Para ganar

En un futuro próximo, las economías virtuales desempeñarán un papel fundamental en la geopolítica. Estas economías comparten un mundo virtual común conocido como "espacio de juego", esencialmente una forma más evolucionada de internet sin fronteras ni países separados. Sin embargo, en el espacio de juego, la desigualdad de ingresos es alarmantemente alta y se ve agravada por las prácticas abusivas de figuras como Boss Wing y el Sr. Banerjee.

Matthew Fong vive en Shenzhen , China . Utiliza su talento para la obtención de oro virtual para encontrar la forma óptima de ganarlo en una mazmorra en el menor tiempo posible. Junto con un par de amigos y compañeros de piso, abandonan a su codicioso jefe, Boss Wing, un magnate de la economía virtual que les roba sus ganancias. Matthew encuentra un lugar en el MMORPG ficticio Svartalfaheim Warriors donde es posible ganar mucho más oro en poco tiempo, y lo aprovecha para ganarse la vida durante un mes en una sola noche, antes de que los administradores del juego lo descubran y lo bloqueen. Sin embargo, Boss Wing envía a sus matones a asaltar la casa de Matthew y golpearlo para obligarlo a regresar; acuerdan que Matthew puede trabajar por su cuenta, pero debe entregarle el 60% de sus ingresos a Boss Wing, quien a cambio se encarga de convertir el oro del juego en dinero real.

Leonard Goldberg es un joven estadounidense adinerado que vive en Los Ángeles . Su padre fundó una gran compañía naviera , pero Leonard está más interesado en jugar con sus gremios en China. Aprende mandarín por su cuenta y adopta el seudónimo de "Wei-Dong" (que significa "fuerza del Este"). Su equipo entrena a otros angelinos para que mejoren sus avatares a cambio de dinero en otro juego, Savage Wonderland. Después de que un cliente comete una serie de errores, casi fracasan, pero Wei-Dong logra salvarlos con un golpe de suerte. Su padre, severo y desaprobador, lo descubre jugando de noche debido a la diferencia horaria y decide enviarlo a un internado , la Academia Martindale, para que reciba una mejor disciplina. De camino, sufren un accidente de coche y, en medio de la confusión, Wei-Dong consigue escapar a Santee Alley , donde alquila una habitación barata y empieza a vivir por su cuenta, ganándose la vida como Mechanical Turk , un jugador que se introduce en los NPC cuando otros jugadores activan algo que no está implementado en la IA del juego . Aunque apenas gana lo suficiente para vivir, Wei-Dong disfruta de su recién descubierta libertad jugando para Coca-Cola Games, una enorme filial de The Coca-Cola Company que gestiona algunos de los mundos virtuales más grandes.

Mala se muda con su madre y su hermano pequeño de un pequeño pueblo de la India a Bombay , donde su madre espera ganarse mejor la vida. Termina trabajando en una fábrica de reciclaje de plástico en Dharavi . Con su amiga Yasmin Gardez, Mala juega a un juego llamado Zombie Mecha en el cibercafé de la Sra. Dibyendu para divertirse después de clase, pero su dominio de las tácticas y sus habilidades de liderazgo atraen rápidamente a un gran número de seguidores que la llaman General Robotwallah. Pronto, el Sr. Banerjee se pone en contacto con ella y la recluta para atacar a sus rivales comerciales en el juego, lo que permite a su familia dejar la fábrica y tener una vida mejor. Un día, su ejército es derrotado por un ejército misterioso; su carismática líder se identifica ante Mala como "Hermana Mayor Nor". Nor le dice que están intentando reclutar y organizar a trabajadores de videojuegos de todo el mundo en la IWWWW (Trabajadores Industriales de la World Wide Web, un juego de palabras con IWW ). Los miembros de la IWWWW también se llaman a sí mismos "Webblies", un juego de palabras con Wobblies y la web . Si bien las empresas pueden trasladar su producción de un país a otro cuando surgen sindicatos poderosos , dado que en el espacio del juego no existen fronteras ni países separados, siempre habrá una posibilidad de contactar a los trabajadores de reemplazo y lograr que también se unan al sindicato. Sin embargo, Mala descarta la idea al principio y comienza a creer que los Webblies están saboteando su carrera .

Connor Prikkel, estudiante de doctorado en economía en la Universidad de Stanford , desarrolla un modelo matemático para predecir el valor de los bienes virtuales en los videojuegos basándose en la diversión que estos proporcionan. Tras este descubrimiento (que él denomina "ecuaciones de Prikkel"), abandona sus estudios y comienza a especular con los objetos del juego. Finalmente, obtiene grandes beneficios, y sus ecuaciones y su comprensión de la economía de los videojuegos le valen el puesto de líder en el Centro de Mando de Coca-Cola Games.

El jefe Wing encierra a sus empleados en su oficina principal después de que uno de los chicos descubre una nueva forma de ganar oro rápidamente. Enfurecidos por este encierro, los chicos de Shenzhen inician una huelga espontánea , escapando de los cibercafés, cortando sus conexiones de red y protestando en la calle. La hermana mayor Nor los apoya junto con sus dos coorganizadores, el Poderoso Krang y Justbob. Hablan con los medios y difunden la noticia de la huelga entre todos los demás Webblies. Además, los Webblies extienden la huelga a los mundos en línea del Reino Champiñón, donde usan sus personajes de juego para defenderse de los jugadores que reemplazan al jefe Wing e intentan ganar oro en el juego. El jefe Wing contraataca con detectives virtuales corruptos conocidos como jugadores Pinkerton , y los Webblies y los jugadores Pinkerton libran una enorme batalla virtual. Conner y sus colegas observan con interés (e incluso apuestan por el resultado de la batalla), hasta que finalmente bloquean todas las cuentas de los jugadores involucrados.

Durante la lucha, un grupo de matones a sueldo ataca el escondite de Nor y le inflige heridas graves. La policía de Shenzhen allana a los huelguistas y arresta a Matthew. Lo envían a un campo de trabajo durante tres meses, mientras que uno de sus compañeros, Lu, logra escapar. Habla brevemente con Wei-Dong, uno de sus compañeros de gremio en el espacio de juegos, y se entera de que los videos de la huelga y el posterior allanamiento policial se están viralizando en el espacio de juegos y en Los Ángeles . En la estación de tren de Shenzhen , Jiandi reconoce a Lu como uno de los huelguistas. Jiandi, una chica que presenta un programa de radio disidente por internet centrado en consejos sobre organización laboral, con millones de seguidoras chinas que trabajan en fábricas, lo reconoce como tal. Los enormes ingresos de la publicidad de su programa para otros movimientos ilegales, incluido Falun Gong , le permiten mantenerse un paso por delante de la policía y evitar ser arrestada. Jiandi toma a Lu bajo su custodia, lo entrevista en su programa, inician una relación romántica y viajan juntos por el país.

Aunque Mala siente antipatía por los Webblies, Yasmin se une a ellos y es expulsada del ejército de Mala. Yasmin es reclutada por Ashok Balgangadhar Tilak, un economista de Bombay que trabaja para los Webblies. Juntos viajan a Andheri , donde Ashok ha programado una reunión con líderes sindicales indios. Espera ganarse su apoyo para los Webblies, y Yasmin les habla de su trabajo como mineros de oro y jugadores. Sin embargo, la "vieja guardia" de líderes sindicales no los toma en serio y se niega a proporcionarles dinero u otro tipo de apoyo. Al regresar a Dharavi, Mala y su ejército ya los esperan para atacarlos. Mala intenta usar una bomba incendiaria , pero Yasmin logra derribarla y herirla, reuniendo así a las viejas amigas. Yasmin convence a Mala y a su ejército para que declaren su apoyo a los Webblies, pero en secreto continúan trabajando como agentes dobles para el Sr. Banerjee.

Al cumplir dieciocho años, Wei-Dong retoma el contacto con su madre. Ella le cuenta que su padre está muriendo en el hospital. Wei-Dong decide volver a casa para visitarlo, pero llega demasiado tarde. A partir de entonces, regresa a vivir con su madre y se convierte en copropietario de su empresa naviera.

Wei-Dong entra en contacto con los Webblies y, en parte por su afán de aventura, los ayuda. Aprovechando su posición como copropietario de la empresa naviera familiar, transforma un contenedor de carga en un apartamento improvisado y se introduce de contrabando en China, junto con cajas de tarjetas prepago para juegos válidos en servidores de Estados Unidos, para que los Webblies puedan distribuir y usar los códigos en sus actividades en línea.

Tras tres meses en el campo de trabajo, Matthew es liberado. Se reúne con Lu y Jiandi en Shenzhen, junto con Wei-Dong, quien ha distribuido con éxito sus tarjetas prepago de contrabando. Jiandi acepta alojar a más y más Webblies en sus pisos libres, lo que la motiva a continuar con sus transmisiones. Sin embargo, esto despierta las sospechas de la policía, y una noche, allanan su residencia. Jiandi y Lu huyen por una salida secreta, mientras que todos los Webblies son arrestados en la puerta principal. Wei-Dong sigue a Jiandi y Lu, pero mientras ellos escapan de la policía, Lu recibe un disparo. El resto de los chicos también son asesinados a tiros tras ser arrestados.

Como su "economista jefe", Ashok (que trabaja en la trastienda del café de la Sra. Dibyendu) idea un plan para desestabilizar las economías del juego. Hay varias referencias a esquemas Ponzi en la trama, pero no queda del todo claro cómo funciona el plan. Un día, Ashok, Mala y su ejército encuentran el café cerrado y a la Sra. Dibyendu desaparecida. Son emboscados por una banda contratada por el Sr. Banerjee; Mala y su grupo los ahuyentan. Cuando el Sr. Banerjee regresa con más matones , Ashok y Mala finalmente convencen a los líderes sindicales para que se pongan de su lado, permitiéndoles defenderse y conservar el café para continuar con su trabajo.

Finalmente, Ashok y los Webblies logran crear un dispositivo virtual apocalíptico con activos financieros de baja calidad basados ​​en los valores del juego. Con ese poder en sus manos, los Webblies chantajean a Connor y sus colegas exigiendo que Coca-Cola Games les dé a sus trabajadores más libertad para obtener oro y venderlo a los jugadores, a cambio de que no dañen la economía del juego. Gracias a su amplio conocimiento interno, Connor y sus empleados aceptan a regañadientes la propuesta de los Webblies y colaboran con Ashok para estabilizar la economía del juego. Mala es secuestrada por Banerjee, quien se niega a liberarla incluso después de que Yasmin le paga un rescate . Ashok y Connor manipulan sus activos dentro del juego, logrando que Banerjee finalmente libere a Mala.

La policía de Hong Kong allana la casa de la Hermana Mayor Nor, solo para descubrir que ya se había mudado a un apartamento encima de un salón de masajes para continuar con su trabajo. Una noche después, unos pirómanos atacan el salón de masajes. El Poderoso Krang y Justbob escapan, pero la Hermana Mayor Nor muere en el incendio. Krang y Justbob se enteran y les cuentan a los demás Webblies sobre el incendio, revelando que las últimas palabras de Nor fueron "Lideraos vosotros mismos", lo que les da nuevas esperanzas mientras sus esfuerzos de sindicalización se extienden a más países.

Wei-Dong, Jiandi y sus equipos deciden huir de China a bordo de otro de los barcos de Wei-Dong. Se reúnen con Ashok, Yasmin y Mala en Bombay y se ven cara a cara por primera vez. Connor los sorprende al revelar su deserción, tras haber utilizado su departamento de seguridad para hackear sus cuentas y localizarlos. El libro concluye con los protagonistas decidiendo qué hacer a continuación.