiento del Condado de Luzerne en 2025. ^{[ 34 ]}

Fuentes

• Martin, Nicholas; Rees, Jasper (2016). Florence Foster Jenkins: La inspiradora historia real de la peor cantante del mundo . St. Martin's Griffin. ISBN 978-1-250-11595-9.

• Florence Foster Jenkins en Find a Grave
• Documentos personales de Florence Foster Jenkins , un álbum de recortes que Jenkins y su esposo, St. Clair Bayfield, conservan en la División de Música de la Biblioteca Pública de Nueva York para las Artes Escénicas.
• Notas del libreto del CD de RCA, fotos y un artículo sobre Jenkins escrito por Daniel Dixon.