Fortaleza de la Inmaculada Concepción

Gil González Dávila fue un conquistador español y el primer europeo en llegar a la actual Nicaragua. Tras descubrir el "mar de agua dulce" (Lago Nicaragua) el 21 de enero de 1522, especuló que desembocaba en el Mar Caribe. ^{[ 2 ]} Francisco Hernández de Córdoba fue otro conquistador español que fundó la ciudad de Granada (la primera ciudad colonial española en Centroamérica ) a orillas del Lago Nicaragua el 8 de diciembre de 1524. Bajo las órdenes de Hernández de Córdoba, una expedición que incluía a Hernando de Soto , Ruy Díaz (el primer alcalde de Granada) y Sebastián de Belalcázar exploró el Lago Nicaragua. Lograron localizar un curso de agua que se dirigía hacia el este, hacia el Mar Caribe, pero informaron que no era navegable. ^{[ 3 ]} Martín Estete , ciudadano de Granada, finalmente descubrió la salida del Lago Nicaragua en 1528 y la llamó Río San Juan. Sin embargo, Estete no pudo navegar más allá de los rápidos, porque el río tenía poco caudal en ese momento. ^{[ 2 ]} En 1529, Diego Machuca se convirtió en el primer hombre en llegar al mar Caribe desde el lago Nicaragua. Después de circunnavegar el lago en un grupo de botes, Machuca y su equipo entraron al río San Juan. Desde allí, Machuca dirigió a un grupo de 200 hombres que avanzaron por tierra, tomando el mismo rumbo que los botes. ^{[ 2 ] [ 4 ]} Machuca nombró los rápidos (los rápidos que detuvieron a Estete el año anterior) en su honor, y nombró al puerto en la desembocadura del río San Juan de las Perlas (más tarde conocido como San Juan del Norte, y ahora conocido como San Juan de Nicaragua ). ^{[ 2 ]}

A finales del siglo XVII, el éxito de la ciudad de Granada la había convertido en víctima de ataques piratas, el primero de los cuales fue en 1670 por el pirata Gallardino . ^{[ 2 ]} En respuesta a este y otros ataques piratas, las autoridades coloniales españolas construyeron la Fortaleza de la Inmaculada Concepción como medio para proteger a los ciudadanos de Granada de futuros ataques.

El capitán general Fernando Francisco de Escobedo , quien también era en ese entonces gobernador de Yucatán , visitó la zona entre enero y febrero de 1673. ^{[ 5 ]} Escobedo estuvo acompañado por Martín de Andújar Cantos , un ingeniero militar que fue responsable de la selección del sitio. ^{[ 5 ]} Escobedo y Andújar Cantos llegaron a San Juan del Norte, luego viajaron río arriba a lo largo del río San Juan y hacia el lago Nicaragua. A su regreso a Granada, comenzaron a planificar la construcción de fortificaciones definitivas a lo largo del río San Juan. Finalmente decidieron construir la fortaleza en el Raudal del Diablo (conocido en ese entonces como el Raudal de Santa Cruz ) ^{[ 5 ]} sobre las ruinas del anterior Fuerte de Santa Cruz, que databa de la época del rey Felipe III de España . La construcción de la fortaleza, inicialmente llamada Fortaleza de la Limpia Pura e Inmaculada Concepción , comenzó el 10 de marzo de 1673 y se completó en 1675. ^{[ 5 ]} A pesar de la construcción de la fortaleza, el bucanero William Dampier saqueó la ciudad y le prendió fuego el 8 de abril de 1685.

En la mañana del 26 de julio de 1762, una fuerza expedicionaria combinada británica y miskita sambu sitió la fortaleza en lo que más tarde se llamaría la Batalla del Río San Juan de Nicaragua . La fuerza atacante estaba compuesta por dos mil hombres y más de cincuenta barcos, ^{[ 6 ] [ 7 ]} mientras que los soldados en la fortaleza eran solo alrededor de un centenar. El comandante de la guarnición, el teniente coronel Don José de Herrera y Sotomayor , había muerto inesperadamente el 15 de julio, ^{[ 8 ]} solo 11 días antes. Inspirado por los actos de heroísmo mostrados por la hija de Herrera, Rafaela, de 19 años (que incluyeron matar al comandante británico de la fuerza expedicionaria), ^{[ 9 ]} el comandante interino de la guarnición, el teniente Juan de Aguilar y Santa Cruz, condujo a los defensores a la victoria en una batalla que duró seis días. ^{[ 1 ] [ 10 ] [ 11 ]} Los británicos finalmente levantaron el asedio y se retiraron el 3 de agosto de 1762. ^{[ 1 ]}

Después de que España entrara en la Guerra de Independencia de Estados Unidos en 1779, el mayor general John Dalling , gobernador británico y comandante en jefe de Jamaica, propuso una segunda expedición a Nicaragua. El objetivo era navegar río arriba por el río San Juan hasta el lago Nicaragua y capturar la ciudad de Granada, lo que dividiría efectivamente la América española en dos y proporcionaría un acceso potencial al océano Pacífico . Durante esta expedición, que tuvo lugar en 1780 y que más tarde se conoció como la Expedición de San Juan , el coronel John Polson y el capitán Horatio Nelson lideraron un ataque británico contra la fortaleza. ^{[ 2 ]} En ese momento, la guarnición española constaba de 228 hombres bajo el mando de Juan de Ayssa ^{[ 12 ]} (quien se desempeñó como gobernador de Nicaragua de 1783 a 1787). La fuerza expedicionaria logró capturar la fortaleza el 29 de abril de 1780, ^{[ 4 ]} a pesar de que constaba de solo 200 hombres. ^{[ 2 ]} Nelson, de 22 años, al mando del HMS Hinchinbrook  , fue el responsable de guiar a sus hombres a través de la densa jungla para atacar la fortaleza desde una colina en la retaguardia. Los británicos capturaron la fortaleza y la ocuparon durante nueve meses, abandonándola finalmente en enero de 1781. ^{[ 4 ]} La colina se llama Lomas de Nelson hasta el día de hoy.

La Fortaleza de la Inmaculada Concepción es un monumento histórico de Nicaragua que actualmente alberga un museo y una biblioteca. Desde 1995, figura en una "lista tentativa" de sitios culturales importantes de Nicaragua ante la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) como paso previo a su nominación para ser considerada Patrimonio de la Humanidad. La solicitud señala que la fortaleza se encuentra en un área protegida, la Reserva Biológica Indio Maíz . ^{[ 13 ]}