Sello anillado

Las poblaciones que viven en diferentes áreas han evolucionado en subespecies separadas, que actualmente se reconocen como: ^{[ 6 ]}

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Las tres últimas subespecies están aisladas de las demás, al igual que la foca del Baikal y la foca del Caspio , que están estrechamente relacionadas .

Las focas anilladas comen una gran variedad de presas pequeñas que consisten en 72 especies de peces e invertebrados. La alimentación suele ser un comportamiento solitario y sus presas preferidas incluyen misidáceos , camarones , eufáusidos , anfípodos , otros crustáceos , cefalópodos , bacalao ártico , arenque , espinoso y escorpión marino . ^{[ 17 ]} Mientras se alimentan, las focas anilladas se sumergen a profundidades de 35 a 150 pies (11 a 46 m) . ^{[ 4 ]} En verano, las focas anilladas se alimentan a lo largo del borde del hielo marino de bacalao polar y bacalao azafrán . ^{[ 17 ]} En aguas poco profundas se alimentan de bacalao más pequeño. Las focas anilladas también pueden comer arenque , eperlano , corégono , escorpión marino , perca y crustáceos.  

Las focas anilladas son un alimento importante, en particular para los osos polares . ^{[ 18 ]} Durante la época de cría, el zorro ártico y las gaviotas hiperbóreas se llevan a las crías de foca anillada nacidas fuera de las madrigueras, mientras que las orcas , los tiburones de Groenlandia y, ocasionalmente , las morsas del Atlántico las cazan en el agua. ^{[ 19 ]}

El tamaño estimado de la población de focas anilladas de Alaska es de 249.000 animales. En 2010, se desconocía la tendencia de los números de esta población. ^{[ 4 ]} Las focas anilladas están catalogadas como una especie de "preocupación menor" por la UICN , ^{[ 1 ]} y fueron consideradas "no amenazadas" según la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 2006. No se disponía de estimaciones fiables de la población mínima, la posible remoción biológica y la mortalidad causada por el ser humano en 2006. El nivel de mortalidad o lesiones anuales relacionadas con la pesca comercial en EE. UU. se consideró insignificante. La población de focas anilladas de Alaska no se considera una población pesquera estratégica. ^{[ 15 ]} En 2008, el Servicio Nacional de Pesca Marina de EE. UU. inició una revisión del estado de conservación bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) para determinar si se justifica incluir a esta foca en la lista de la ESA. ^{[ 22 ]}

En la última década, la región ártica ha experimentado algunas de sus temperaturas más altas registradas instrumentalmente. Además, en los últimos 2000 años, las temperaturas máximas de verano nunca han sido tan extremas, según reconstrucciones paleoclimáticas . ^{[ 23 ]} Este calentamiento se debe a mecanismos de retroalimentación climática basados ​​en el deshielo del hielo marino. A medida que el hielo marino se derrite, libera más agua oceánica abierta que se calienta aún más, lo que genera una retroalimentación positiva. El agua oceánica retiene más calor que el hielo marino; además, el albedo del hielo marino es mucho mayor que el del agua oceánica. Las focas anilladas necesitan hielo marino para vivir y reproducirse. Viven la mayor parte de su vida solas, y solo se agrupan en colonias cuando están sobre el hielo marino para mudar, aparearse o descansar. ^{[ 24 ]} Sin acceso al hielo marino, las focas anilladas no pueden sobrevivir, lo que afecta a los niveles tróficos tanto superiores como inferiores. Las focas anilladas son tanto depredadoras como presas. Depredadoras de zooplancton y peces, las focas anilladas se consideran consumidores primarios y secundarios. Pero el consumidor terciario, o depredador superior, en el Ártico es el oso polar, que se alimenta principalmente de focas, incluyendo la foca anillada. Sin embargo, a través de una exploración más profunda, los posibles destinos de esta red trófica ártica parecen ser ambiguos, lo que conlleva una compensación muy importante entre la mortalidad del oso polar y el sustento de la foca anillada. ^{[ 25 ]}

La mayoría de las investigaciones sobre las focas anilladas se centran en su necesidad de hielo marino para vivir y reproducirse. Dado que se prevé que el cambio climático se produzca de forma más drástica en los polos, el Ártico está destinado a sufrir cambios drásticos, principalmente debido al deshielo y a las variaciones en las nevadas. Ferguson et al. ^{[ 26 ]} estudiaron el reclutamiento de focas anilladas en la parte occidental de la bahía de Hudson, centrándose en seis variables ambientales: profundidad de la nieve, nevadas, precipitaciones, temperatura al nacer las crías, mecanismos de la Oscilación del Atlántico Norte (NAO) y, por último, el deshielo primaveral. Los resultados de Ferguson et al. determinaron que la disminución de las nevadas tuvo un efecto negativo en el reclutamiento de focas anilladas, probablemente debido a un deshielo más temprano. El principal factor que impulsa este deshielo es el albedo: con menos nieve y mayor exposición al océano, el hielo se derrite más rápidamente. Al verse las crías de foca obligadas a entrar en el agua antes por la falta de hielo, el número de reclutas disminuyó, lo que resultó en una tendencia descendente de la población. Las focas anilladas no son los únicos animales que requieren hielo marino en el Ártico y el Subártico para prosperar. Los niveles tróficos entran en juego en términos de la red alimentaria y la dependencia de una población de otra o de muchas otras para la supervivencia. La mayor parte de esta investigación se estudia mediante simulaciones, ya que esto requiere proyecciones futuras e interacciones entre muchas poblaciones, el océano físico y los mecanismos biológicos. Meier et al. ^{[ 11 ]} estudiaron las proyecciones actuales y futuras del clima con respecto al hielo marino en el Mar Báltico mediante modelos atmósfera-océano. En primer lugar, la foca anillada depende del hielo marino para reproducirse y no puede reproducirse en tierra, lo que significa que, a medida que el hielo se derrita en el futuro, los lugares de reproducción serán mucho más escasos. Solo una bahía, la Bahía de Botnia en el Mar Báltico , podrá ser utilizada por las focas anilladas para reproducirse, lo que limita enormemente sus opciones. Las focas anilladas solo pueden tener éxito en condiciones adversas en áreas con una probabilidad de cobertura de hielo del 90% al 100%. (Meier et al. 2004) Los cambios en la escasez de hielo proyectados para el futuro parecen obstaculizar en gran medida la capacidad de las focas anilladas para reproducirse en el Mar Báltico. Hoover et al. ^{[ 25 ]} estudiaron múltiples poblaciones marinas en la Bahía de HudsonAl considerar tanto las tasas de captura actuales simuladas como las más altas, se determinó que la población de focas anilladas aumentaría. Esto se debe principalmente a la disminución de las poblaciones de osos polares, su principal depredador. Incluso con una duplicación de las tasas de captura y bajo el escenario climático alto (A1B), se determinó que las focas anilladas prosperarían aún más. Hoover et al. determinaron además que la gran presencia de la foca anillada como población circumpolar, junto con una alimentación no especializada, la hace menos vulnerable en comparación con otras especies terrestres y marinas del Ártico. Una de las conclusiones generales finales de Hoover et al. afirmó que, si bien muchas poblaciones actualmente explotadas disminuirán con el cambio climático propuesto, se debería considerar la reorientación de la explotación hacia las poblaciones de focas anilladas.

En la Bahía de Hudson, Canadá, se observaron las condiciones corporales de las focas anilladas entre 2003 y 2013. Los estudios aéreos mostraron una disminución en la densidad de focas anilladas, registrándose la menor presencia en 2013. ^{[ 27 ]} La menor cobertura de hielo implica una mayor cantidad de nado en aguas abiertas para las focas anilladas, lo que provocó mayores niveles de estrés (cortisol). ^{[ 27 ]} Durante el estudio también se observaron bajas tasas de ovulación y embarazo, menor número de crías en la caza inuit y focas enfermas. ^{[ 27 ]}

La foca anillada es un eslabón muy importante en la cadena alimentaria , separando a los productores primarios de los depredadores primarios. Históricamente, la foca anillada fue la más abundante de todas las focas en el Ártico, pero esta especie ha sufrido importantes descensos poblacionales. Primero, hubo una sobreexplotación de la foca anillada, que redujo drásticamente su número de aproximadamente 200 000 en 1900 a solo 4000 en la década de 1970. En segundo lugar, la contaminación por organoclorados debido al DDT y otros residuos provocó la esterilidad de muchos mamíferos marinos del Ártico, incluida la foca anillada. La esterilidad aún afecta a muchos mamíferos marinos que viven en el Ártico, siendo un mecanismo de bioacumulación dentro de la red trófica ártica. ^{[ 11 ]} La foca anillada no es frágil considerando su pasado, pero el cambio climático tendrá el mayor impacto poblacional sobre las focas anilladas hasta la fecha debido a causas antropogénicas.

El futuro de las poblaciones de focas anilladas en el Ártico y el Subártico es incierto, pero surgen dos proyecciones principales basadas en el hábitat y los depredadores. La primera proyección se centra en los efectos directos del cambio climático sobre el hielo marino y el entorno limitado que este proporcionará a la foca anillada. La mayoría de las investigaciones anteriores se han centrado en esta idea principal: un deshielo más rápido del hielo marino que conduce a una disminución de las poblaciones de focas anilladas por la falta de áreas de reproducción. Sin embargo, lo que la mayoría de las investigaciones no ha tenido en cuenta es la rápida disminución de las poblaciones de osos polares. Como principal depredador de las focas anilladas, la extinción de los osos polares en los próximos años permitirá que las poblaciones de focas anilladas prosperen. En última instancia, se estima que las focas anilladas prosperarán sin la presencia de osos polares en el Ártico y el Subártico. ^{[ 25 ]} Aunque este factor de depredador está involucrado en investigaciones más recientes, no significa necesariamente que este será el resultado, dada la incertidumbre de dichas proyecciones. En general, las poblaciones de focas anilladas fluctuarán independientemente de cada posible resultado, y el cambio climático sin duda afectará no solo a la foca anillada, sino a todas las poblaciones animales del Ártico y el Subártico.