Disturbios en Fort Lawton

El motín de Fort Lawton se refiere a una serie de eventos ocurridos en agosto de 1944, que comenzaron con un violento enfrentamiento entre soldados estadounidenses y prisioneros de guerra italianos en Fort Lawton , Seattle, Washington, durante la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 1 ]} Tras el motín, el prisionero Guglielmo Olivotto fue hallado muerto. ^{[ nb 1 ]} Esto condujo al consejo de guerra de 43 soldados, todos ellos afroamericanos.

En 2005, el libro " On American Soil" contribuyó a convencer a la Junta de Corrección de Registros Militares del Ejército de los Estados Unidos de que el fiscal Leon Jaworski había cometido un "error garrafal" y que todas las condenas debían ser anuladas. El presidente George W. Bush promulgó una ley que permitía al Ejército abonar los salarios atrasados ​​a los acusados ​​o a sus familiares.

La noche del 14 de agosto de 1944, una compañía portuaria afroamericana en Fort Lawton , Seattle, tenía órdenes de embarcarse hacia la zona de guerra a la mañana siguiente. Poco después de las 11 de la noche, un soldado negro ebrio y sus tres compañeros se cruzaron con tres prisioneros de guerra italianos . Intercambiaron algunas palabras, el soldado negro se abalanzó sobre él y, de un solo puñetazo, un italiano dejó inconsciente al estadounidense.

Los italianos se retiraron a los barracones contiguos, pero se corrió la voz sobre el enfrentamiento. Varios soldados negros, entre ellos el soldado raso Samuel Snow, persiguieron a los italianos blandiendo tablones de una cerca que habían derribado. Los italianos, que estaban en sus literas para pasar la noche, oyeron cómo arrojaban piedras y ladrillos contra las ventanas de sus oscuros aposentos. Creyendo que estaban siendo atacados, los italianos comenzaron a correr, algunos saltando por las ventanas. En la refriega, tanto soldados italianos como estadounidenses resultaron heridos. Al oír el alboroto y respondiendo a un silbato que los llamaba a defender a sus compañeros, decenas de soldados negros salieron de sus barracones. Se extendió un falso rumor de que un estadounidense había muerto. Decenas de soldados negros se dirigieron a la zona italiana, armados con piedras, postes de cerca y un par de cuchillos.

El soldado Clyde Lomax, un miembro blanco del Cuerpo de Policía Militar , era responsable de patrullar la zona conocida como el "Área de Color" y llegó al lugar casi de inmediato. Subió al estadounidense más gravemente herido a su jeep, pero demoró su traslado al hospital. Lomax no solicitó refuerzos a sus compañeros policías militares ni notificó a la cadena de mando la gravedad de la situación.

Transcurrieron más de cuarenta minutos antes de que llegara un contingente de la policía militar. Para entonces, decenas de hombres estaban heridos. Los más graves eran prisioneros de guerra italianos, quienes fueron trasladados a hospitales para recibir tratamiento. Un italiano tardó dieciséis meses en recuperarse de sus heridas.

Los policías militares restablecieron el orden sin detener a nadie. Posteriormente, alegaron que la oscuridad impedía identificar a los participantes en el motín. A la mañana siguiente, Lomax, acompañado por un diputado negro, descubrió el cadáver del prisionero Guglielmo Olivotto, colgado de una soga en la pista de obstáculos.

Al atardecer del día en que se descubrió el cuerpo de Olivotto, el coronel Harry Branson, comandante de Fort Lawton , ordenó la destrucción de todas las pruebas. No se obtuvieron huellas dactilares, no se guardaron huellas de pisadas ni se catalogaron las armas adecuadamente. Cuando Branson intentó trasladar a los soldados negros a San Francisco ese mismo día, su orden fue revocada después de que un subordinado informara de sus acciones al Pentágono .

El motín y el linchamiento fueron noticia de primera plana en Seattle y se convirtieron en un acontecimiento importante en todo Estados Unidos . El Ejército de los Estados Unidos envió a un fiscal, Leon Jaworski de Houston , para llevar a cabo una investigación de dos meses. Durante semanas de interrogatorios, los investigadores de Jaworski ofrecieron inmunidad a varios soldados que aceptaran testificar. La mayoría se negó, incluidos Samuel Snow y Roy Montgomery. Sin embargo, cinco soldados negros accedieron a testificar para la fiscalía a cambio de inmunidad . Seis décadas después, se dijo que los cinco guardaban rencor, por separado, contra muchos de los hombres a los que acusaron.

La mayoría de los prisioneros de guerra italianos no pudieron identificar a ningún soldado negro, debido a la oscuridad y la confusión. Sin embargo, dos de ellos identificaron con seguridad a decenas de estadounidenses, y Jaworski los utilizó como testigos principales. Décadas después, una revisión del caso reveló que ambos habían sido previamente considerados riesgos de seguridad poco fiables por oficiales del Cuerpo de Inteligencia Militar .

Cuando llegaron al Pentágono los informes sobre el motín y el linchamiento, el general Elliot Cooke fue enviado a Seattle con la misión de determinar quién, si es que alguien, había fallado en impedirlo . Cooke llevó a cabo una investigación antes de la llegada de Jaworski. Si bien Cooke no fue responsable de ayudar a Jaworski con la investigación criminal, Jaworski tuvo acceso a todos los interrogatorios y conclusiones de Cooke.

In a classified report to Virgil L. Peterson, the Inspector General, Cooke concluded that the Fort Lawton commander had botched the initial criminal investigation, recommended Branson's demotion and/or reassignment, and ordered that Private Lomax be court-martialed for abandoning his post during the riot and lynching.

After weeks of investigation, Jaworski decided to charge 43 soldiers with rioting; all the suspects were African American and charged with a crime with a maximum penalty of life imprisonment. Three of the men – Luther Larkin (1921–1948), Arthur Hurks (1921–1991) and William Jones (1924–1992) – were also charged with premeditated murder. They faced a possible death sentence. This was the largest number of defendants in a single United States Army trial during World War II.

The defendants were provided two lawyers to represent them, and they were given 10 days to prepare their cases. William T. Beeks, the lead defense attorney, later was appointed as a federal judge. He was assisted by Howard Noyd, a former football player from Iowa.

Without much time, the defense lawyers decided to concentrate on trying to save their clients from the first-degree murder charges.

The nine-member court-martial, all white officers, convened on November 16, 1944. Trial was held six days a week and all day on Thanksgiving.

On December 8, 1944, Beeks discovered for the first time that Jaworski had gained access to General Cooke's lengthy confidential report. Citing concerns about wartime security, Jaworski repeatedly refused to give the report to the defense, despite a prosecutorial obligation to do so. The court refused to intervene. Beeks never learned about Cooke's criticism of Branson, Lomax and others, information which would likely have discredited most of Jaworski's main witnesses. Jaworski called Lomax to testify against the black soldiers.

After five weeks in what was the longest United States Army court-martial of World War II, the court found 28 of the 43 defendants guilty of rioting. They found two: Luther Larkin and William Jones, guilty of manslaughter. Sentences ranged from six months to 25 years at penal labour. All but one defendant were issued dishonorable discharges at the completion of their prison sentences.

Because it was a capital case, an automatic appeal was sent to the U.S. Army's Board of Review. The appeals were rejected without elaboration.

En 1945, al finalizar la Segunda Guerra Mundial, el presidente Harry Truman estaba deseoso de forjarse una reputación de apoyo a los veteranos . Comenzó a conceder indultos navideños anuales , reduciendo las condenas de miles de soldados, incluidos los acusados ​​de Fort Lawton. Para 1949, el último acusado de Fort Lawton salió de prisión.

En 1986, el periodista Jack Hamann encontró la lápida de Guglielmo Olivotto en el cementerio de Fort Lawton. Hamann dedicó meses a la investigación, principalmente a través de fuentes secundarias, y produjo un documental especial de una hora para la filial de NBC en Seattle, KING-TV . El programa planteó algunas dudas sobre la acusación, pero no ofreció pruebas sustanciales para refutar el caso de Jaworski. Ganó un premio Emmy . ^{[ 3 ]}

En 2001, Hamann y su esposa, Leslie Hamann, iniciaron un esfuerzo de cuatro años para localizar fuentes primarias, incluyendo documentos y testigos. Durante varias semanas de investigación en los Archivos Nacionales en College Park, Maryland , los Hamann encontraron el informe recientemente desclasificado del general Cooke. Las revelaciones de ese informe se convirtieron en la base de su libro, On American Soil: How Justice Became a Casualty of World War II . ^{[ 4 ] [ 5 ]} En 2006, Investigative Reporters and Editors , Inc. (IRE) nombró a On American Soil el mejor libro de investigación del año en el país. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

El 1 de julio de 2005, el representante Jim McDermott (demócrata por Washington) presentó el proyecto de ley HR 3174, que exigía que el Ejército de los Estados Unidos reabriera el caso de Fort Lawton, basándose en las acusaciones vertidas en el libro "On American Soil" . El proyecto de ley, con decenas de copatrocinadores, permaneció en el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes hasta que el presidente de dicho comité, el representante Duncan Hunter (republicano por California), recibió una carta de su electora Julianna Hamann, madre del autor Jack Hamann. Después de que el personal del comité examinara el libro, los representantes McDermott y Hunter acordaron el 8 de junio de 2006 ejercer un privilegio del Congreso que les permitía insistir en que la Junta de Corrección de Registros Militares del Ejército de los Estados Unidos (ABCMR) revisara las condenas.

El 26 de octubre de 2007, la ABCMR dictaminó por unanimidad que Leon Jaworski había cometido un "error grave" en su procesamiento del caso de Fort Lawton, particularmente al negarse a poner el Informe Cooke a disposición de la defensa. ^{[ 8 ]} La junta, calificando el juicio de "fundamentalmente injusto", anuló las condenas. Ordenó que se emitieran bajas honorables retroactivas a los acusados. Además, se consideró que los acusados ​​sobrevivientes —o los herederos de aquellos que ya habían fallecido— tenían derecho a "todos los derechos, privilegios y bienes perdidos como resultado de las condenas", incluyendo "todos los salarios y subsidios adeudados".

El 29 de noviembre de 2007, Samuel Snow recibió un cheque por 725 dólares. Un portavoz del ejército explicó que la orden de la Junta era tan inusual y de tal alcance que el reglamento del ejército no contemplaba el pago de intereses en tales casos. Los pequeños cheques recibidos por Snow y por las familias de otros veteranos de Fort Lawton dieron lugar a historias sobre la supuesta injusticia e insuficiencia del reglamento. ^{[ 9 ]}

El 23 de enero de 2008, el representante Jim McDermott presentó el proyecto de ley HR 5130 en la Cámara de Representantes, que autorizaba al Ejército de los Estados Unidos a pagar intereses sobre las condecoraciones de Fort Lawton. El senador Bill Nelson (demócrata por Florida) presentó el proyecto de ley complementario S 2548 en el Senado. Ambos proyectos fueron aprobados por los Comités de Servicios Armados de ambas cámaras y contaron con el apoyo del secretario del Ejército, Pete Geren , quien calificó el pequeño cheque de Snow como "una burla a la justicia".

El 14 de octubre de 2008, el presidente George W. Bush firmó la Ley de Autorización de Defensa Nacional Duncan Hunter para el año fiscal 2009. El proyecto de ley incluía la legislación que autorizaba al Ejército a añadir decenas de miles de dólares en intereses a los salarios atrasados ​​adeudados a los veteranos de Fort Lawton.

Para el verano de 2008, el ejército había localizado a dos acusados ​​con vida (Samuel Snow de Florida y Roy Montgomery de Illinois), además de las familias de otros diez que habían fallecido. El ejecutivo del condado de King, Ron Sims, y el alcalde de Seattle, Greg Nickels, organizaron un homenaje a los acusados ​​de Fort Lawton y a sus familias. El evento incluyó una cena, un desfile, una ceremonia militar formal y una misa católica en memoria de Guglielmo Olivotto. Durante la ceremonia militar, el subsecretario del ejército, Ronald James, ofreció un homenaje a los hombres condenados injustamente, incluyendo una disculpa y la entrega de bajas honorables tardías.

• Desastre de Port Chicago : en 1944, 50 marineros afroamericanos fueron sometidos a consejo de guerra por negarse a realizar trabajos peligrosos de carga de municiones tras una explosión mortal.
• Disturbios raciales de Agana : conflicto ocurrido en diciembre de 1944 entre marineros afroamericanos e infantes de marina blancos en Guam.
• George N. Crocker – formó parte del consejo de guerra resultante del motín.
• Motines de afroamericanos en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos