Criopreservación de embriones

Los embriones pueden conservarse mediante criopreservación , generalmente en una etapa de embriogénesis que corresponde a la preimplantación, es decir, desde la fecundación hasta la etapa de blastocisto .

La criopreservación de embriones es útil para los embriones sobrantes tras un ciclo de fecundación in vitro , ya que las pacientes que no logran concebir pueden quedar embarazadas utilizando dichos embriones sin tener que someterse a un ciclo completo de FIV. O, si se produce el embarazo, podrían volver más adelante para intentar otro. Los ovocitos o embriones sobrantes resultantes de los tratamientos de fertilidad pueden utilizarse para la donación de ovocitos o embriones a otra mujer o pareja, y los embriones pueden crearse, congelarse y almacenarse específicamente para su transferencia y donación utilizando óvulos y espermatozoides de donantes.

La criopreservación de embriones se realiza generalmente como parte de la fertilización in vitro (que generalmente también incluye la hiperestimulación ovárica , la extracción de óvulos y la transferencia embrionaria ). La hiperestimulación ovárica se realiza preferiblemente utilizando un agonista de GnRH en lugar de gonadotropina coriónica humana (hCG) para la maduración final de los ovocitos , ya que disminuye el riesgo de síndrome de hiperestimulación ovárica sin evidencia de diferencia en la tasa de nacidos vivos (a diferencia de los ciclos con embriones frescos, donde el uso de un agonista de GnRH tiene una tasa de nacidos vivos menor). ^{[ 1 ]}

Las principales técnicas utilizadas para la criopreservación de embriones son la vitrificación frente a la congelación lenta programable (SPF). La congelación lenta se utilizaba con mayor frecuencia en los inicios de la FIV. ^{[ 2 ]} Los estudios indican que la vitrificación es superior o igual a la SPF en términos de tasas de supervivencia e implantación. ^{[ 3 ]} La vitrificación parece resultar en un menor riesgo de daño al ADN que la congelación lenta. ^{[ 4 ]} La vitrificación previene la formación de cristales de hielo en los gametos. Es tan rápida (-23000 °C/min) que estos cristales no aparecen. ^{[ 5 ]} Sin embargo, la cantidad de crioprotector utilizada en la vitrificación es crucial: un exceso es tóxico para el embrión; pero una cantidad insuficiente podría causar la aparición de agua cristalizada, independientemente de la velocidad a la que se lleve a cabo el proceso. Existen dos tipos de sistemas de vitrificación. En el sistema de vitrificación abierto, la muestra tiene contacto directo con nitrógeno líquido, lo que permite una congelación ultrarrápida. En el sistema de vitrificación cerrado, las muestras se colocan en un dispositivo sellado antes de sumergirlas en nitrógeno líquido. De esta forma, la muestra queda protegida de cualquier contacto directo con el nitrógeno. Se utiliza para la crioconservación de muestras biológicas de riesgo. 

Es difícil obtener datos sobre el uso a nivel mundial, pero un estudio realizado en 23 países informó que en 2001 se realizaron casi 42.000 transferencias de embriones humanos congelados en Europa. ^{[ 6 ]}

En el estado actual de la técnica , los embriones tempranos que han sido sometidos a criopreservación se implantan a la misma tasa que sus contrapartes frescas equivalentes. ^{[ 3 ]} El resultado del uso de embriones criopreservados ha sido uniformemente positivo sin aumento en defectos de nacimiento o anomalías del desarrollo, ^{[ 4 ] [ 7 ]} también entre óvulos frescos versus congelados utilizados para inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI). ^{[ 8 ]} De hecho, las tasas de embarazo aumentan después de la transferencia de embriones congelados , y los resultados perinatales se ven menos afectados, en comparación con la transferencia de embriones en el mismo ciclo en el que se realizó la hiperestimulación ovárica . ^{[ 9 ]} Se cree que el endometrio no está óptimamente preparado para la implantación después de la hiperestimulación ovárica, y por lo tanto la transferencia de embriones congelados está disponible para un ciclo separado para enfocarse en optimizar las posibilidades de implantación exitosa. ^{[ 9 ]} Los niños nacidos de blastocistos vitrificados tienen un peso al nacer significativamente mayor que los nacidos de blastocistos no congelados. ^{[ 10 ]} Para embriones en etapa temprana de segmentación, los congelados parecen tener al menos un resultado obstétrico igual de bueno, medido como parto prematuro y bajo peso al nacer para niños nacidos después de la criopreservación en comparación con niños nacidos después de ciclos frescos. ^{[ 8 ]}

La edad del ovocito, la proporción de supervivencia y el número de embriones transferidos son predictores del resultado del embarazo. ^{[ 11 ]}

Se han reportado embarazos a partir de embriones almacenados durante más de 30 años. En julio de 2025, se informó en Estados Unidos del nacimiento de un bebé a partir de un embrión humano congelado en 1994, lo que marcó el intervalo más largo conocido entre la congelación de un embrión y un nacimiento vivo. El embrión fue adoptado y transferido en 2024, dando como resultado el nacimiento de Thaddeus Daniel Pierce, un niño sano, en Ohio . ^{[ 12 ] [ 13 ]} Anteriormente se han producido embarazos exitosos a partir de embriones almacenados durante hasta 27 años. ^{[ 14 ]} Un estudio de más de 11 000 embriones humanos criopreservados no mostró un efecto significativo del tiempo de almacenamiento en la supervivencia posterior a la descongelación para ciclos de FIV o donación de ovocitos, o para embriones congelados en las etapas de pronúcleo o segmentación. ^{[ 11 ]} Además, la duración del almacenamiento no tuvo un efecto significativo en el embarazo clínico, el aborto espontáneo, la implantación o la tasa de nacimientos vivos, ya sea de ciclos de FIV o donación de ovocitos. ^{[ 11 ]}

Un estudio realizado en Francia entre 1999 y 2011 concluyó que la congelación de embriones antes de la administración de agentes quimioterapéuticos gonadotóxicos a mujeres provocó un retraso en el tratamiento en el 34% de los casos y un nacimiento vivo en el 27% de los casos supervivientes que deseaban quedar embarazadas, con un tiempo de seguimiento que varió entre 1 y 13 años. ^{[ 15 ]}

Desde el 1 de octubre de 2009, los embriones humanos pueden almacenarse durante 10 años en el Reino Unido, según la Ley de Fertilización Humana y Embriología de 2008. ^{[ 16 ]}

La criopreservación de embriones se intentó con éxito por primera vez en 1984 en el caso de Zoe Leyland, el primer bebé en nacer de un embrión congelado. ^{[ 17 ]} En el caso de Zoe, el embrión había estado congelado durante dos meses, pero desde el inicio de la práctica de la criopreservación después de una FIV exitosa, los embriones han sobrevivido con éxito en criopreservación durante períodos de tiempo mucho más largos, que abarcan incluso décadas. ^{[ 17 ]} Las implicaciones a largo plazo de la congelación de embriones se demuestran en el caso de Thaddeus Daniel Pierce, un niño nacido en 2025 del embarazo viable de su madre que usó un embrión, que había estado almacenado en un congelador criogénico desde 1994. ^{[ 18 ]} Los primeros gemelos derivados de embriones congelados nacieron en febrero de 1985. ^{[ 19 ]} Desde entonces y hasta 2008 se estima que entre 350 000 y medio millón de bebés de FIV han nacido de embriones congelados a una tasa controlada y luego almacenados en nitrógeno líquido; Además, se han registrado unos pocos cientos de nacimientos a partir de ovocitos vitrificados, pero es difícil obtener cifras exactas.

Cabe señalar que Subash Mukhopadyay, de Calcuta , India, informó sobre la criopreservación exitosa de un embrión de ocho células, almacenándolo durante 53 días, descongelándolo y reintroduciéndolo en el útero materno, lo que resultó en un nacimiento exitoso y vivo ya en 1978, cinco años antes de que Trounson y Mohr lo hubieran hecho. Una pequeña publicación de Mukherjee en 1978 ^{[ 20 ]} muestra claramente que Mukherjee estaba en la línea de pensamiento correcta mucho antes de que nadie más hubiera demostrado el resultado exitoso de un embarazo después de la transferencia de un embrión congelado-descongelado de 8 células a sujetos humanos que transferían embriones criopreservados de 8 células. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

La práctica de la criopreservación de embriones ha aumentado en los últimos años. ^{[ 23 ]} Si bien el propósito original de congelar embriones era ayudar a parejas heterosexuales que luchaban contra la infertilidad, la práctica se ha convertido en una vía cada vez más común para formar una familia para parejas homosexuales, mujeres solteras y madres sustitutas. ^{[ 23 ]} Antes de los intentos exitosos de congelar embriones de manera efectiva para su uso posterior, las personas estaban limitadas en sus opciones de tecnología de reproducción asistida a la fertilización in vitro (FIV), en la que el esperma y el óvulo se combinaban en un laboratorio para crear los embriones, los cuales luego debían implantarse inmediatamente en la madre. ^{[ 23 ]} La criopreservación permite almacenar los embriones de forma segura durante largos períodos de tiempo. ^{[ 17 ]} Las personas pueden entonces elegir el momento adecuado para usar los embriones, así como optar por usar solo un embrión a la vez mientras guardan los demás para su uso posterior. ^{[ 17 ]} Hacer esto reduce la posibilidad de concebir gemelos o trillizos, lo que permite a los padres ejercer un mayor control sobre su visión de sus familias. ^{[ 17 ]} Además, los embriones pueden ser analizados y manipulados para eliminar enfermedades genéticas. ^{[ 24 ]}