Vuela con W Airways

El ex piloto de Eastern Air Lines , William (Bill) Whitesell, y su hermano James abrieron el aeropuerto (entonces llamado Flying W Ranch) en 1961. Se anunciaba como "el complejo turístico más inusual de los EE. UU." y un "rancho al estilo texano en Nueva Jersey"; el personal de rampa vestía de vaqueros y los huéspedes se alojaban en el Ponderosa Lodge. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Para 1968, agregaron una pequeña aerolínea, Flying W Airways (FWA), que operaba aviones de carga C-46 (ver enlaces externos para una foto) y aeronaves más pequeñas. Un periódico señaló el cambio de enfoque de la hospitalidad a los negocios. ^{[ 3 ]} Whitesell reutilizó una empresa pública existente como aerolínea, lo que le dio a Flying W un precio de acción. ^{[ 4 ] [ 5 ]} En ese momento, la Junta de Aeronáutica Civil (CAB), una agencia federal ahora desaparecida, regulaba estrictamente casi todo el transporte aéreo de los EE. UU. FWA eludió a la CAB al ser un transportista por contrato o no certificado que solo ofrecía servicios de forma privada (no un transportista común ). En 1969, FWA volvió a cambiar de rumbo. Vendió los C-46 y compró Red Dodge Aviation (RDA) de Alaska. FWA encargó aviones Hércules a RDA. RDA firmaría contratos con compañías petroleras. ^{[ 6 ]}

A principios de 1968, se descubrió petróleo en la vertiente norte de Alaska (frente al océano Ártico ), que se convirtió en el campo petrolífero de Prudhoe Bay . En aquel entonces no había carreteras en la vertiente norte; la exploración dependía completamente del transporte aéreo. Plataformas de perforación completas, alojamientos para los trabajadores, excavadoras, alimentos e incluso combustible diésel se transportaban por aire, a temperaturas que podían alcanzar los -40 °C o incluso menos. El avión clave era el Hércules, que podía transportar grandes cargas a pequeñas pistas de aterrizaje de grava y contaba con su propia rampa de carga trasera. Las excavadoras podían entrar y salir por carretera. ^{[ 7 ]} El enlace externo contiene un breve vídeo en color de una aerolínea competidora volando un Hércules a la vertiente norte. La fase del oleoducto prometía aún más demanda de Hércules. ^{[ 8 ]}

El oleoducto era la única vía viable para llevar este petróleo al mercado. Se esperaba que su construcción comenzara en 1970, pero los nativos de Alaska y los ambientalistas forzaron un retraso: los primeros, negociando el uso de sus tierras, y los segundos, aprovechando la recién aprobada Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA), que exigía la elaboración de una extensa declaración de impacto ambiental . El litigio se prolongó hasta que el Congreso actuó tras la crisis energética de 1973 y puso en marcha el proyecto a principios de 1974.

Earl "Red" Dodge (1926–2004) ^{[ 9 ]} fue piloto de Western Air Lines con negocios paralelos de aviación en Alaska. Poseía un P-51 , pintado de rosa, que alquilaba como avión de detección de incendios. ^{[ 10 ]} Tenía B-25 que lanzaban retardante de fuego y, a finales de la década de 1960, convirtió una pequeña flota de Lockheed Constellation para transportar combustible diésel a North Slope. ^{[ 11 ]} La Administración Federal de Aviación lo procesó por eso, porque no se molestó en obtener la autorización operativa comercial, pero el jurado se negó a condenarlo. ^{[ 12 ]} RDA combinó su experiencia con dinero de la FWA.

FWA realizó su primer vuelo de entrega de Hércules al aeropuerto Flying W para una reunión de la junta directiva en abril de 1969, que incluyó a los actores de Hollywood Bob Cummings ^{[ 13 ]} y Robert Montgomery . ^{[ 14 ]} La presencia de un avión grande en un aeropuerto pequeño, con celebridades, atrajo la atención de la prensa. Poco después, Robert Matlack pasó a ser presidente de la junta directiva, ^{[ 15 ]} lo que reflejaba el interés mayoritario que ahora ostentaban él y sus hermanos Edwin y Brooke. ^{[ 16 ]} El dinero de la familia provenía de Matlack, Inc., una de las mayores compañías estadounidenses de camiones cisterna, que casualmente se autodenominaba "oleoducto sobre ruedas". ^{[ 17 ] [ 18 ]}

A principios de 1970, RDA tenía tres Hercules ^{[ 19 ]} ( Enlaces externos con fotos de Hercules de FWA/RDA). Pero como se indicó anteriormente, el desarrollo petrolero de Alaska se detuvo repentinamente y la demanda de Hercules no se materializó. FWA estaba muy endeudada y se declaró en bancarrota, junto con RDA, en septiembre de 1970. ^{[ 20 ]} FWA/RDA operó en bancarrota hasta febrero de 1972, cuando un juez federal despojó a RDA de sus dos aeronaves restantes, señalando que no había suficiente trabajo ni siquiera para un Hercules, ningún experto estaba dispuesto a testificar sobre cuándo terminaría la moratoria del oleoducto, y no había surgido ninguna parte creíble para reorganizar la aerolínea. Lo que estaba en juego, señaló el juez, era extremadamente alto ya que "[i]fectados, por así decirlo, por el exuberante espíritu tipo Klondike que se apoderó de Alaska", los principales accionistas habían respaldado las financiaciones de las aeronaves con garantías personales (en el caso de los Matlack, la de la sociedad holding familiar). ^{[ 21 ]}

También quedó inutilizado el hangar de RDA en Anchorage, que habría sido el único en Alaska capaz de albergar un Hércules, parcialmente construido desde la presentación de la solicitud. ^{[ 11 ]} El aeropuerto Flying W, que ya no estaba operativo, fue vendido en la quiebra en julio de 1971 ^{[ 22 ]} y no volvió a operar hasta 1984. ^{[ 23 ]} El competidor de RDA, Interior Airways, se declaró en quiebra debido a su propio compromiso con el Hércules, pero sobrevivió, pagando completamente a sus acreedores. ^{[ 24 ]} Alaska Airlines , que fue pionera en el uso del Hércules en Alaska en 1965 ^{[ 25 ]} y que tenía cuatro en su flota a finales de 1970, ^{[ 26 ]} abandonó el negocio del Hércules en 1972. ^{[ 27 ]}