Fuerte Mackinac

Antes de 1763, los franceses utilizaban el Fuerte Michilimackinac en la costa sur continental del Estrecho de Mackinac para controlar la zona. Tras el Tratado de París (1763) , los británicos ocuparon el fuerte francés, pero consideraron que la estructura de madera era demasiado difícil de defender. En 1780/1781, su teniente gobernador, Patrick Sinclair, construyó un nuevo fuerte de piedra caliza en los acantilados de piedra caliza de 46 metros (150 pies ) de altura de la Isla Mackinac, sobre el Estrecho de Mackinac . ^{[ 5 ]} Los británicos mantuvieron el puesto avanzado durante toda la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. El capitán Daniel Robertson comandó la guarnición en la Isla Mackinac desde 1782 hasta su reemplazo en 1784 por el teniente George Clowes. A pesar de los términos del Tratado de París (1783) , los británicos no cedieron oficialmente el fuerte a los Estados Unidos hasta que se ratificó el Tratado de Jay en 1796. 

En junio de 1812, el mayor general británico Isaac Brock se enteró de que Estados Unidos había declarado la guerra y envió un grupo en canoa a Fort St. Joseph , Ontario, para confirmar la existencia del estado de guerra. Este grupo regresó con la orden de atacar Fort Mackinac, entonces conocido como Fort Michilimackinac. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Una guarnición mínima de Estados Unidos, de aproximadamente sesenta hombres bajo el mando del teniente Porter Hanks, custodiaba entonces Fort Mackinac. Aunque era un oficial diligente, Hanks no había recibido comunicación de sus superiores durante meses. En la mañana del 17 de julio de 1812, una fuerza combinada británica y nativa americana, compuesta por setenta canoas de guerra y diez barcas bajo el mando del capitán británico Charles Roberts , atacó Fort Mackinac. Roberts provenía de Fort St. Joseph y desembarcó en el extremo norte de la isla Mackinac, a 3,2 km (2 millas ) del fuerte. Los británicos evacuaron a los habitantes del pueblo de sus hogares y apuntaron sus dos cañones de hierro de 6 libras hacia el fuerte. Los estadounidenses, bajo el mando del teniente Hanks, fueron tomados por sorpresa y Hanks percibió que su guarnición estaba en clara inferioridad numérica. Los oficiales y soldados bajo el mando de Roberts sumaban unos doscientos (incluidos 180 canadienses); unos cientos de nativos americanos de diversas tribus lo apoyaban. ^{[ 8 ] [ 9 ]} 

Temiendo que los nativos americanos del bando británico masacraran a sus hombres y aliados, el teniente Hanks aceptó la oferta británica de rendición sin luchar. Los británicos concedieron la libertad condicional a las fuerzas estadounidenses, permitiéndoles quedar libres tras jurar no volver a tomar las armas en la guerra. Obligaron a los habitantes de la isla a jurar lealtad como súbditos del Reino Unido.

Poco después de que los británicos capturaran el fuerte, llegaron dos buques estadounidenses procedentes de Fort Dearborn (Chicago), sin saber del inicio de la Guerra de 1812 ni de la captura del fuerte por las fuerzas británicas. Los británicos izaron la bandera estadounidense y, cuando los buques atracaron en el muelle, capturaron las dos balandras como botín de guerra . Los barcos eran el Erie (capitán Norton) y el Friends Good Will (capitán Lee), este último incorporado al servicio británico como HMS Little Belt  . Las goletas Mary y Salina , ancladas en el puerto, fueron enviadas por los británicos a Detroit como cargamentos para transportar a los prisioneros capturados.

Tras capturar la isla, los británicos, bajo el mando del coronel Robert McDouall del Regimiento Real de Terranova, construyeron Fort George, una empalizada y fortificación en el punto más alto de la isla, para impedir que los estadounidenses la recapturaran con la misma estrategia. El teniente Hanks se dirigió a Detroit y al puesto militar estadounidense allí ubicado. A su llegada, sus superiores lo acusaron de cobardía por la rendición de Fort Mackinac. Antes de que pudiera comenzar el consejo de guerra del teniente Hanks, las fuerzas británicas atacaron Fort Detroit. Una bala de cañón británica atravesó la habitación donde se encontraba Hanks, partiéndolo por la mitad y matando también al oficial que estaba a su lado.

El coronel del ejército estadounidense George Croghan y su superior, el general William Henry Harrison, diseñaron una campaña para tomar el control de los Grandes Lagos y romper la alianza comercial de pieles entre los británicos y las tribus de la región. Como parte de esta campaña, los estadounidenses intentaron retomar la isla Mackinac en julio de 1814. La campaña, que constaba de dos frentes, también incluyó un asalto a Prairie du Chien, Wisconsin , ubicada en la parte alta del río Misisipi .

El 26 de julio de 1814, un escuadrón de cinco barcos estadounidenses llegó a la isla Mackinac, transportando una fuerza de desembarco de 700 soldados al mando del coronel Croghan. Este desembarco dio inicio a la batalla de la isla Mackinac . Para su consternación, el coronel Croghan descubrió que el nuevo fortín británico era demasiado alto para que los cañones navales lo alcanzaran, lo que obligó a un asalto sin protección contra la muralla del Fuerte George. Los estadounidenses bombardearon el Fuerte George durante dos días, aunque la mayoría de los proyectiles cayeron inofensivamente en los huertos que rodeaban el fuerte.

Una densa niebla obligó a los estadounidenses a retirarse de la isla Mackinac durante una semana. El mayor Andrew Holmes dirigió el regreso de las fuerzas estadounidenses, que desembarcaron en el extremo norte de la isla, cerca del lugar del asalto británico de 1812. Los estadounidenses avanzaron hacia el fuerte a través de un denso bosque, protegido por aliados nativos americanos de los británicos, hasta llegar finalmente a un claro debajo de Fort George.

El coronel McDouall había colocado una pequeña fuerza armada con mosquetes, fusiles y dos cañones de campaña tras unas trincheras bajas en el extremo opuesto del claro. Cuando los estadounidenses salieron del bosque y llegaron al claro, la artillería británica los atacó con facilidad. Las fuerzas británicas mataron a 13 estadounidenses, entre ellos el mayor Holmes y otros dos oficiales, e hirieron a otros 51. Las cuantiosas bajas obligaron al coronel Croghan a ordenar a sus hombres que se retiraran a través del bosque hasta la playa. Los estadounidenses remaron de vuelta a sus barcos y se retiraron.

La derrota estadounidense en la batalla de la isla Mackinac dejó la isla y sus fuertes en manos británicas hasta el final de la Guerra de 1812. Tras el Tratado de Gante , las fuerzas estadounidenses reocuparon Fort Mackinac en julio de 1815. Rebautizaron Fort George como Fort Holmes, en honor al mayor Holmes, muerto en el ataque de 1814. Después de la Guerra de 1812, la delimitación de la frontera norte y las tensiones con Gran Bretaña, la importancia militar de Fort Mackinac fue disminuyendo gradualmente.

Ya no era necesario como defensa fronteriza de primera línea contra los británicos en Canadá, el fuerte se utilizó como reserva estratégica de tropas. El Ejército podía desplegar tropas en Fort Mackinac hasta que surgiera la necesidad de trasladarlas a otros lugares de importancia militar. El Ejército casi abandonó Fort Mackinac entre dichos usos. También se utilizó como puesto de comercio de pieles, ya que la isla Mackinac era un importante puesto de pieles. De 1816 a 1821, el puesto estuvo al mando de Benjamin Kendrick Pierce , hermano mayor del presidente Franklin Pierce . ^{[ 10 ]} Se casó con la hija de Magdelaine Laframboise , una destacada comerciante de pieles de ascendencia ojibwe y francesa.

El 6 de junio de 1822, un comerciante de pieles llamado Alexis St. Martin esperaba para intercambiar sus pieles cuando un arma se disparó accidentalmente a pocos centímetros de él, abriéndole una herida en el abdomen. El cirujano del puesto, el doctor William Beaumont , lo atendió. El doctor Beaumont cuidó a St. Martin, quien parecía estar condenado, lo mejor que pudo. Para su sorpresa, el hombre pareció recuperarse. Beaumont lo acogió en su casa y lo cuidó durante varios años. St. Martin sanó, aunque su estómago quedó con una herida. Beaumont aprovechó la oportunidad y comenzó a observarlo y a realizar experimentos con él. A través de estos experimentos, Beaumont describió el proceso de digestión en detalle, desvelando sus misterios. Beaumont escribió un libro sobre sus experimentos y más tarde se le conoció como "El padre de la fisiología gástrica".

El fuerte se convirtió en una importante base de operaciones para la exploración estadounidense del norte del Territorio de Michigan , incluyendo la expedición de 1820, al mando de Lewis Cass, para explorar las cabeceras del río Misisipi. Henry Rowe Schoolcraft ocupó el cargo de agente estadounidense para asuntos indígenas en Fort Mackinac durante un tiempo en la década de 1830. Realizó un extenso estudio de las lenguas y la cultura de los nativos americanos de la región, gracias a su matrimonio con Jane Johnston , hija ojibwe-británica de John Johnston, un acaudalado comerciante de pieles británico de Sault Ste. Marie. Ambas familias pertenecían a la élite de la región.

Durante la guerra entre México y Estados Unidos y durante largos periodos de la Guerra Civil, el Ejército dejó el cuidado y mantenimiento del Fuerte Mackinac a cargo de un sargento de artillería. A pesar de estos periodos de relativa inactividad, el fuerte desempeñó un papel secundario en la Guerra Civil, al ser utilizado brevemente como prisión para tres prisioneros políticos confederados. Trasladados a la isla Mackinac y al fuerte durante los meses de verano, estos tres hombres gozaron de relativa libertad, custodiados únicamente por una milicia de voluntarios. Ante la perspectiva de soportar un invierno largo y crudo en la isla, dos de los prisioneros firmaron juramentos de lealtad y obtuvieron la libertad. El tercer confederado se negó, y el Ejército finalmente lo trasladó a otro puesto.

Seth Eastman , oficial y artista del Ejército de los Estados Unidos, realizó en 1872 un óleo sobre el Fuerte Mackinac, por encargo del Congreso estadounidense para pintar fuertes militares. Actualmente forma parte de la colección del Senado de los Estados Unidos . Su obra más importante fue la ilustración de la historia de los nativos americanos en seis volúmenes, escrita por Henry Rowe Schoolcraft y encargada por el Congreso en la década de 1850.

Entre 1875 y 1895, el Parque Nacional Mackinac , el segundo parque nacional de Estados Unidos después del Parque Nacional Yellowstone , incluía el Fuerte Mackinac y gran parte de la isla Mackinac. Durante los años en que fue parque nacional, las tropas acantonadas en Mackinac actuaron como guardianes del parque.

Para mejorar las condiciones y elevar la moral, el Ejército construyó una casa de baños en el fuerte (donde todos los hombres debían bañarse al menos una vez por semana), un retrete (con inodoros con descarga) y una cantina (donde los hombres podían leer revistas, jugar al billar y comprar cerveza y vino). Querían que Fort Mackinac fuera un lugar atractivo. Los soldados también tenían deberes militares regulares, como ejercicios en la plaza de armas y prácticas de tiro al menos una vez por semana en un campo de tiro de 600 o 1000 yardas. Las habilidades aprendidas en el fuerte resultaron importantes posteriormente para muchas tropas destinadas a otros lugares del todavía peligroso Oeste americano.

En 1895, el Congreso clausuró Fort Mackinac y el Parque Nacional Mackinac. Transfirió el fuerte y el parque al estado de Michigan, que creó el Parque Estatal de la Isla Mackinac, el primer parque estatal de Michigan. La Comisión del Parque Estatal de la Isla Mackinac, con carácter semiautónomo, comenzó a administrar Fort Mackinac y otros sitios históricos circundantes en la isla o sus alrededores : Colonial Michilimackinac, Dousman's Mill (antes Historic Mill Creek), el faro Old Mackinac Point y el Parque Estatal de la Isla Mackinac. El gobernador de Michigan nombra a los miembros de la comisión, quienes se reúnen varias veces al año para administrar los parques históricos estatales de Mackinac. La comisión y los parques históricos preservan, protegen y difunden la rica historia natural de la isla Mackinac y la zona del estrecho.

En la década de 1950, la Comisión del Parque Estatal de la Isla Mackinac desarrolló una nueva forma de financiar su parque, basada en el sistema que financió el Puente Mackinac . Michigan financió la construcción del Puente Mackinac mediante bonos de ingresos que se reembolsaron con los ingresos por peajes del puente tras su inauguración en 1957. La Comisión del Parque Estatal de la Isla Mackinac modificó esta idea para la restauración del parque, utilizando las entradas al Fuerte Mackinac como fuente de ingresos. Actualmente, más de tres cuartas partes del presupuesto de la Comisión del Parque Estatal de la Isla Mackinac provienen de las entradas y otros ingresos propios. La mayoría de las agencias de parques y recreación de Estados Unidos dependen de subsidios públicos. La Comisión del Parque Estatal de la Isla Mackinac administra uno de los parques más grandes de Estados Unidos, que genera una parte significativa de su propio presupuesto operativo.

El museo actual del parque incluye 14 edificios históricos.

Hoy en día, Fort Mackinac es un popular destino turístico histórico. Situado sobre acantilados de 45 metros de altura que dominan el estrecho de Mackinac, es uno de los pocos fuertes de la Guerra de Independencia de Estados Unidos que aún se conservan y uno de los fuertes antiguos mejor conservados del país. En 2015, Fort Mackinac celebró 235 años custodiando la isla de Mackinac.

Durante los meses de verano, temporada alta de turismo (de junio a agosto), los visitantes se adentran en un ambiente bullicioso dentro de las antiguas murallas de piedra construidas por los británicos en el Fuerte Mackinac, tras cruzar sus desgastadas puertas. Intérpretes vestidos de época reciben a los visitantes, recrean la vida en la década de 1880, responden preguntas, posan para fotos y ofrecen visitas guiadas durante todo el día. Algunos de los "soldados" portan fusiles Springfield Modelo 1873 calibre 45-70 originales , del tipo utilizado en el fuerte durante la década de 1880. Otros tocan música o saludan y se mezclan con la multitud de visitantes.

El cañón de seis libras modelo 1841 se dispara varias veces al día. Es el segundo cañón más grande que se exhibe regularmente en los Grandes Lagos. Las actividades también incluyen disparos de fusil, charlas sobre los uniformes y el equipo que usan los soldados, y demostraciones de ceremonias de formación de guardia y desfiles militares.

El museo del fuerte cuenta con 14 edificios originales:

1. Edificio del economato : Antiguamente utilizado para almacenar alimentos; hoy alberga la tienda del museo.

2. Oficina : Se utiliza para el pagador y las oficinas.

3. Almacén del intendente : Almacenaba todo el equipo que necesitaban los soldados a lo largo de la historia del fuerte.

4. Baños del puesto militar : El edificio más nuevo, construido en 1885, alberga 6 baños para la comodidad de los soldados.

5. Cuartel de soldados : Se utilizaba para alojar a los casi 100 soldados allí destinados.

6. Sala de lectura : Ofrecía un servicio de préstamo de libros y educación para los soldados.

7. Cuarteles de la colina : Muchos tenientes vivían en estos cuarteles para oficiales. El rango era recompensado.

8. Hospital de campaña : Lugar donde el médico/cirujano de campaña atendía a los pacientes hasta que se construyó un nuevo hospital en 1860.

9. Cuartel de Piedra de los Oficiales : El edificio más antiguo de Michigan (1780), que antiguamente albergaba a los oficiales. Actualmente alberga las habitaciones de los niños y el salón de té.

10. Alojamiento de madera : Se utilizó para diversos fines a lo largo de la vida del edificio, incluyendo alojamiento para oficiales y una cantina que servía cerveza Schlitz , pero no whisky.

11. Puesto de guardia : Sede central y sala de descanso para el destacamento de guardia, que alberga una celda de prisión en la parte trasera.

12-14: Fortines Norte, Este y Oeste : Torres de piedra construidas por los primeros estadounidenses que guarneceron Fort Mackinac.