Cebador (armas de fuego)

El primer intento de facilitar el disparo de un arma pequeña fue el arcabuz de mecha. Este incorporaba un mecanismo de cierre (llamado así por su parecido con las cerraduras de las puertas de la época) que se accionaba mediante un gatillo , originalmente llamado "mecha de mecha". El mecanismo era una simple palanca que, al accionarse, giraba y bajaba la mecha hasta el orificio de ignición. La mecha era una mecha de combustión lenta hecha de fibras vegetales empapadas en una solución de nitratos , carbón vegetal y azufre , y posteriormente secadas. Esta mecha se encendía antes de necesitar el arma y ardía lentamente, manteniendo una brasa caliente en el extremo encendido. Una vez cargada el arma y cebado el orificio de ignición con pólvora, se colocaba la punta encendida de la mecha de manera que el mecanismo de cierre la pusiera en contacto con el orificio. Para disparar, se apuntaba y se apretaba el gatillo. Esto hacía que la mecha bajara hasta el orificio de ignición, encendiendo la pólvora. Con la debida atención, la cerilla de combustión lenta podía mantenerse encendida durante largos períodos de tiempo, y el uso del mecanismo de bloqueo permitía encender fuego con bastante precisión.

La siguiente revolución en la tecnología de encendido fue el "encendedor de rueda". Este utilizaba una rueda de acero dentada con resorte que rozaba contra un trozo de pirita de hierro , similar a un encendedor moderno . Se usaba una llave para dar cuerda a la rueda y tensar el resorte. Una vez tensada, la rueda se mantenía en su lugar mediante un gatillo. Al apretar el gatillo, el borde dentado del acero rozaba contra la pirita, generando chispas . Estas chispas se dirigían a una bandeja, llamada " bandeja de ignición ", llena de pólvora suelta que conducía al orificio de ignición. La bandeja de ignición solía estar protegida por una tapa con resorte que se deslizaba hacia afuera al apretar el gatillo, exponiendo la pólvora a las chispas. El encendedor de rueda fue una gran innovación , ya que, al no depender de material en combustión como fuente de calor , podía mantenerse listo durante largos períodos de tiempo. La bandeja de ignición cubierta también le proporcionaba cierta resistencia a las inclemencias del tiempo. El viento, la lluvia y el mal tiempo harían inútil un arcabuz de mecha, pero un arcabuz de rueda cargado e impermeabilizado con un poco de grasa alrededor de la cazoleta podía dispararse en la mayoría de las condiciones.

El fusil de rueda gozó de una popularidad breve antes de ser reemplazado por un diseño más simple y robusto. El fusil de chispa, al igual que el de rueda, utilizaba una cazoleta y una chispa para encender la pólvora. Como su nombre indica, el fusil de chispa utilizaba sílex en lugar de pirita de hierro. El sílex se sujetaba a un brazo con resorte, llamado "percutor" por la semejanza de su movimiento con el de una gallina picoteando. El percutor giraba aproximadamente 90 grados y se mantenía en la posición tensada, o "amartillado", mediante un gatillo. Normalmente, los fusiles de chispa podían bloquear el percutor en dos posiciones. La posición de "medio percutor" mantenía el percutor a medio camino hacia atrás y utilizaba una muesca profunda para que al apretar el gatillo no se liberara. El medio percutor era una posición de seguridad, utilizada al cargar, guardar o transportar un fusil de chispa cargado. La posición de "percutor completo" mantenía el percutor completamente hacia atrás y era la posición desde la que se disparaba el arma. El percutor en forma de L era la otra mitad del sistema de ignición del fusil de chispa. Servía tanto de tapa para la cazoleta como de superficie de impacto de acero para el pedernal. El percutor estaba articulado y accionado por un resorte, de modo que se bloqueaba en posición abierta o cerrada. Cuando estaba cerrado, la superficie de impacto se colocaba de manera que el pedernal golpeara en el ángulo adecuado para generar una chispa. El impacto del pedernal también abría el percutor , exponiendo la cazoleta a la chispa. El mecanismo del fusil de chispa era más simple y robusto que el de la rueda, y el pedernal y el acero proporcionaban una fuente de ignición buena y fiable. El fusil de chispa permaneció en servicio militar durante más de 200 años, y todavía hoy se fabrican fusiles de chispa para recreaciones históricas, competiciones de tiro con avancarga y para cazadores que disfrutan del desafío adicional que ofrece este tipo de arma.

El siguiente gran avance en la tecnología de ignición fue la invención del fulminante químico, o "cápsula", y el mecanismo que lo utilizaba, llamado "cápsula de percusión". La ignición por percusión fue inventada por el clérigo escocés reverendo Alexander John Forsyth en 1807, pero necesitó más perfeccionamiento antes de ser aceptada gradualmente entre las décadas de 1820 y 1830. A mediados del siglo XIX, el sistema de percusión o cápsula de percusión estaba bien establecido. Fue adoptado por ambos bandos en la Guerra Civil Estadounidense , ya que era más simple y fiable que el sistema de chispa. La principal razón de su rápida adopción fue su similitud con el sistema de chispa y la facilidad para adaptar armas antiguas a la ignición por cápsula de percusión; por lo general, se podía usar la misma cerradura y cañón con pequeñas modificaciones. La cazoleta y el rastrillo se retiraban y se reemplazaban por un pequeño cilindro horizontal hueco (tambor) atornillado en el orificio de ignición perforado y roscado, y que llevaba una boquilla sobre la que se podía colocar la cápsula. Un martillo, que también tenía posiciones de medio amartillado (para cargar y colocar la cápsula fulminante) y amartillado completo, sustituyó al martillo. Al soltarlo apretando el gatillo, el martillo golpeaba la cápsula, aplastándola contra la chimenea. La cápsula fulminante era una delgada copa metálica que contenía una pequeña cantidad de explosivo sensible a la presión, a menudo fulminato de mercurio . Al aplastarse, el explosivo detonaba, enviando un chorro de gas caliente a través de un orificio en la chimenea hacia el orificio de ignición del arma para encender la carga de pólvora. Durante el disparo, la cápsula generalmente se abría y se caía cuando el martillo se movía a la posición de medio amartillado para cargar. El sistema de percusión funcionaba bien y sigue siendo el método de ignición preferido por los cazadores y tiradores deportivos que utilizan armas de avancarga .

Un pequeño número de cartuchos sin vaina no utiliza ningún fulminante, sino que la pólvora principal se enciende mediante una carga eléctrica externa, como en el caso del Voere VEC-91 y el O'Dwyer VLe. Esto no debe confundirse con un fulminante interno de encendido eléctrico (véase más abajo).

El cartucho de percusión anular es un tipo obsoleto de cartucho de latón en el que el compuesto de cebado se enciende al golpear un pequeño pasador que sobresale radialmente justo por encima de la base del cartucho. Inventado por Casimir Lefaucheux en 1828, pero patentado recién en 1835, fue uno de los primeros diseños prácticos de cartuchos metálicos. Sin embargo, el pasador era vulnerable a daños, desplazamientos e ignición accidental. Además, el pasador debía colocarse con precisión en una pequeña muesca al cargarlo, lo que imposibilitaba su uso en armas de repetición o semiautomáticas. Hoy en día, el cartucho de percusión anular solo se conserva en unos pocos cartuchos de fogueo muy pequeños, diseñados para producir ruido, y en armas de juguete.

Los cartuchos de percusión anular utilizan una vaina de latón delgada con un reborde hueco en su extremo posterior. Este reborde se rellena durante la fabricación con un fulminante sensible al impacto. En estado húmedo, el fulminante es estable; se coloca una pastilla de fulminante húmedo en la vaina y simplemente se gira para cubrir completamente el reborde. (Para obtener más información sobre el proceso exacto y un conjunto de compuestos químicos que se han utilizado con éxito, consulte la patente estadounidense 1.880.235 , una patente de Remington Arms de 1932 de James E. Burns). En estado seco, el fulminante dentro del reborde se vuelve sensible al impacto. Cuando el reborde es aplastado por el martillo o la aguja percutora, el fulminante detona e incendia la carga de pólvora. Los cartuchos de percusión anular suelen ser de un solo uso y normalmente no se pueden recargar. Además, dado que el reborde debe ser lo suficientemente delgado como para aplastarse fácilmente, la presión máxima posible en la vaina está limitada por la resistencia de este delgado reborde. Los cartuchos de percusión anular originalmente estaban disponibles en calibres de hasta 1 pulgada (25 mm) ; sin embargo, todos, excepto el calibre .22 (5,6 mm) y los más pequeños, terminaron quedando obsoletos. El .22 Long Rifle , que también se usa en pistolas , es el calibre recreativo más popular hoy en día porque es económico, relativamente silencioso y tiene muy poco retroceso .    

Aunque el método de cebado de percusión anular es limitado debido a las vainas delgadas que requiere, ha experimentado algunos resurgimientos recientemente. Primero, fue el .22 Magnum Rimfire de Winchester, o .22 WMR en 1959, seguido en 1970 por el efímero 5 mm Rimfire de Remington , basado en la vaina magnum de Winchester. En 2002, Hornady presentó un nuevo cartucho de calibre .17 basado en el .22 WMR, el .17 HMR . El .17 HMR es esencialmente un cartucho .22 WMR con el cuello reducido para aceptar una bala de calibre .17 y se utiliza como munición ligera de tiro plano para caza menor . Al .17 HMR le siguió el .17 Mach 2 de Hornady, o .17 HM2 en 2003, que se basa en un cartucho .22 Long Rifle ligeramente alargado y con el cuello reducido. Ambos cartuchos de percusión anular de calibre .17 han contado con un amplio respaldo de los fabricantes de armas de fuego, y si bien las balas encamisadas de calibre .17 de alta tecnología y alta velocidad hacen que los cartuchos de percusión anular de calibre .17 sean bastante más caros que las versiones de calibre .22, son excelentes para disparos de corto alcance y aún mucho menos costosos que los cartuchos de percusión central comparables. En 2013, Winchester lanzó el .17 Winchester Super Magnum , que utiliza la vaina más grande del obsoleto .25 Stevens, lo que permite velocidades cercanas a los 3000 pies/s (910 m/s) con una bala de 20 gr (1,3 g) y lo convierte en el cartucho de percusión anular más rápido y potente del mundo en uso actualmente. ^{[ 1 ]}    

La característica distintiva de la munición de percusión central es la copa metálica que contiene el fulminante, insertada en un hueco en el centro de la base del cartucho. El percutor del arma de fuego comprime este explosivo entre la copa y un yunque para producir gas caliente y una lluvia de partículas incandescentes que encienden la carga de pólvora. ^{[ 2 ]} En los cartuchos de percusión central se utilizan fulminantes Berdan y Boxer; estos fulminantes difieren en su construcción. Se han utilizado diversas mezclas de fulminantes en fulminantes de diferentes tamaños para lograr una ignición rápida de la carga de pólvora. Se requieren partículas con una capacidad calorífica relativamente alta para encender rápidamente los recubrimientos disuasorios de pólvora sin humo . Algunos explosivos de cebado se descomponen en sólidos o líquidos incandescentes. Los ingredientes inertes pueden calentarse y producir chispas incandescentes cuando el explosivo se descompone en gas. Los cartuchos para uso militar requieren formulaciones de fulminantes estables, de modo que las reservas de munición para armas pequeñas funcionen de manera confiable después de años de almacenamiento. ^{[ 3 ]}

Algunos cartuchos de ametralladoras y cañones automáticos (como el MG 131 de 13 mm y el M61 Vulcan de 20 mm) utilizan un cebador eléctrico interno que contiene sustancias químicas activadas por una carga eléctrica externa, en lugar de un impacto mecánico. El cebador, a su vez, enciende el propelente principal, al igual que en los sistemas eléctricos externos o sensibles a impactos. Entre las ventajas que esto ofrece se encuentra la capacidad, en un arma automática, de controlar el momento de la ignición del cartucho de forma parcialmente independiente del mecanismo del arma. Históricamente, esta flexibilidad fue empleada por la Luftwaffe alemana en la Segunda Guerra Mundial, en el sistema de sincronización excepcionalmente eficiente que permitía disparar ametralladoras y cañones automáticos a través de las hélices en movimiento de sus aviones de combate con una reducción relativamente pequeña en la cadencia de fuego automático. Otros países, como la Unión Soviética, recurrieron a sistemas mecánicos más rudimentarios, que redujeron la cadencia de fuego de sus armas de forma más drástica. ^{[ 4 ]}

El cebado eléctrico también se utilizó en el sistema EtronX, desarrollado y comercializado por Remington para algunos de sus rifles deportivos. Se vendía como un arma con un tiempo de bloqueo mucho más rápido. Nunca llegó a ser un sistema popular para armas deportivas y, como consecuencia, Remington lo descontinuó.

Los cartuchos accionados por fulminante (o cartuchos con fulminante de pistón) utilizan un fulminante, ya sea en forma de cartucho de fogueo para contener la pólvora dentro del cartucho o como pistón para desbloquear el cerrojo y accionar el mecanismo del arma. Algunos ejemplos son el 9×51 mm SMAW, el MBA Javette y el M48A2.