Ley de Acuñación de Moneda de 1873

Cuando, varios años después de su aprobación, la ley de 1873 se convirtió en un tema político, algunos de los involucrados en su promulgación, incluidos Sherman y Linderman, declararon que no había habido intención de acabar con el bimetalismo al eliminar la facultad de los ciudadanos privados para acuñar lingotes de plata en dólares. Argumentaron que la legislación de 1853 había puesto fin a la práctica de acuñar lingotes en monedas de menor denominación; la ley de 1873 simplemente rectificó una omisión y eliminó una moneda con una baja acuñación que no circulaba. ^{[ 44 ]} No siempre fueron coherentes en sus negaciones: Boutwell escribió en sus memorias que «en 1873 llegué a creer que era prudente que cada nación reconociera, estableciera y mantuviera el patrón oro  ... por lo tanto, fue que decidí abandonar la idea de un patrón doble [es decir, bimetálico]». ^{[ 45 ]}

En pocos años, la idea de que la omisión del dólar de plata de la Ley de Acuñación no tenía como objetivo colocar a Estados Unidos en el patrón oro se convirtió en la postura oficial. Esto se debió en parte a la reacción contra las teorías conspirativas que circulaban sobre el «Crimen del 73», como lo denominaban los defensores del bimetalismo. Esta postura fue aceptada por muchos historiadores hasta bien entrado el siglo XX. ^{[ 46 ]} Neil Carothers, en su historia de la moneda estadounidense de baja denominación de 1930, escribió que «muchos otros han demostrado que no se trató de una acción corrupta o subrepticia por parte de los enemigos de la plata. La eliminación del dólar de plata estándar simplemente respondía al interés de clarificar la ley de acuñación  ... Ninguna de las partes que participaron en la aprobación de la ley de 1873 reconoció la importancia de la abolición del doble patrón legalmente vigente». ^{[ 47 ]} Según el historiador Allen Weinstein , "la desmonetización de la plata, según el relato tradicional, fue un subproducto no planificado, aunque afortunado, de una revisión compleja y en gran medida técnica de las leyes de acuñación en la Ley de Acuñación de Moneda de 1873". ^{[ 48 ]}

El economista Milton Friedman escribió: «Lo que no está en duda es que el dólar de plata estándar se omitió de la lista de monedas que se acuñarían intencionalmente, con pleno conocimiento de las probables consecuencias y con la creencia de que esas consecuencias eran deseables». ^{[ 49 ]} Citó el libro de Walter TK Nugent de 1968, Money and American Society, 1865–1880 ,

Como Nugent documenta con gran detalle, el senador John Sherman, presidente del Comité de Finanzas del Senado, estaba decidido a desmonetizar la plata desde al menos 1867 y había dispuesto que se redactara un proyecto de ley con ese fin a finales de 1869. A partir de entonces, Sherman, Linderman, John Jay Knox (subcontralor de la moneda y luego contralor) y el secretario del Tesoro, George Boutwell, cooperaron para impulsar un proyecto de ley de acuñación que incluía la desmonetización de la plata. ^{[ 49 ]}

Knox y Linderman conocían personalmente las condiciones mineras del Lejano Oeste. Sabían que la cantidad de lingotes producidos solo iba a aumentar y que probablemente haría caer el precio de la plata por debajo del nivel (1,2929 dólares por onza troy) en el que el metal de un dólar de plata valía más como lingote que como dinero. En su declaración explicativa que acompañaba a su proyecto de ley, Knox explicó que la interrupción del dólar de plata significaría que Estados Unidos ya no sería una nación bimetálica. ^{[ 50 ] [ 51 ]} Boutwell, en su informe anual de 1872, instó al Congreso a poner fin a la acuñación de plata a partir de depósitos privados, para evitar que el gobierno sufriera pérdidas al pagar oro a cambio de los dólares de plata y, en última instancia, tener que fundirlos cuando no pudieran circular. ^{[ 52 ]} Según Nugent, "¿Eran conscientes Knox, Linderman, Boutwell, Sherman y otros de lo que hacían cuando planearon abandonar el dólar de plata? Es inconcebible que no lo fueran; la declaración de Knox fue explícita. Pero, ¿lo impulsaron porque temían una caída en los precios de la plata? Nadie hizo una declaración explícita al respecto, pero sin duda fue así." ^{[ 53 ]}

El Director de la Casa de la Moneda siempre había estado ubicado en la Casa de la Moneda de Filadelfia, mientras que las demás casas de la moneda y oficinas de ensayo estaban dirigidas por superintendentes a cargo del director. ^{[ 21 ]} La ley de 1873 trasladó la oficina a Washington, donde el director supervisaba la nueva Oficina de la Casa de la Moneda y seguía a cargo de todas las casas de la moneda y oficinas de ensayo. El Director de la Casa de la Moneda requería ser nombrado por el presidente y confirmado por el Senado, y ejercía su cargo durante cinco años (a menos que fuera destituido por el presidente). ^{[ 42 ] [ 54 ]} De ahora en adelante, la Casa de la Moneda de Filadelfia estaría bajo el control directo de un superintendente, al igual que las demás casas de la moneda. La ley también formalizó la incorporación de la oficina al Departamento del Tesoro. ^{[ 55 ]} La Casa de la Moneda de los Estados Unidos originalmente dependía directamente del presidente, pero con el tiempo la legislación la sometió al control del Secretario del Tesoro. ^{[ 56 ]}

Se hicieron pocos cambios en los funcionarios de las cecas, aparte de agregar un superintendente para Filadelfia (Pollock sería el primer titular) y abolir el cargo de Tesorero en cada instalación. Además del superintendente, cada ceca tenía como funcionarios al Ensayador, el Fundidor y Refinador, y el Acuñador; cada uno estaba obligado a depositar una fianza para indemnizar al gobierno contra pérdidas durante su mandato, y cada uno era responsable de parte del proceso de acuñación. Filadelfia también tenía un Grabador (a veces Grabador Jefe), responsable de preparar los troqueles y diseños de las monedas, aunque el Director de la Ceca podía, con el acuerdo del Secretario del Tesoro, contratar artistas externos para diseñar monedas. ^{[ 57 ] [ 58 ]} La disposición que permitía la contratación de artistas externos se insertó a sugerencia del exdirector Patterson. ^{[ 28 ]} La ley fijó los salarios y los requisitos de fianza para los funcionarios, y exigió que fueran nombrados por el presidente y confirmados por el Senado, como ocurría bajo las leyes de 1792 y 1837. También estableció los procedimientos para el nombramiento de un funcionario interino o Director de la Casa de la Moneda, en caso de ausencia temporal del titular. ^{[ 57 ]}

La Ley de Acuñación de Moneda de 1873 dejó de emitir las monedas de dos centavos, tres centavos de plata y medio centavo.

Las secciones 14 a 16 de la ley establecen las monedas autorizadas para ser acuñadas por la Casa de la Moneda. Esta es la parte de la ley que posteriormente resultaría polémica, ya que omitía el dólar de plata estándar, que desde 1853 era la única moneda en la que los depositantes de lingotes de plata podían acuñar su metal. Sí permitía un dólar comercial, de mayor peso que la moneda antigua, en el que los depositantes podían convertir su plata, pero el curso legal de esta y de todas las monedas de plata estaba limitado a $5 ^{[ 59 ]} —el antiguo dólar de plata tenía curso legal ilimitado. ^{[ 60 ]} Todas las monedas de oro tenían curso legal ilimitado, y la ley preveía el canje de monedas de oro desgastadas por debajo de su peso normal a su valor total, si tenían veinte años o más y si aún contenían el 99,5 por ciento o más del peso autorizado. Las monedas de oro ligeras que no cumplieran con estos requisitos tendrían que asumir la pérdida de valor. ^{[ 61 ]}

También fueron eliminadas por la ley de 1873 la pieza de dos centavos, la moneda de plata de tres centavos y la media moneda de diez centavos. ^{[ 42 ]} Aunque las dos primeras monedas circularon poco, la media moneda de diez centavos seguía siendo acuñada en grandes cantidades por la Casa de la Moneda de San Francisco para su uso en el Lejano Oeste, donde el papel moneda no era bien visto. ^{[ 62 ]} Las monedas autorizadas por la ley de 1873 fueron el centavo, el níquel de tres centavos , el níquel de cinco centavos, la moneda de diez centavos, el cuarto de dólar, el medio dólar, el dólar comercial , el dólar de oro , el cuarto de águila , la pieza de tres dólares , la media águila , el águila y la doble águila . ^{[ 61 ]}

La ley prescribió las especificaciones de cada moneda. No se modificó la composición de bronce del centavo. El diez centavos, el cuarto de dólar y el medio dólar se hicieron ligeramente más pesados, de modo que un dólar en estas monedas pesaría 25 gramos (0,88 oz) , en un guiño al sistema métrico; el níquel de cinco centavos ya pesaba 5 gramos (0,18 oz) . Exigió que el anverso de cada moneda estadounidense fuera emblemático de la Libertad, y que un águila debía aparecer en el reverso, excepto para el centavo de diámetro pequeño, el níquel de tres centavos, el níquel de cinco centavos, el diez centavos, el dólar de oro y la pieza de tres dólares, en los que no podía aparecer un águila. Exigió el uso del nombre del país en el reverso y de "E Pluribus Unum" en algún lugar de la moneda. Permitió que el lema "In God We Trust" apareciera en la moneda estadounidense ^{[ 63 ]} , continuando el permiso otorgado en la Ley del 3 de marzo de 1865, que había autorizado el níquel de tres centavos. ^{[ 64 ]} La ley de 1873 permitía el canje de monedas de metales comunes, tanto corrientes como obsoletas, por parte del Tesoro cuando se presentaban en lotes de 20 dólares o más, ^{[ 65 ]} continuando una disposición promulgada en 1871. ^{[ 66 ]}  

Otras disposiciones de esta parte de la ley permitían a los depositantes de lingotes de plata recibir su metal de vuelta en forma de barras o en dólares comerciales. Prohibía el depósito de plata para la acuñación de otras monedas, pero permitía a la Casa de la Moneda, durante dos años, comprar lingotes de plata con monedas de plata en Filadelfia y en la Oficina de Ensayo de Nueva York. ^{[ 67 ]} Esta práctica, aunque ilegal según la ley de 1853, había sido permitida durante mucho tiempo por los directores de la Casa de la Moneda. ^{[ 68 ]}

La Comisión de Ensayo anual se reunía en la Casa de la Moneda de Filadelfia la mayoría de los años desde 1797 hasta 1980, cuando fue abolida. Compuesta por funcionarios gubernamentales y miembros del público, analizaba las monedas de oro y plata emitidas por la Casa de la Moneda para garantizar que cumplieran con los estándares. ^{[ 70 ]}

La ley de 1837 designó al juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Pensilvania , al Fiscal de los Estados Unidos para ese distrito y al Recaudador del Puerto de Filadelfia como miembros ex officio de la Comisión de Ensayo. La Ley de Acuñación de Moneda de 1873 mantuvo al juez como miembro, pero omitió a los otros dos, sustituyéndolos por el Contralor de la Moneda y el ensayador de la Oficina de Ensayo de Nueva York . Según la ley de 1837, el presidente podía nombrar a miembros del público cada año, y esto continuó bajo la nueva legislación. La ley de 1873 también prescribió un procedimiento detallado para tomar muestras de cada entrega del Acuñador de esa ceca, sellarlas en sobres y transmitirlas a Filadelfia, donde la Comisión de Ensayo se reunía cada febrero. ^{[ 71 ]}

Esta parte de la Ley de Acuñación también establecía cómo el Acuñador debía liquidar las cuentas, autorizaba las pruebas internas de las monedas fuera de los auspicios de la Comisión de Ensayo y mantenía el fondo de metales preciosos, permitiendo a los depositantes de oro o plata recibir monedas u otros pagos sin tener que esperar a que el metal depositado pasara por el proceso de acuñación. Las casas de moneda debían disponer de un juego de pesas que se ajustaran al peso oficial de una libra troy adquirido por el ministro estadounidense en Londres en 1827, y someter las de Filadelfia a pruebas anuales en presencia de la Comisión de Ensayo. ^{[ 72 ]}

Las secciones 51 a 53 regulaban asuntos que habían resultado controvertidos en décadas pasadas. La sección 51 exigía que todos los troqueles del anverso (que contienen la fecha en la mayoría de las denominaciones) se destruyeran al final de cada año. ^{[ 73 ]} Bajo el director Snowden en la década de 1850, la Casa de la Moneda había vuelto a acuñar monedas raras de fechas tempranas para venderlas o intercambiarlas con coleccionistas. ^{[ 74 ]} Las medallas de carácter nacional podían acuñarse en Filadelfia bajo la sección 52, pero las medallas privadas estaban prohibidas. ^{[ 73 ]} Hasta 1854, año en que fue despedido por el presidente Franklin Pierce , Peale había dirigido un controvertido negocio de medallas en las instalaciones de la Casa de la Moneda de Filadelfia. ^{[ 75 ]} La sección 53 exigía que las ganancias de la oficina por señoreaje se depositaran en el Tesoro y prohibía a la Casa de la Moneda pagar gastos o salarios con ese dinero. ^{[ 73 ]} Bajo la dirección de Patterson (jubilado en 1851), la Casa de la Moneda había retenido dichas ganancias y las había gastado sin la supervisión del Congreso. ^{[ 76 ]}

Las oficinas de ensayo estaban reguladas por las secciones 54 a 60, bajo el control del Director de la Casa de la Moneda. Cada oficina se gobernaría de manera similar a las casas de moneda, con un superintendente a cargo y dos funcionarios subordinados: un ensayador y un fundidor y refinador. Las secciones 61 a 64 prohibían la falsificación, el aligeramiento intencional de monedas para obtener metal y otros delitos, y prescribían las sanciones correspondientes. La sección 65 es una disposición transitoria que establece el 1 de abril de 1873 como fecha de entrada en vigor, y dispone que el Director de la Casa de la Moneda en funciones (Pollock) se convertiría en superintendente en Filadelfia, y los titulares del cargo de Tesorero en cada casa de moneda (abolido por la legislación) se convertirían en Tesoreros Auxiliares de los Estados Unidos. La sección 66 nombra cada casa de moneda y oficina de ensayo, y la sección 67 denomina a la legislación como la "Ley de Acuñación de Moneda de mil ochocientos setenta y tres". ^{[ 77 ]}

La abolición del medio centavo, que aún circulaba en el Lejano Oeste, provocó escasez de cambio en esa región. El Congreso intentó abordar este problema con la impopular moneda de veinte centavos , que se acuñó para su circulación solo en 1875 y 1876 y fue rechazada por el público debido a su similitud con el cuarto de dólar. El oeste de los Estados Unidos no se abasteció completamente de cambio hasta que la Casa de la Moneda comenzó a acuñar centavos allí en 1908 y monedas de cinco centavos en 1912. ^{[ 78 ]} El dólar comercial, acuñado principalmente para competir con los dólares mexicanos en el comercio con el Lejano Oriente, no logró una aceptación plena en Oriente. Muchos fueron devueltos a los Estados Unidos (o nunca salieron de ellos). Como podían comprarse con descuento, eran populares entre los empleadores, quienes los colocaban en los paquetes de pago de los trabajadores. En 1876, el Congreso revocó incluso el estatus limitado de curso legal del que gozaban; En 1878, la Casa de la Moneda dejó de acuñarlas, excepto para coleccionistas, e incluso esa emisión limitada cesó después de 1885. En 1887, el Congreso autorizó un plazo de seis meses durante el cual podían canjearse por otra moneda, siempre que no hubieran sido marcadas por comerciantes asiáticos. ^{[ 79 ] [ 80 ]}

Como señaló Friedman, si el precio de la plata se hubiera mantenido alto, la exclusión del dólar de plata de la ley de 1873 habría sido irrelevante. ^{[ 81 ]} Para 1874, el efecto de las nuevas minas en el Lejano Oeste y la venta de plata en Alemania tras su desmonetización allí, se combinaron para hacer bajar el precio de la plata. Los productores de plata no estaban al tanto del cambio legislativo y solo se enteraron cuando intentaron presentar plata en las casas de moneda para su acuñación. Según el historiador numismático Don Taxay , "siguió una agitación, durante la cual varios congresistas piadosos fingieron ignorancia de la derogación, sosteniendo que se había incorporado subrepticiamente al proyecto de ley de la Casa de la Moneda". ^{[ 82 ]} Un fabricante de Delaware escribió a su senador, Thomas F. Bayard , en 1878: "Al principio  ... ignoraba por completo todo lo relacionado con la cuestión de la plata; tanto es así que (¡ahora me doy cuenta, como casi todos los demás, incluidos los congresistas!) no sabía que la plata había sido desmonetizada". ^{[ 83 ]}

Una grave depresión, el Pánico de 1873 , comenzó el mismo año de la aprobación de la ley y persistió durante gran parte de la década. Muchos en Estados Unidos llegaron a creer que el patrón oro era demasiado rígido para afrontar tiempos económicos difíciles como aquellos, y buscaron restaurar el bimetalismo. ^{[ 84 ]} La inflación causada por dicha política permitiría a los deudores pagar sus deudas con mayor facilidad. ^{[ 85 ]} El precio de la plata continuó cayendo: la plata en un dólar en las nuevas monedas subsidiarias de plata de peso métrico valía solo $0.75 a mediados de 1876, aunque el precio se recuperó un poco después. ^{[ 86 ]}

A principios de 1875, el Congreso aprobó un proyecto de ley para la reanudación de los pagos en metálico (es decir, en monedas de oro y plata), que entraron en vigor en 1879. ^{[ 87 ]} Friedman afirmó que, de no haber sido por la ley de 1873 , la reanudación se habría basado en un patrón plata, lo cual consideraba positivo, ya que permitía una mayor estabilidad económica y «casi con seguridad habría evitado» la crisis de principios de la década de 1890 conocida como el Pánico de 1893. ^{[ 88 ]}

El apoyo al bimetalismo creció en la década de 1870 y culminó con la aprobación de la Ley Bland-Allison el 28 de febrero de 1878, a pesar del veto del presidente Rutherford B. Hayes . Esta legislación obligaba al Tesoro a comprar millones de dólares en lingotes de plata cada mes y acuñarlos en dólares de plata . La denominación se restableció como moneda de curso legal, excepto cuando el oro estuviera especificado por ley o contrato privado. ^{[ 89 ]} El renovado apoyo a la plata condujo a la aprobación de la Ley Sherman de Compra de Plata de 1890, que incrementó considerablemente las compras de plata y obligó al Tesoro a pagarlas con billetes canjeables por oro. Durante los tres años siguientes, se retiraron 132 millones de dólares en oro del Tesoro, y en medio de otra depresión, el presidente Grover Cleveland logró la derogación de la ley de compra de plata. ^{[ 90 ]}

El movimiento a favor de la libre acuñación de plata alcanzó su apogeo con la campaña de 1896 del exrepresentante de Nebraska, William Jennings Bryan , quien ganó la nominación demócrata a la presidencia después de que su discurso de la Cruz de Oro , que denunciaba el patrón oro, electrizara la Convención Nacional Demócrata de 1896. Bryan fue derrotado en las elecciones por el exgobernador de Ohio, William McKinley , y en 1900, el Congreso aprobó la Ley del Patrón Oro , convirtiendo dicho patrón en ley. ^{[ 91 ]} El patrón oro fue abandonado para muchos propósitos por la administración del New Deal del presidente Franklin Delano Roosevelt , y fue completamente abolido por el presidente Richard Nixon en 1971. ^{[ 92 ]}

El Atlanta Constitution del 1 de abril de 1873 informó sobre la aprobación de la Ley de Acuñación de Moneda. Señaló la abolición de la moneda de dos centavos y la autorización del dólar comercial, pero no mencionó el fin del dólar de plata estándar. ^{[ 93 ]} No hubo una objeción generalizada a la ley de 1873 hasta 1876. Varios factores se combinaron para provocar protestas en ese entonces: las políticas monetarias restrictivas del Tesoro en preparación para la reanudación de los pagos en metálico, una caída más pronunciada del precio de la plata que la que se había visto hasta entonces, y el uso generalizado de dólares comerciales después de su rechazo en el mercado chino. Al mismo tiempo, la veta Comstock y otras áreas mineras del oeste estaban produciendo cantidades récord de plata. Con una depresión aún en curso, la plata comenzó a verse como un medio para inflar la moneda y estimular la economía. ^{[ 94 ]}

A partir de marzo de 1876, el exeditor de periódicos George Weston publicó cartas afirmando que el bimetalismo estaba estipulado en la Constitución y cuestionando cómo se había aprobado la Ley de Acuñación de Moneda. Periódicos afines comenzaron a sugerir que la legislación se había promulgado mediante corrupción en beneficio de los capitalistas adinerados. ^{[ 95 ]} El 5 de agosto de 1876, el congresista de Missouri Richard P. Bland (quien pronto sería conocido como "Silver Dick") declaró ante la Cámara de Representantes: "La ley del 12 de febrero de 1873 fue un fraude, porque su título no daba ninguna pista sobre la verdadera intención de la ley. El registro muestra que la ley se aprobó sigilosamente, sin reconsideración ni debate". ^{[ 82 ]} En 1878, el congresista Kelley, quien había presentado el proyecto de ley en la Cámara, declaró: "Desconocía que desmonetizaría el dólar de plata". ^{[ 96 ]}

A menudo, quienes consideraban el acto un delito culpaban al escritor financiero británico Ernest Seyd , quien había asesorado sobre el texto del proyecto de ley, como atestiguó el congresista Hooper en la Cámara de Representantes en 1872. ^{[ 97 ]} Según esta teoría, Seyd era agente de un grupo de tenedores británicos de bonos estadounidenses, quienes lo habían enviado a Estados Unidos con 100 000 libras esterlinas (unos 550 000 dólares en aquel entonces) para sobornar a congresistas y lograr la desmonetización de la plata. Kelley negó que esto hubiera ocurrido, pero la historia perduró y se convirtió en una creencia común en el movimiento de la plata. ^{[ 98 ]} En 1890, Thomas C. McRae, de Arkansas, afirmó en la Cámara de Representantes la participación corrupta de Seyd . ^{[ 97 ]} De hecho, Seyd era un ferviente bimetalista que se oponía firmemente a la desmonetización de la plata en Estados Unidos. ^{[ 99 ]} Había presentado, a petición de Hooper, un análisis del proyecto de ley en el que abogaba por mantener el dólar de plata como moneda de curso legal. ^{[ 100 ]}

El primer uso de la frase "Crimen de 1873" en un debate congresional fue por el senador de Colorado Henry M. Teller , quien el 10 de julio de 1890 declaró: "La lucha por la libre acuñación [de plata] continúa, y continuará hasta que se escuche la voluntad del pueblo en la promulgación de una ley que devuelva a la plata al lugar que le corresponde y donde habría estado de no ser por el error o el crimen de 1873". ^{[ 101 ]} El acto había sido denominado durante mucho tiempo como un "crimen" sin que se utilizara la frase exacta; en un discurso de 1889, el senador de Nevada William M. Stewart lo llamó "crimen" siete veces. Había votado a favor en 1873. ^{[ 102 ] [ 103 ]}