Frans Van Coetsem

Coetsem era capaz de captar la atención de sus alumnos, ya fueran más de doscientos, como en su curso introductorio de fonética en la Universidad Católica de Lovaina, o menos de una docena, sentados alrededor de la gran mesa de su despacho en Cornell. Sus clases estaban bien planificadas y las impartía con entusiasmo. De hecho, podía defender un punto con verdadera pasión, incluso cuando su pizarra parecía una pintura expresionista abstracta ; no era conocido por su didáctica ortodoxa. Sin embargo, su argumentación siempre era clara y nunca perdía de vista el objetivo principal, incluso cuando la pregunta de un alumno lo desviaba del tema. Esto ocurría a menudo, pues acogía con agrado las preguntas: se tomaba en serio a sus alumnos. (La informalidad entre el profesorado y los estudiantes fue otra razón por la que se trasladó a Cornell). Aprovechaba esas ocasiones para debatir problemas en los que se centraba su investigación, lo que a menudo llevaba a sus alumnos a los límites de la investigación lingüística moderna.

Como director de tesis, era todo menos autoritario. Respetaba demasiado a sus estudiantes como para corregir excesivamente sus escritos, y no le importaba si adoptaban posturas con las que no estaba de acuerdo o si seguían métodos distintos a los suyos. Al contrario, si su trabajo era sólido, les ayudaba a mejorarlo según sus propios criterios. La variedad de tesis doctorales que dirigió es realmente notable.

Coetsem consideraba la investigación una verdadera vocación, aunque no religiosa. Lo que escribía siempre era fruto de un estudio exhaustivo, y su argumentación, cuidadosamente elaborada, estaba pensada hasta sus últimas consecuencias. Dos incidentes de su vida revelan las exigencias rigurosas que, según él, imponía la investigación, y demuestran lo exigente que era consigo mismo en su trabajo.

Mientras escribía su tesis doctoral, se dio cuenta gradualmente de que el marco neogramatical en el que trabajaba estaba desactualizado. Esto lo llevó a negarse categóricamente a publicar su tesis, a pesar de su excelencia. ^{[ 3 ]}

La publicación de su tesis de habilitación en 1956, altamente especializada como era, se agotó con bastante rapidez, y la KNAW la reimprimió, sin cambios, y la publicó en 1964 sin su conocimiento. Cuando finalmente ^{[ 4 ]} se enteró, exigió y obtuvo que se devolvieran todos los ejemplares que aún no se habían vendido y que se insertara una nota indicando que habría querido modificar ciertas partes, en vista de investigaciones recientes.

Podía enfadarse mucho con los investigadores cuyo trabajo no era riguroso o que lo utilizaban para autopromocionarse. Sin embargo, apreciaba y respetaba profundamente a los investigadores serios, independientemente de su orientación o filosofía.

La historia de Toward a Grammar of Proto-Germanic es reveladora en ese sentido. ^{[ 5 ]} Había planeado la obra como una sucesora moderna de A Comparative Germanic Grammar de Eduard Prokosch de 1939 , y había reunido a varios distinguidos lingüistas históricos para tal fin. Sin embargo, los capítulos que aportaron eran muy diversos en naturaleza (algunos eran adecuados para un libro de texto, otros aportaban investigación original y avanzada) y en enfoque (algunos eran claramente estructuralistas , otros trabajaban dentro de la lingüística generativa ). Coetsem respetó a sus autores y publicó sus contribuciones tal como eran, en lugar de imponer un formato o un enfoque, aunque eso obligó a abandonar el plan original. El libro fue una serie de contribuciones Toward a Grammar of Proto-Germanic , más que una gramática del protogermánico propiamente dicha.

La investigación de Coetsem abarcó un amplio espectro, y su conocimiento de la lingüística general fue vasto. Su propia investigación puede clasificarse, de manera provechosa, en cuatro subcampos de la lingüística.

Su primera investigación (su doctorado y su trabajo en la WNT) fue sobre el neerlandés , y trabajó en este idioma durante toda su carrera, centrándose a menudo en la variación dentro del neerlandés: entre los Países Bajos y Flandes, su artículo de 1957 sobre la frontera nacional entre los Países Bajos y Flandes como una frontera lingüística, aunque breve, fue ampliamente citado, y entre los dialectos y la lengua estándar . También fue el experto lingüístico detrás de un programa de idiomas muy popular sobre la lengua estándar que se emitió durante diez años (1962-1972) en la televisión belga (flamenca). ^{[ 6 ]} Su interés por la variación lingüística se desarrollaría plenamente después de su jubilación.

Coetsem fue conocido principalmente como especialista en lingüística germánica comparada. En lugar de considerar el protogermánico como cronológicamente indiferenciado, se dio cuenta de que había durado mucho tiempo y que debía dividirse en periodos. Esta intuición, junto con su conocimiento de la fonética y la fonología, lo llevó a una clasificación de los verbos fuertes germánicos que difiere radicalmente de la tradicional en siete clases, pero que explicaba muchas de sus características y gran parte de su evolución; cf. el título de su libro de 1956 (traducido): «El sistema de los verbos fuertes y la periodización del protogermánico». Una consecuencia indirecta fue una nueva explicación de un antiguo punto clave en la lingüística germánica comparada, la llamada ē² , una ē larga que apareció en el protogermánico (en una etapa posterior, según Coetsem) y que difería de la ē larga heredada del protoindoeuropeo , la ē¹ . (La diferencia aún es claramente reconocible en neerlandés y alemán: hier 'aquí' proviene del protogermánico *hē²r , pero waar, wahr 'verdadero', del protogermánico *wē¹ra . ^{[ 7 ]} ) Todo eso lo llevó a que se le pidiera que escribiera el capítulo sobre el protogermánico en el Kurzer Grundriß der germanischen Philologie bis 1500 (publicado en 1970), y probablemente fue la razón principal por la que fue invitado a Cornell. Continuó desarrollando y perfeccionando esas ideas hasta el final de su vida; prueba de ello son sus libros de 1990 y 1994. Para más información sobre este último, véase Germanic Parent Language , un término que parece haber introducido.

Coetsem se formó en fonética, pero no en fonología ; cuando estudiaba en la universidad, la fonología era todavía una rama muy joven de la lingüística. (Tanto Phonologie de N. van Wijk como Grundzüge der Phonologie de Nikolai Trubetzkoy se publicaron en 1939). Sin embargo, realizó un trabajo excepcional en ambas disciplinas. Fue miembro del equipo que realizó las primeras radiografías con medio de contraste para estudiar la pronunciación de algunas vocales del neerlandés estándar . Estas radiografías se tomaron en el instituto de fisiología de la Universidad Católica de Lovaina, donde impartía clases en el Departamento de Filología Germánica; incluso en la década de 1950, defendía la interdisciplinariedad . También fue cofundador del programa de logopedia de la Universidad Católica de Lovaina. La fonología desempeñó un papel fundamental en casi todas sus publicaciones sobre lenguas germánicas, y fue el primer aspecto que abordó en sus estudios sobre el contacto lingüístico. Además, le interesaban los problemas relacionados con el acento, como lo demuestra su obra *Towards a Typology of Lexical Accent* y la última publicación que él mismo vio pasar por la prensa. En ese artículo de 2001, propuso la siguiente explicación del "contraste violento" entre el acento léxico británico y el americano (compárese la pronunciación británica de tres sílabas de * needless* con la americana de cuatro sílabas). En el inglés británico , el acento es tan fuerte que las sílabas vecinas se debilitan o desaparecen por completo y tiene un acento extremadamente dominante, que es difícil de imitar para los hablantes no nativos. Estados Unidos estaba poblado por tantos hablantes no nativos que las sílabas insuficientemente debilitadas en su pronunciación terminaron en la pronunciación estándar del inglés americano .

El interés de Coetsem por la variación lingüística lo llevó a una investigación profunda del contacto de lenguas. Distinguió claramente entre el préstamo , que ocurre, por ejemplo, cuando un hablante de neerlandés toma prestada la [ ɡ ] del inglés goal , y la palabra, con imposición , que ocurre, por ejemplo, cuando un hablante de neerlandés impone su hábito articulatorio al inglés pronunciando goal con su [ ɣ ] neerlandés . Esa distinción parece evidente, pero nadie antes que él la había formulado con tanta claridad ni sospechado sus implicaciones. Un segundo factor fundamental que no debe olvidarse al estudiar el contacto de lenguas es el grado de estabilidad de un componente lingüístico. Por ejemplo, el léxico de una lengua puede ser muy inestable, pero su morfología y sintaxis son mucho más estables. Una palabra como save puede tomar prestada fácilmente al neerlandés, pero difícilmente su morfología: las partes principales neerlandesas de ese préstamo son [ˈseːvən], [ˈseːvdə], [ɣəˈseːft] . En varias publicaciones, Coetsem desarrolló esas ideas y las utilizó para explicar todo tipo de fenómenos de contacto.