Lomas

Las lomas , también llamadas oasis de niebla , son áreas de vegetación regada por la niebla en el desierto costero de Perú y el norte de Chile . Se han identificado alrededor de 100 lomas cerca del océano Pacífico entre los 5°S y los 30°S de latitud, una distancia norte-sur de aproximadamente 2800 kilómetros (1700 millas) . El tamaño de las lomas varía desde una pequeña área vegetada hasta más de 40 000 hectáreas (99 000 acres) y su flora incluye muchas especies endémicas. Aparte de los valles fluviales y las lomas, el desierto costero está casi desprovisto de vegetación. Algunos estudiosos han descrito las lomas individuales como "una isla de vegetación en un océano virtual de desierto". ^{[ 1 ]} 

En un desierto casi sin lluvia, las lomas deben su existencia a la densa y húmeda niebla que llega desde el Pacífico. Esta niebla se llama garúa en Perú y camanchaca en Chile.

Según el sistema de clasificación climática de Köppen , el desierto costero de Perú y el desierto de Atacama de Chile presentan un clima desértico poco común , que se abrevia como "BWn" en los mapas climáticos, donde la n indica niebla frecuente. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Las temperaturas son suaves durante todo el año y la precipitación es casi inexistente, con un promedio de 3 milímetros (0,12 in) a 13 milímetros (0,51 in) por año en la mayoría de los lugares. ^{[ 4 ]} Muchos años no tienen ninguna precipitación. El desierto de Atacama de Chile es conocido comúnmente como el lugar no polar más seco del mundo. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Arica, Chile , en la parte central del desierto costero, pasó un récord de 173 meses sin precipitación medible a principios del siglo XX.  

Las lluvias ocasionales son causadas por El Niño . Por ejemplo, en marzo de 2015, el desierto de Chile recibió unos 25 milímetros (0,98 pulgadas) en un solo día, lo que provocó inundaciones. En un fenómeno llamado " desierto florido" , después de las raras lluvias, el desierto florece brevemente. ^{[ 7 ]} Normalmente, con la casi inexistente precipitación, el desierto costero está prácticamente desprovisto de vegetación, excepto en las lomas y a lo largo de los ríos que nacen en los Andes y cruzan el desierto hasta el Pacífico. 

La humedad para la vegetación en las lomas proviene de la niebla que llega desde el cercano Océano Pacífico y abraza las montañas que descienden cerca del mar. Las frías aguas de la Corriente de Humboldt fluyen mar adentro. Durante el invierno austral, densas nubes estratos, la garúa, se adentran tierra adentro hasta una altitud de 1000 metros (3300 pies) la mayoría de los días desde mayo hasta noviembre. Durante esta estación, la vegetación en las lomas es exuberante y verde, y florecen muchas especies de flores. En el verano austral, de diciembre a abril, el clima es mayormente soleado y las lomas se vuelven más secas. ^{[ 8 ]} El efecto humectante de la niebla se ve incrementado por las temperaturas suaves durante todo el año y la alta humedad promedio de los desiertos costeros. Por ejemplo, Lima, Perú , ubicada a 12°S de latitud, tiene temperaturas promedio mensuales que oscilan entre 17 °C (63 °F) y 23 °C (73 °F) , muy frescas para lugares en los trópicos. La humedad media de Lima es del 84 por ciento, más del doble de la humedad media de la mayoría de los desiertos. ^{[ 9 ]}     

Las lomas comprenden menos del dos por ciento de las zonas desérticas costeras de Chile y Perú. Perú tiene más de 40 lomas con una superficie total inferior a 2000 kilómetros cuadrados (770 millas cuadradas ) de una superficie total desértica de 144 000 kilómetros cuadrados (56 000 millas cuadradas ) . Chile tiene casi 50 lomas con una superficie inferior a 5000 kilómetros cuadrados (1900 millas cuadradas ) de una superficie total desértica de 291 000 kilómetros cuadrados (112 000 millas cuadradas ) . ^{[ 10 ]}        

Las lomas, que penden de un hilo, son sensibles al cambio climático. La datación por radiocarbono ha indicado que, antes del 3800 a. C., el desierto peruano al norte de Lima (12° S de latitud) recibía más precipitaciones estacionales y estaba mayormente cubierto de vegetación. Las lomas —oasis de niebla aislados— existían únicamente al sur de Lima. Esto se evidencia en la uniformidad de las especies vegetales en las lomas actuales al norte de Lima, mientras que las lomas al sur de Lima presentan más especies vegetales endémicas, lo que indica aislamiento geográfico. La causa del cambio climático fue probablemente la duración e intensidad de los eventos de El Niño. ^{[ 11 ]}

Las lomas se han visto afectadas, y en algunos casos destruidas, por siglos de pastoreo, tala de árboles y minería sin control. ^{[ 12 ]} En Chile, los valles de los ríos Huasco (28°26′ S) y Copiapó (27°22′ S) alguna vez albergaron densos bosques. En el siglo XVIII, la ciudad de Copiapó era conocida como San Francisco de la Selva (San Francisco del Bosque) por sus extensos bosques. ^{[ 13 ]} Dado que las ramas de los árboles y arbustos atrapan la niebla y generan más humedad para otras plantas, su ausencia reduce la viabilidad de toda la vida vegetal en las lomas. ^{[ 14 ]}

En muchos lugares, las lomas fueron sobreexplotadas para la agricultura y el pastoreo. Un ejemplo es que, en tiempos prehistóricos, a 25 kilómetros (16 millas) al norte de Ilo , Perú, lejos de cualquier otra fuente de agua, cuatro manantiales alimentados por lomas permitieron el cultivo de aproximadamente 85 hectáreas (210 acres) de agricultura de regadío, además del pastoreo de llamas y alpacas. Cientos de personas de la cultura Chiribaya se beneficiaron de esta inusual agricultura en una tierra sin lluvias. Posteriormente, durante el siglo XVII, los colonos españoles pastorearon 200 mulas en estas lomas. Incluso en 1951, aún sobrevivían algunos árboles de tara , aunque para entonces las lomas estaban prácticamente desprovistas de vegetación y población. ^{[ 15 ]} 

En Perú, la Reserva Nacional de Lachay (11°22′S) protege 5.070 hectáreas (12.500 acres) a 105 kilómetros (65 millas) al norte de Lima. ^{[ 16 ]}

Las Lomas de Atiquipa (15°48′S) son el bosque de lomas más grande y mejor conservado del Perú, con más de 42 000 hectáreas (100 000 acres) y unas 350 especies de plantas, incluyendo 44 endémicas. La Universidad Nacional de San Agustín en Arequipa se ha asociado con grupos conservacionistas peruanos y The Nature Conservancy para preservar y restaurar el ambiente de las lomas. El proyecto incluye la instalación de redes de captación de niebla para capturar agua, lo que ayuda a las 80 familias que viven en la zona a expandir la agricultura, principalmente de olivos . ^{[ 17 ]} Se han utilizado métodos similares para la conservación de lomas en Lima . ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]}

En Chile, los Parques Nacionales Pan de Azúcar (26°09′S) y Llanos de Challe (28°10′), así como la Reserva Nacional La Chimba (23°32′S, 70°21′O), conservan lomas. Sin embargo, la mayor diversidad de especies de flora de lomas en Chile se encuentra cerca del pueblo de Paposo (25°00′S). El oasis de niebla cerca de Paposo se ubica entre los 200 y los 1000 metros de altitud , siendo las altitudes entre los 400 y los 700 metros las que presentan el crecimiento más abundante de vegetación. El área de Paposo ha sido declarada Zona de Protección Ecológica por el Gobierno de Chile. ^{[ 22 ]}