Harry Bennett

Harry Bennett fue jefe del Departamento de Servicio de Ford Motor Company durante más de dos décadas, a partir de 1921. Bennett medía 1,68 m y gozaba de una excelente condición física gracias a sus años de boxeo y su servicio en la Marina. La leyenda cuenta que la relación de Bennett con Ford Motor Company se remonta a una pelea callejera en la ciudad de Nueva York en 1916. En aquel entonces, Bennett, de 24 años, era marinero y acababa de desembarcar. Un conocido de Henry Ford, Bernie Ghers, lo salvó de ir a la cárcel. Ghers, columnista del periódico Hearst y con buena reputación ante la policía, los convenció de la inocencia de Bennett, por lo que lo liberaron sin cargos. De repente, Ghers decidió llevar a Bennett con él a ver a Ford. En la reunión, Ford se mostró más interesado en la destreza de Bennett en la pelea callejera que en los asuntos en cuestión, y le ofreció un puesto de seguridad en la planta de Rouge. Según se informó, la entrevista de Bennett para el puesto fue breve. Ford solo le hizo una pregunta sobre sus habilidades. "¿Sabes disparar?", preguntó Henry. Y sí, sabía.   

Bennett era conocido por su actitud desafiante en las plantas de Ford. Para practicar tiro, disparaba balines con una pistola de aire comprimido a un pequeño mecanismo de tiro sobre un archivador en su oficina del sótano de Rouge. Los visitantes y compañeros de trabajo se quedaban perplejos ante el sonido amortiguado de los balines al impactar en el blanco. Bennett tenía leones como mascotas en su finca de Ann Arbor . Sorprendía a sus colegas ejecutivos al llevar a los "grandes felinos" a su oficina y pintarles retratos.

"Harry Bennett solía sentarse en su escritorio, con los pies sobre él, y una diana al otro extremo de la habitación, y practicar tiro al blanco con una pistola calibre 45 en su oficina. Si alguien era invitado a una reunión con él, más le valía asegurarse de que su presencia se anunciara debidamente, o podrían haber interceptado una de esas llamadas." ^{[ 4 ]}

Bennett pronto reclutó a un grupo de jugadores de fútbol americano, boxeadores, luchadores y miembros de pandillas fluviales de Detroit como empleados del Departamento de Servicio. No sabía nada de fabricación de automóviles, pero no lo necesitaba. La estrecha relación de Bennett con Henry Ford y su habilidad para lograr resultados lo llevaron al éxito. A Henry le bastaba con preguntar: "¿Puedes encargarte de eso, Harry?", y listo.

Bennett era tan leal a Henry Ford que, cuando un periodista le preguntó durante una entrevista: "¿Si Henry Ford te pidiera que oscurecieras el cielo mañana, qué harías?", Bennett lo pensó un momento y respondió: "Tal vez tendría algunos problemas para organizarlo, pero mañana verías a 100.000 trabajadores entrando por las puertas de la planta con gafas oscuras".

A mediados de la década de 1920, Bennett solía ir en coche a la mansión de Ford en Fair Lane para preguntarle a su jefe si podía ayudarle en algo. Para cuando la producción del Modelo A estaba en pleno apogeo en 1928-29, las reuniones matutinas se habían convertido en una costumbre. Durante casi 20 años, Bennett pasó sus días al lado de Henry Ford.

Bennett lideró la oposición de Ford a la Marcha del Hambre de Ford , en la que participaron trabajadores desempleados, el 7 de marzo de 1932. La policía de Dearborn y empleados del departamento de servicio de Ford, incluido Bennett, abrieron fuego contra los manifestantes mientras avanzaban hacia el complejo Ford River Rouge . Cuatro manifestantes murieron a tiros, y el propio Bennett fue hospitalizado tras ser alcanzado por una piedra. ^{[ 5 ]}

A principios de 1938, Bennett recibía amenazas por teléfono y correo. Su hija Gertrude desapareció repentinamente; la amenaza anterior más reciente había sido "particularmente desagradable en sus implicaciones". Agentes federales iniciaron una búsqueda que fue abandonada al descubrirse que se había fugado a Florida. ^{[ 6 ]}

Tras la muerte en 1943 del presidente de la compañía, Edsel Ford , el hijo eclipsado del fundador, Bennett fue la elección de Henry Ford para sucederlo. Sin embargo, la viuda de Edsel Ford culpó a Bennett de la temprana muerte de su esposo y vetó el nombramiento. En su lugar, Henry Ford nombró a Bennett miembro del consejo de administración de Ford Motor Company. Después de algunos intentos de manipulación del testamento de Henry Ford que habrían otorgado a Bennett el control de la compañía, las mujeres Ford intervinieron y exigieron la destitución de Bennett. En septiembre de 1945, Henry Ford II fue convocado a la finca de Ford y se le informó que sería el nuevo presidente de Ford Motor Company. Como primera medida, Henry Ford II, entonces de 28 años, hizo que John Bugas le entregara a Bennett su carta de despido (tras lo cual Bennett y Bugas se apuntaron con pistolas). Bennett le dijo al joven Ford: "Estás tomando el control de una compañía multimillonaria a la que no has contribuido en nada". Esa tarde, el 21 de septiembre de 1945, Bennett se marchó, poniendo fin a sus 30 años de carrera en la Ford Motor Company. ^{[ 7 ]}

La despiadada era de Bennett finalmente había terminado. Después, Henry Ford II fue a ver a Ford para contarle su primera decisión ejecutiva: «Fui a verlo (a Henry Ford) con la guardia alta. Estaba seguro de que me iba a volar la cabeza». Ford, con bastante indiferencia, dijo: «Bueno, ahora Harry está de vuelta en las calles, donde empezó». ^{[ 8 ]}

La Ford Pagoda House / Harry Bennett Boathouse en Grosse Ile, Michigan, es probablemente la más conocida de las residencias de Bennett y ha sido un punto de referencia de los Grandes Lagos desde su construcción en la década de 1930. Navegantes, automovilistas y autobuses turísticos curiosos se detienen a admirar la arquitectura y su imponente tamaño, que literalmente emerge del agua. Fue diseñada por el arquitecto Angelotti y construida por la Ford Motor Company. Un poco de historia: cuando se volvió demasiado peligroso para Harry Bennett, la mano derecha de Henry Ford, vivir en Dearborn, los Ford trasladaron a Bennett y su familia a esta residencia isleña. Bennett era tan precavido que solía evitar salir por la puerta principal, optando en cambio por usar uno de los yates o el túnel bajo West River Road para encontrar un auto que lo esperaba cerca de los establos para llevarlo a la planta de Rouge en Dearborn. El nivel superior, con su puente arqueado, techo de tejas y terrazas que lo rodean, cuenta con tres suites, baños y una cocina con vidrio veneciano, lavandería, una segunda cocina y armarios de cedro. En el pasillo de servicio, los artistas de Ford realizaron paredes con efecto de estuco recortado y acabados decorativos, dragones, lotos y peces con pan de oro, además de una biblioteca con paneles de caoba y una chimenea con paneles secretos. La planta baja está rodeada por medio acre de estacionamiento y cuenta con una escalera circular oculta que conduce a dos pozos para botes de 60 y 80 pies, las habitaciones del servicio y una bodega con barra de caoba, que a su vez conecta con el túnel que pasa por debajo de West River Road.

Bennett mandó construir una cabaña en Freeman Township, Michigan , a orillas del lago Lost. La casa, construida con ladrillo y bloques de hormigón y revestida con hormigón al estilo de una cabaña de troncos, contaba con suelos y paredes revestidas de madera, un porche de 39 metros de largo y una chimenea de piedra. Las sillas y los sofás fueron hechos a medida por los mejores artesanos y tapizados con el cuero de la más alta calidad que Ford utilizaba en sus automóviles más lujosos de la época.

La piscina junto a la casa ofrecía a Bennett y sus invitados algo más que el entretenimiento habitual: contaba con una sala de observación (con bar incluido) contigua a la piscina. Una ventana de cristal permitía ver el interior de la piscina, para que Harry y compañía pudieran disfrutar viendo nadar a sus invitadas.

Dado que Bennett siempre estaba preocupado por los posibles ataques, incluyó numerosas medidas de seguridad en la cabaña. Esta estaba rodeada por un foso lleno de postes puntiagudos. El puente que cruzaba el foso se mantenía cargado de dinamita.

La cabaña cuenta con numerosos detalles personalizados. Oculto tras una estantería abatible en el estudio, hay un pasadizo secreto que conduce al muelle. Cada escalón de la escalera en el pasadizo tiene una altura diferente a los demás para aumentar la probabilidad de tropezar. Bennett practicaba bajando corriendo los escalones para memorizar su distancia y así tener ventaja si lo perseguían. Una habitación oculta tenía acceso a un punto central del sistema de ventilación, desde donde se podían escuchar claramente las conversaciones de varias habitaciones.

El tejado del edificio contaba con un parapeto de guardia en un extremo, con una chimenea para mantener calientes a los hombres de Bennett durante las 24 horas de vigilancia armada cuando Bennett se encontraba en la cabaña en los meses más fríos. Bennett tenía un aeródromo privado con un avión en el otro extremo del Lago Perdido. En caso de ataque, Bennett podía usar el pasadizo secreto, salir por el muelle, cruzar el lago en bote y escapar en avión. El ataque nunca se produjo.

El albergue y la propiedad fueron adquiridos en 1964 por los Boy Scouts de América , Consejo del Valle de Clinton. La propiedad se acondicionó para la Reserva Scout de Lost Lake . El albergue quedó abandonado tras el cierre de la reserva. Gran parte del mobiliario se conserva, pero la piscina está en mal estado. Se han plantado árboles en el aeródromo.

Harry Bennett tenía un puesto de avanzada similar en el lado norte de Geddes Road, al oeste de Prospect Road, a unos 910 metros de su finca cerca de Ypsilanti. Era una cabaña de hormigón construida para parecerse a una cabaña de troncos. Una puerta oculta, disimulada como una estantería, giraba para revelar el acceso a un espacio seguro en la planta superior, diseñado como puesto de observación. Esta entrada estaba detrás de la chimenea y conducía a un lugar con troneras para la defensa. Cerca de esta cabaña había un búnker subterráneo , que incluía un edificio separado con un motor Ford V8 de culata plana que funcionaba como generador para que la propiedad fuera autosuficiente. El búnker era similar a los de la finca Fair Lane de Ford. El complejo también era un bosque de arces que producía jarabe de arce. La propiedad incluía un camino circular con bordillo. El granero en Geddes Road tenía una piedra angular con la inscripción "Harry Bennett". 

Bennett tenía un segundo escondite para él, su familia, sus secuaces y su jefe de visita, Henry Ford, que consistía en un conjunto de edificios, un complejo con 14 habitaciones, una piscina cubierta de 12 metros, una sauna interior y una zona de barbacoa en una colina de más de 24 hectáreas con vistas al desierto de Sky Valley, a 15 minutos de Palm Springs, California . La propiedad contaba con su propio pozo, capaz de producir 378 litros de agua caliente por minuto. ^{[ 9 ]}