Frederick O'Brien

Frederick O'Brien (16 de junio de 1869 – 9 de enero de 1932) ^{[ 2 ]} fue un autor, periodista, vagabundo , viajero incansable y administrador público estadounidense. Escribió tres libros de viajes superventas sobre la Polinesia Francesa entre 1919 y 1922: Sombras blancas en los mares del sur, Islas místicas de los mares del sur y Atolones del sol. En 1928 se estrenó una película basada en Sombras blancas en los mares del sur .

Frederick O'Brien nació en 1869 en Baltimore en el seno de una acomodada familia católica irlandesa. Las creencias familiares se inclinaban hacia el activismo de izquierda y la indignación por la injusticia social. Se refería a su devota hermana Mary como una trotskista católica por su radicalismo. Tras tres años en el Loyola Jesuit College , abandonó los estudios para viajar. Pasó 1887 explorando Venezuela y Brasil a pie, y trabajó en canteras de asfalto en Trinidad . De regreso a casa, estudió derecho brevemente, "desempeñando tareas tediosas como auxiliar jurídico". Partiendo de nuevo como un vagabundo autoproclamado, viajó por todo Estados Unidos. Trabajó como reportero para el periódico del futuro presidente estadounidense Warren Harding en Marion, Ohio . ^{[ 2 ]} En 1894 fue general en el Ejército de los Desempleados de Coxey y su marcha sobre Washington, D.C. ^{[ 3 ]} El 26 de mayo de 1897, en Chicago , Illinois, se casó con Gertrude Harriman Frye. No tuvieron hijos y pronto vivieron separados. ^{[ 4 ]}

Después de Coxey's Army, O'Brien trabajó principalmente como un "periodista consumado, aunque itinerante". ^{[ 5 ]} Continuó viajando por el mundo. Trabajó para el Columbus (Ohio) Dispatch , envió artículos a medios como The Honolulu Advertiser y el San Francisco Chronicle . De 1902 a 1909 fue editor de Cablenews-American en Manila . De 1903 a 1909 fue corresponsal de Asia Oriental para el New York Herald , cubriendo eventos como la Guerra Ruso-Japonesa . En 1906-1907, viajó a Europa , África y América Central y del Sur . Sus experiencias lo llevaron a abogar por la independencia de Filipinas y a volverse antiimperialista , oponiéndose a las ambiciones imperiales de Estados Unidos en Filipinas y América Latina . De regreso a California en 1909, editó periódicos en Riverside y Oxnard , California . En 1913, viajó a las remotas Islas Marquesas , donde pasó un año buscando conchas en la playa. ^{[ 6 ]} De regreso a los Estados Unidos, prestó servicio durante la Primera Guerra Mundial para la Administración Estatal de Alimentos en California y la Administración de Alimentos de los Estados Unidos en Washington, D.C. , bajo las órdenes de Herbert Hoover . En 1918-1919 regresó a Manila como editor del Manila Times . ^{[ 7 ]} Visitó Tahití y Samoa en 1921 investigando para su siguiente libro. ^{[ 8 ]}

Tras su año viviendo en Polinesia , especialmente en las Marquesas, entre 1913 y 1914 O'Brien dedicó cinco años a intentar publicar su relato. Con la ayuda editorial de la aspirante a escritora Rose Wilder Lane , su primer libro, Sombras blancas en el Mar del Sur , finalmente se publicó en 1919. Posteriormente, Wilder demandó a O'Brien, alegando ser la autora fantasma de Sombras blancas y merecer la coautoría y la mitad de las regalías, una afirmación con cierta credibilidad, ya que O'Brien era un narrador, más que un escritor disciplinado. Además, un extracto del libro, publicado en agosto de 1919, los mencionaba como coautores. La demanda se resolvió extrajudicialmente. ^{[ 10 ]}

Sombras blancas en los mares del sur consolidó la reputación de O'Brien como escritor de viajes. ^{[ 11 ]} Centrándose en las remotas Islas Marquesas del Pacífico Sur , relató sus visitas a isleños aún aislados de las costumbres occidentales, cuyo estilo de vida estaba libre de las presiones modernas. O'Brien cautivó a los lectores con su hábil descripción de paseos a la luz de la luna por playas de aguas cálidas, relatos y escenas exóticas, y fotografías de mujeres polinesias con el torso desnudo. Pero en las zonas nativas afectadas por el colonialismo, también encontró enfermedades y pérdida de vitalidad cultural. El libro fue descrito como "una amarga denuncia de la civilización blanca y sus efectos destructivos en los estilos de vida y las tradiciones culturales de un paraíso polinesio". ^{[ 12 ]} A pesar de su trasfondo serio, el libro se convirtió en un éxito de ventas. En 1928, los directores Robert Flaherty y W. S. Van Dyke realizaron una versión cinematográfica del libro que se mantuvo fiel al tema exótico, pero distópico.

El segundo libro de O'Brien, Mystic Isles of the South Seas (1921), se ambientaba en las islas de Tahití y Moorea, en las Islas de la Sociedad . La fecha de su visita a las Islas de la Sociedad fue a principios de 1914, fecha que se confirma por su encuentro con el poeta Rupert Brooke, quien se encontraba allí en ese momento. Su tercer libro, Atolls of the Sun (1922), se ambientaba en las Islas Tuamotu , un gran grupo de atolones de baja altitud en el Océano Pacífico, y en las Marquesas. Atolls no tuvo un éxito rotundo, y las reseñas sugerían que a O'Brien se le habían agotado las ideas. ^{[ 13 ]} Mientras escribía estos libros, O'Brien vivió en ocasiones con la escritora Charmian Kittredge London en su rancho. Viuda de Jack London , ella lo ayudó como editora y lo alentó en sus esfuerzos. Mujer de muchos amantes, él fue el único hombre al que amó tras la muerte de London. ^{[ 14 ]} La fama como autor no le llegó fácilmente a O'Brien. Como señaló un observador, «no le apasionaba escribir. No obtenía de ello la alegría del artista en plena efervescencia. Era esencialmente un orador. Le entusiasmaba la respuesta de sus oyentes. A medida que repetía sus historias, las perfeccionaba». ^{[ 15 ]}

El San Francisco Call and Post afirmó que los tres libros de O'Brien fueron "más exitosos que casi cualquier otro libro de viajes de nuestra época". El Oxford Companion to American Literature le atribuye el mérito de haber reavivado el interés por Herman Melville, quien también escribió sobre las Marquesas, e "inspirado a una multitud de imitadores que explotaron el encanto de las islas del Pacífico". La película basada en su libro tuvo buena acogida. Sin embargo, la prominencia de O'Brien pronto cayó en el olvido y, en 1955, su nombre fue eliminado del libro de referencia estándar American Authors. ^{[ 16 ]}

O'Brien se estableció en Sausalito , California, en 1920 y vivió allí la mayor parte del resto de su vida. La periodista Margaret Wickham Watson (1891-1934) era su compañera habitual, su secretaria y, a veces, citada como su esposa, aunque nunca se casaron y O'Brien nunca se divorció de su primera esposa. O'Brien se convirtió en una personalidad de la radio local, "mostrando su característico talento para el humor, el comentario político y la narración de historias". ^{[ 17 ]} Sin embargo, fue alcohólico durante mucho tiempo, tuvo crecientes problemas financieros y mala salud, y "toda su fuerza creativa artística lo había abandonado". ^{[ 18 ]} Viajó a Europa en 1923 y 1925, en ambos casos intentando revivir sus carreras literarias. O'Brien escribió más historias sobre los Mares del Sur y trabajó en su autobiografía y en una biografía del Padre Damián , el sacerdote que vivió entre los leprosos en Molokai , Hawái . Murió de insuficiencia cardíaca congestiva el 9 de enero de 1932. ^{[ 19 ]} El cuerpo de O'Brien fue cremado y sus cenizas fueron esparcidas por un amigo en el estrecho de Golden Gate en la bahía de San Francisco. ^{[ 20 ]}

Tras la muerte de O'Brien, Watson intentó sin éxito encontrar editores para sus cartas y autobiografía. En 1934, Watson se suicidó en su apartamento de San Francisco disparándose en el corazón. Los manuscritos inacabados e inéditos de O'Brien desaparecieron con su muerte. ^{[ 17 ]}

• Obras de Frederick O'Brien en el Proyecto Gutenberg.
• Frederick O'Brien en IMDb​