Foca de agua dulce

Las focas de agua dulce son pinnípedos que viven en cuerpos de agua dulce . El grupo es de naturaleza parafilética , y el factor unificador es el entorno en el que viven estos pinnípedos. La gran mayoría de las focas modernas viven únicamente en hábitats de agua salada , aunque esto probablemente se deba a la escasez de cuerpos de agua dulce lo suficientemente grandes, más que a la limitación de la biología de las focas.

La única especie de foca exclusivamente de agua dulce es la foca del Baikal , llamada localmente nerpa ( нерпа ). ^[1] La foca del Baikal ha habitado el lago Baikal durante aproximadamente dos millones de años, y su pariente más cercano es la foca anillada del Ártico, de donde probablemente haya descendido. ^[2] La forma en que la foca del Baikal llegó al lago Baikal aún no se entiende completamente, las teorías incluyen su entrada al lago a través de un viaje por el río Yeniséi o quizás a través de grandes lagos que existían en Siberia durante el Pleistoceno .

Si bien la foca del Baikal es la única especie de pinnípedo que vive en un entorno puramente de agua dulce durante toda su vida, varias especies de focas, generalmente de agua salada, pueden ocasionalmente frecuentar entornos de agua dulce o incluir poblaciones aisladas en lagos de agua dulce cercanos a la costa.

Dos subespecies de focas anilladas viven exclusivamente en lagos de agua dulce. La foca de Ladoga habita en el lago Ladoga en el óblast de Leningrado y la República de Carelia . Las focas se aislaron en el lago Ladoga de la foca anillada del Báltico ( Pusa hispida botnica) ya en 8800 antes de Cristo debido a la recuperación isostática gradual de la región tras el final de la glaciación de Weichsel . ^[3] Las poblaciones modernas de focas de Ladoga solo se sitúan en torno a 2000 a 3000 individuos, una disminución significativa de las 20 000 focas estimadas que habitaban el lago Ladoga antes de que la caza redujera la población. ^{[4] [5]}

La foca anillada de Saimaa está estrechamente relacionada con la foca anillada de Ladoga, y es probable que las poblaciones se aislaran de la foca anillada del Báltico en la misma época. La foca anillada de Saimaa vive únicamente en Saimaa , un gran lago de agua dulce en las regiones de Savo del Sur , Karelia del Sur y Karelia del Norte en Finlandia . Las estimaciones actuales sitúan el tamaño de la población entre 420 y 430 individuos, un aumento de los aproximadamente 100 a 150 individuos presentes en 1983. ^{[6] [7]}

También se sabe que las focas comunes entran en estuarios y ríos de agua dulce en busca de sus presas. ^[8] Además, se sabe que una subespecie única en Quebec y una población aislada de focas comunes en Alaska habitan lagos de agua dulce durante todo el año. La foca de Ungava ( Phoca vitulina mellonae ) es una subespecie de foca común que vive únicamente en el entorno de agua dulce y sin salida al mar de Lacs des Loups Marins , Petit Lac de Loups Marins y Lac Bourdel en el norte de Quebec. ^[9] Esta subespecie de foca común está actualmente catalogada como en peligro de extinción por la UICN debido a que la población actual es de tan solo 100 a 300 individuos. ^{[10] [11]}

Existe otra población aislada de focas comunes de agua dulce en el lago Iliamna , Alaska. ^[12] Estas focas representan una población aislada de la foca común del Pacífico ( Phoca vitulina richardsi ), la supervivencia de esta población se debe a la existencia de varias islas dentro del lago donde las focas pueden criar, lejos de los posibles depredadores en la costa del lago. ^[13] La dieta de estas focas se compone principalmente de salmónidos en verano y la dieta de estas focas permanece desconocida durante el resto del año. ^[14] Se ha registrado que esta población tiene alrededor de 400 individuos, aunque después de inviernos particularmente duros en la década de 1970, se cree que la población se redujo a solo 50 individuos. ^{[13] [15]} Las focas comunes del lago Iliamna se observaron por primera vez en registros históricos en el siglo XIX, por lo que han estado presentes allí durante un mínimo de 200 años. Se cree que la fecha más antigua posible para su llegada al lago es de aproximadamente 5000 años AP; antes de esto, el lago habría sido menos accesible debido a que el río desembocaba en una pronunciada morrena glacial . Cualquier fecha anterior a entre 12 600 y 16 000 años AP puede descartarse por completo debido a la existencia de hielo glacial donde ahora se encuentra el lago. ^[16]

Los leones marinos de California y los leones marinos de Steller también pueden vivir en agua dulce durante períodos prolongados de tiempo, como cerca de la presa Bonneville , a casi 240 kilómetros (150 millas) río arriba del río Columbia y en el fondo de las cataratas Willamette en el río Willamette . ^{[17] [18]} En 2004, se encontró un león marino saludable sentado en una carretera en el condado de Merced , California, casi cien millas río arriba de la bahía de San Francisco y media milla del río San Joaquín . ^[19]