Fuerte Wellington

El Sitio Histórico Nacional de Fort Wellington es una fortificación militar histórica ubicada en la costa norte del río San Lorenzo en Prescott, Ontario . La fortificación militar fue utilizada por el ejército británico y la milicia canadiense durante la mayor parte del siglo XIX, y por la milicia en el siglo XX, hasta 1923, cuando la propiedad fue entregada a la Comisión de Parques del Dominio, predecesora de Parques de Canadá . El fuerte fue nombrado Sitio Histórico Nacional de Canadá en enero de 1920. ^[1]

Construida en medio de la Guerra de 1812 , los británicos encargaron la construcción de la fortificación en 1813 para proteger la cabecera de los rápidos Gallop en el río San Lorenzo. Completada en 1814, la fortaleza fue abandonada por los británicos poco después de la guerra, aunque formalmente siguió siendo propiedad de la Junta Británica de Artillería . Los británicos encargaron la construcción de una nueva fortaleza, sobre el terraplén de la primera fortaleza en 1838, durante el inicio de las Rebeliones de 1837-1838 . Completada en 1839, la fortaleza fue utilizada por el ejército británico y la milicia canadiense .

El fuerte fue utilizado por los británicos hasta 1863, cuando las unidades británicas abandonaron la zona, lo que convirtió a la milicia en el único ocupante del fuerte. La milicia siguió utilizando el fuerte hasta 1923, cuando entregó la propiedad a la División de Parques del Dominio, predecesora de Parques de Canadá . Como Sitio Histórico Nacional, Fort Wellington funciona como un museo histórico al aire libre .

El gobierno británico encargó la construcción de Fort Wellington durante la guerra de 1812 para proteger la cabecera de los rápidos Galop en el río San Lorenzo. Antes de la creación de la vía marítima del San Lorenzo en la década de 1950, una serie de rápidos corrían río abajo desde Prescott hasta Montreal . El transporte de mercancías y pasajeros en barcos lacustres regulares era imposible a través de estos rápidos, por lo que las mercancías y los pasajeros que viajaban río abajo hasta Prescott desde Kingston se "enviaban" a barcos más pequeños que podían atravesar los rápidos. Del mismo modo, las mercancías que viajaban río arriba desde Montreal se descargaban de barcos más pequeños y se cargaban en barcos lacustres más grandes para transportarlas río arriba. En ese momento, el canal Rideau no se había construido y la red de carreteras de la colonia era primitiva. El único medio de enviar mercancías pesadas y pasajeros a los Grandes Lagos desde el bajo San Lorenzo era a través de Prescott.

Dado que Prescott se encuentra a solo una milla de la ciudad de Ogdensburg, Nueva York , era especialmente vulnerable a la acción militar del ejército de los Estados Unidos . Como centro de comunicaciones del que dependía el resto de la colonia del Alto Canadá , la ciudad tenía que ser defendida. El fuerte se construyó en tierras propiedad del mayor Edward Jessup , un destacado lealista de Connecticut que fundó Prescott en 1784.

El fuerte se construyó con murallas de tierra reforzadas con piquetes de friso horizontales. Las murallas estaban rodeadas en las fachadas este, oeste y sur por un foso seco con una empalizada vertical y un glacis . Una puerta de mampostería en la fachada norte del fuerte era la única entrada. En el interior del fuerte se construyeron edificios de madera que se diseñaron para que quedaran ocultos detrás de las murallas. Se excavaron casamatas en el interior de las murallas y se utilizaron como almacén.

El armamento principal del fuerte era un par de cañones de hierro de 24 libras montados en las esquinas sureste y suroeste de las murallas. Estos cañones tenían un alcance que les permitía disparar a los edificios del otro lado del río en Ogdensburg, Nueva York , y, en consecuencia, cualquier barco o embarcación que pasara por el fuerte estaba (y está) dentro del alcance de estos cañones. Cañones más pequeños defendían otros puntos de los muros de las murallas.

El fuerte Wellington nunca fue atacado directamente, algo inusual para una fortificación de su edad en Ontario. El historiador militar Robert D. Bradford argumentó más tarde que, a pesar de su posición naturalmente defendible, es poco probable que la empalizada del fuerte pudiera haber resistido un bombardeo, y que el principal valor de la presencia del fuerte era el de proteger el territorio y brindar una sensación de seguridad a la población civil local. ^[2]

Durante la Guerra de 1812, Prescott siguió siendo un importante punto de comunicaciones. Fort Wellington sirvió como punto de reunión para la milicia local y, a principios de 1813, también fue una base de operaciones para los miembros de la Infantería Ligera de Glengarry bajo el mando del teniente coronel George Macdonell. El 22 de febrero de 1813, Macdonell dirigió a los aproximadamente 500 hombres bajo su mando en un ejercicio de instrucción en el congelado río San Lorenzo. ^[3] Las tropas británicas luego cruzaron el río congelado para atacar la ciudad de Ogdensburg , donde destruyeron los cuarteles militares y cuatro barcos estadounidenses congelados en el hielo, y regresaron a Prescott con importantes cantidades de alimentos, municiones, cañones y prisioneros. ^[3] Esta incursión invernal fue una respuesta directa a las incursiones anteriores en Gananoque y Elizabethtown (actual Brockville , Ontario) por parte del capitán Benjamin Forsyth y los soldados del 1.er Regimiento de Fusileros de los EE. UU., que en febrero de 1813 estaban basados ​​en Ogdensburg. ^[4]

Los cañones y la guarnición del fuerte volvieron a entrar en acción en noviembre, cuando un ejército estadounidense al mando del general Wilkinson descendió por el río San Lorenzo en un intento de capturar Montreal. Wilkinson temía tanto a los cañones de Fort Wellington que desembarcó a su ejército río arriba desde Ogdensburg y marchó a través de la ciudad por la noche mientras sus barcos pasaban sin pasajeros.

Una vez que Wilkinson pasó Ogdensburg, la guarnición de Prescott siguió por la King's Highway (la moderna Highway 2 ) a lo largo de la costa norte del río. El 11 de noviembre de 1813, los dos ejércitos lucharon en la batalla de Crysler's Farm , cerca de la actual Morrisburg, Ontario . El ejército de Wilkinson fue derrotado decisivamente por una fuerza británica y canadiense mucho más pequeña , y se retiró a través del río a Fort Covington, Nueva York . El ataque a Montreal fue abandonado y Canadá se salvó.

Las fortificaciones se completaron en 1814, coincidiendo con las negociaciones de paz que dieron lugar al Tratado de Gante . Tras la guerra, la guarnición se redujo debido a la falta de necesidad en tiempos de paz. Poco a poco, se permitió que las fortificaciones se deterioraran y el fuerte fue abandonado por el ejército británico en 1833. ^[5]

El fin de la guerra de 1812 en diciembre de 1814 provocó una rápida desmovilización de las fortificaciones británicas en el Alto Canadá . Fort Wellington fue rápidamente abandonado, aunque el terreno en sí siguió siendo propiedad de la Junta de Artillería de la Corona Británica . Aunque se construyó rápidamente, los edificios y las casamatas del interior del fuerte se deterioraron.

En 1837, los disidentes políticos de las Canadas lanzaron una rebelión , que incluyó a la ciudad de York (actual Toronto ). Con pocos soldados regulares británicos en la colonia, la milicia del Alto Canadá se movilizó rápidamente y Fort Wellington se convirtió en el principal depósito de la milicia en el área de Prescott. La Corona encargó una reconstrucción del fuerte utilizando las obras de construcción originales de 1813 y las obras comenzaron en la primavera de 1838.

Los edificios del moderno Fuerte Wellington sobreviven de este período. El fortín de piedra de tres pisos se completó en 1839, al igual que el alojamiento de los oficiales, la letrina, la cocina y la caseta de guardia. Las mejoras de 1839 fueron en respuesta a la confiscación del vapor Sir Robert Peel por parte de Hunters' Lodges ^[6]. El cañón original de 24 libras instalado por primera vez en 1813 se volvió a montar en las esquinas sureste y suroeste de las murallas, al igual que dos cañones de 12 libras en las esquinas noreste y noroeste, una carronada de 36 libras sobre la puerta y dos morteros de 14 pulgadas en el desfile detrás de la fachada sur de la muralla. Además, se construyó una caponera de piedra cerrada en la zanja seca fuera de la empalizada en la fachada sur. Se accedía a ella a través de un túnel desde el interior del fuerte.

Después de su derrota en York en el otoño de 1837, muchos de los disidentes políticos del Alto Canadá huyeron a los Estados Unidos. Entre los ciudadanos de los estados norteños de Nueva York , Pensilvania , Ohio y Michigan , estos exiliados encontraron mucha simpatía y sentimiento antibritánico. De la noche a la mañana, se organizó un ejército de simpatizantes. Se autodenominaron Hunter Patriots y combinaron una estructura organizativa neomasónica con un republicanismo militante . Su maquinaria de propaganda convenció a muchos estadounidenses en los estados del norte de que los ciudadanos del Alto y Bajo Canadá estaban siendo oprimidos por un gobierno británico antidemocrático y simplemente estaban esperando la intervención de simpatizantes estadounidenses amantes de la libertad.

A principios de 1838, estos cazadores llevaron a cabo operaciones insurgentes en la región del Niágara , la zona de Windsor y Amherstburg , Ontario, y en la isla Pelee . En un momento dado, la isla Navy , río arriba de las cataratas del Niágara , que era y sigue siendo territorio canadiense, fue ocupada por un ejército considerable de cazadores patriotas.

Las tensiones aumentaron cuando una fuerza de la milicia del Alto Canadá se apoderó de un barco Hunter, el Caroline , en el río Niágara y lo quemó. Aunque oficialmente se oponía a las acciones de los Patriot Hunters, el gobierno de los Estados Unidos pronto descubrió que la mayoría de sus agentes y funcionarios locales eran miembros de las Logias o cómplices de sus actividades. Por ejemplo, la milicia del estado de Nueva York "perdió" varios cañones de sus arsenales en el estado de Nueva York y Michigan.

En noviembre de 1838, una fuerza de cazadores de patriotas se reunió en Sackets Harbor, Nueva York , y luego viajó río abajo en embarcaciones civiles hasta Ogdensburg. Planeaban tomar el bastión de la milicia en Fort Wellington y organizar a los ciudadanos descontentos del Alto Canadá en un ejército insurgente dirigido por los patriotas con el objetivo de derrocar al gobernador británico de la colonia.

El intento de los Patriots de desembarcar en Prescott resultó ser una farsa. El comandante de la milicia local había sido advertido de que se avecinaban problemas. Cuando un barco Hunter intentó desembarcar temprano en la mañana del 12 de noviembre en un muelle de Prescott, fue interceptado y atacado a tiros por milicianos canadienses alertas. Al intentar retirarse, el barco y un barco acompañante encallaron frente a Ogdensburg. Más tarde esa mañana, ambos barcos fueron liberados y se dejaron llevar río abajo, pasando por delante de los incrédulos centinelas de Fort Wellington, y desembarcaron dos millas río abajo en Windmill Point, un promontorio en la costa norte del río San Lorenzo. Windmill Point era el sitio de una aldea llamada Newport y, lo más destacado, un alto molino de viento de piedra. Los Hunter desembarcaron y ocuparon el pueblo y el molino de viento. Su oficial al mando regresó en barco a Ogdensburg, prometiendo que se embarcaría allí una fuerza mayor de Hunters y los traerían como refuerzos. Dejó a un inmigrante sueco llamado Nils von Schoultz al mando del molino de viento.

Como no había fuerzas británicas regulares en la zona, el comandante local de la milicia del Alto Canadá convocó a todos los milicianos disponibles en los condados de Grenville, Leeds y Dundas y comenzó los preparativos para el asalto. Estableció un cordón de milicianos alrededor de Newport y Windmill Point. También abrió comunicaciones con el comandante militar estadounidense en Ogdensburg, que había llegado al lugar y había comenzado a restablecer el orden en esa ciudad.

Un pequeño buque de guerra estadounidense llegó para cooperar con un buque de guerra británico aún más pequeño, el HMSV Experiment , para aislar Windmill Point de los refuerzos. Durante el transcurso de este bloqueo, un buque civil, el United States , comandado por los Hunters, intentó burlar el bloqueo y fue atacado por el Experiment . En lo que puede haber sido la última acción naval en el río San Lorenzo, el timonel del buque Patriot Hunter fue decapitado por una bala de cañón británica, y los Hunters se retiraron al puerto de Ogdensburg, donde su barco quedó internado.

Mientras tanto, un número suficiente de milicianos y un pequeño grupo de soldados regulares británicos habían llegado a Prescott para permitir un asalto a Windmill Point, y esto se intentó el 13 de noviembre. La milicia tuvo éxito en hacer retroceder los puestos de avanzada de los patriotas y capturar muchos de los edificios agrícolas de las afueras, pero los Hunters mantuvieron el molino de viento y algunos de los edificios circundantes. Las bajas en ambos bandos habían sido significativas y el comandante británico decidió esperar refuerzos regulares. Restableció el cordón alrededor de la punta mientras el cuerpo principal de la milicia se retiraba a Fort Wellington.

El 14 de noviembre llegaron refuerzos regulares en forma de tropas regulares británicas de la Artillería Real y del 83.º Regimiento, así como infantes de marina de las instalaciones de la Marina Real en Kingston . Tras apreciar que la estructura del molino de viento sería inmune al fuego de armas pequeñas y artillería ligera, se trajo artillería pesada por barco desde Kingston. Un destacamento de Highlanders del 93.º Regimiento llegó desde Montreal justo cuando el segundo asalto estaba a punto de comenzar el 16 de noviembre. También llegaron más cañoneras navales pequeñas para bombardear a los Hunter desde el río mientras la Marina de los Estados Unidos mantenía al resto de los Hunters embotellados en el lado estadounidense.

Durante el segundo asalto, los cazadores fueron rápidamente expulsados ​​de los edificios periféricos de Newport y obligados a retroceder hacia el propio molino de viento. La artillería pesada abrió fuego contra este edificio, pero no pudo penetrar los gruesos muros de piedra. No obstante, Von Schoultz y sus hombres se dieron cuenta de que los habitantes del Alto Canadá no iban a unirse a la insurgencia y que los refuerzos prometidos desde Ogdensburg tenían asuntos más urgentes que atender al otro lado de la frontera. Rodeado de hombres heridos, con escasez de suministros, municiones y alimentos, Von Schoultz se rindió incondicionalmente. Los supervivientes fueron llevados a Fort Henry en Kingston, donde fueron juzgados. Von Schoultz y varios otros fueron condenados y ahorcados, mientras que el resto fue indultado o transportado a Australia.

Fort Wellington conservó una guarnición regular de soldados británicos después de la Rebelión. Los visitantes pueden ver hoy el Fuerte restaurado a su estado original de 1846, cuando la guarnición estaba compuesta por un modesto destacamento de Artillería Real y una compañía de fusileros del Regimiento Real Canadiense de Fusileros .

Este regimiento estaba compuesto por veteranos del ejército británico que se ofrecieron como voluntarios para servir en las fortificaciones fronterizas de Canadá. Debido a la proximidad de los Estados Unidos, la guarnición británica en Canadá sufría altas tasas de deserción. Los desertores británicos que podían llegar a los Estados Unidos no eran deportados a Canadá. La solución del ejército fue reclutar solo a veteranos en el Regimiento Real Canadiense de Fusileros, ofrecerles un mejor salario, así como beneficios de pensión y la posibilidad de concesiones de tierras al finalizar su servicio. En consonancia con la sugerencia del duque de Wellington de que las unidades de infantería ligera y fusileros serían más útiles en Canadá, el regimiento también se creó como una unidad de élite armada con fusileros.

La misión de la guarnición del fuerte era ocuparlo y evitar que los insurgentes u otros beligerantes lo tomaran por sorpresa. El objetivo principal del fuerte era albergar los suministros militares de la milicia del Alto Canadá para la región.

El ejército británico abandonó Fort Wellington en 1863, cuando el fuerte pasó a ser responsabilidad exclusiva de la milicia. Fue un sitio habitual de operaciones de la milicia y estuvo guarnecido durante las incursiones de los fenianos de 1866.

Durante la Primera Guerra Mundial , el Fuerte se utilizó como depósito para el personal militar que viajaba entre Toronto, Ottawa y Montreal. Prescott era la terminal de la línea ferroviaria Canadian Pacific Railway desde Ottawa, y este era el punto donde los viajeros del norte se unían a la línea ferroviaria principal entre Toronto y Montreal. Muchos soldados canadienses que iban camino a Europa se alojaban temporalmente en el Fuerte.

El 30 de enero de 1920, Fort Wellington fue nombrado Sitio Histórico Nacional de Canadá . ^[1] En 1923, el Fuerte fue transferido del Ministerio de Milicia a la División de Parques del Dominio, el servicio de parques nacionales ahora llamado Parques de Canadá . Administra el Sitio Histórico Nacional de Fort Wellington, así como el molino de viento en Windmill Point, designado a su vez Sitio Histórico Nacional de la Batalla del Molino de Viento .

Al igual que todos los sitios históricos nacionales de Parques de Canadá, Fort Wellington cuenta con una serie de "Declaraciones de integridad conmemorativas" que establecen su importancia cultural. Son las siguientes:

1. Fue el puesto principal de defensa de la línea de comunicación entre Montreal y Kingston durante la Guerra de 1812;

2. En este lugar se reunieron tropas para atacar y derrotar a las fuerzas de Ogdensburg, Nueva York, el 22 de febrero de 1813;

3. Cuando la rebelión amenazó al Alto Canadá, el fuerte volvió a asumir un importante papel defensivo;

4. Fue el punto de reunión de las tropas que repelieron la invasión en Windmill Point, en noviembre de 1838. ^[8]

Durante el verano, Fort Wellington abre todos los días desde el fin de semana del Día de la Victoria hasta el Día del Trabajo (pero cierra los martes y miércoles de mayo, junio, septiembre y octubre). Los edificios están restaurados y guías uniformados realizan visitas guiadas a las fortificaciones y edificios, incluidos los almacenes y cuarteles del fortín. En el tercer piso del fortín hay un museo militar. En 2012 se terminó de construir un nuevo Centro de Visitantes que exhibe los restos de un cañonero junto con exposiciones sobre la historia del fuerte.

El NHS Battle of the Windmill también está abierto durante los meses de verano y los visitantes pueden subir la escalera interior para disfrutar de las impresionantes vistas del río desde el edificio.

El 28 de junio de 1985, Canada Post emitió 'Fort Wellington, Ontario', uno de los 20 sellos de la "Serie de fuertes de Canadá" (1983 y 1985). Los sellos están perforados en 12½ x 13 y fueron impresos por Ashton-Potter Limited basándose en los diseños de Rolf P. Harder. ^[9]

• Burns, Robert J. (1979). Fort Wellington: A Narrative and Structural History, 1812 to 1838 (PDF) (Informe). Vol. Manuscript Report Number 296. Ottawa: Parks Canada .
• Burns, Robert J., Fort Wellington: una historia narrativa y estructural, 1838–1870 , Ottawa: Parques Canadá, 1983 y 1995.
• Graves, Donald E. (1999). Campo de gloria: la batalla de la granja de Crysler, 1813. Toronto: Robin Brass Studio.
• Graves, Donald E. (2001). Armas al otro lado del río: La batalla del molino de viento, 1838 . Toronto: Robin Brass Studio.

• Sitio web oficial
• El Fuerte Wellington en el sitio de la Guerra de 1812