Gabriel Wells

Gabriel Wells (24 de enero de 1861 - 6 de noviembre de 1946) fue librero, historiador y autor. Fue uno de los libreros de libros antiguos más importantes de Estados Unidos y Gran Bretaña en la primera mitad del siglo XX. ^{[ 1 ]} Fue presidente de la Asociación de Libreros de Libros Antiguos en 1930. ^{[ 1 ]}

Su contribución cultural más significativa en la actualidad es probablemente haber dividido una copia original de la Biblia de Gutenberg en hojas individuales, comercializadas y vendidas como “Fragmentos Nobles”. ^{[ 2 ]}

Nació como Gabor Weiss ^{[ 3 ]} en el seno de una familia judía húngara ^{[ 2 ]} en Balassa-Gyarmath , Hungría; su padre era Moritz Weiss y era uno de seis hijos. Gabriel cambió su apellido a Wells tras emigrar a Estados Unidos en 1894, estableciéndose en Boston. Durante tres años, impartió clases particulares de psicología y alemán a William James , profesor de psicología en Harvard , y también dio conferencias sobre filosofía en congresos en Nueva York y Massachusetts a principios del siglo XX. Dominaba ocho idiomas. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Wells estableció su negocio de venta de libros en la ciudad de Nueva York. Su primera transacción sentó las bases de su modus operandi de por vida : compraba ejemplares de la edición por suscripción de diez volúmenes de las Lecciones de John L. Stoddard en subastas de libros, los encuadernaba de nuevo y los vendía a libreros comunes que de otro modo no tendrían acceso a las ediciones por suscripción. Hizo lo mismo con las ediciones limitadas. ^{[ 4 ]}

Al igual que su competidor, el Dr. Rosenbach , Wells se mantuvo activo durante el período de entreguerras en Londres y Europa, comprando libros caros que podía vender a clientes adinerados en Estados Unidos. En 1930, tras la muerte de Henry Cecil Sotheran, las compras de libros que Wells realizó a Sotheran durante la Gran Depresión mantuvieron el negocio a flote. ^{[ 6 ]} Henry Sotheran Ltd, la librería de libros antiguos más antigua de Europa, fue fundada en York en 1761, se estableció en Londres en 1815 y sigue siendo de propiedad independiente hasta el día de hoy. ^{[ 6 ]}

Wells mantuvo una larga rivalidad con Rosenbach, quien solía acaparar la atención por adquirir el artículo más caro en una subasta, que luego revendía directamente al público. Wells gastaba más en general, pero invertía en libros menos conocidos que a menudo dejaba pasar a través del comercio. ^{[ 7 ]} A diferencia de la mayoría de los libreros, nunca publicó un catálogo de sus ofertas. ^{[ 4 ]}

En 1912, Wells compró en subasta una fabulosa edición enjoyada del Rubaiyat de Omar Khayyam por 405 libras esterlinas. Conocida como "El Gran Omar", su valor estimado era de 1000 libras. El libro en sí no era nada del otro mundo, pero John Harrison Stonehouse, de Henry Sotheran Ltd., había encargado a Sangorski la encuadernación más lujosa posible. El trabajo tardó casi dos años en completarse e incluía 1050 joyas. James Sprague la describió como "la encuadernación más cara jamás realizada en el siglo XX". Wells se la entregó a un pasajero del RMS Titanic para que la transportara a Estados Unidos, y el libro se perdió cuando el barco se hundió. ^{[ 6 ]}

En 1922, Wells pagó 200.000 dólares por el derecho a imprimir una tirada limitada (1.024 ejemplares) de la edición definitiva de los escritos de Mark Twain . La edición incluye los autógrafos autenticados del autor y de Albert Bigelow Paine en las guardas. La Edición Definitiva de Gabriel Wells, en 35 volúmenes, se publicó entre 1922 y 1923. ^{[ 4 ]} Otra obra notable que Wells manejó fue el manuscrito original de * The School for Scandal* de Richard Brinsley Sheridan . Finalmente, se vendió al periodista y coleccionista de Filadelfia Barton Currie antes de 1931, pero por menos de los 75.000 dólares que se publicaron en la prensa en aquel momento. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

One of the most significant transactions of Wells' career was his purchase of a Gutenberg Bible from Joseph Sabin, who had bought it at auction in 1920. The two-volume work (one of 41 in existence) was not in perfect condition – it was missing 50 of its 643 leaves and some of those that remained had their illuminations cut out. Wells opted to break up the Bible and sell the leaves individually, thus reaching a wider market. The leaves in perfect or good condition sold for an average of $150 each (approximately $1,500 today), while the ruined leaves were priced around $100. Each leaf was elegantly slip-cased in a "black or dark blue morocco goatskin portfolio folder" with the words "A Leaf of the Gutenberg Bible (1450–1455)" embossed on the cover in gilt lettering. Wells commissioned A. Edward Newton to write a five-page essay, "A Noble Fragment, Being a Leaf of the Gutenberg Bible (1450–1455)", which was included with each sale. Wells' decision to sell the leaves individually allowed major institutions and universities to purchase pages that they were missing from their own editions of the Gutenberg Bible. Wells gifted the New York Public Library with all but one of the leaves that it was missing from its collection.^[5]

In 1939, Wells was embroiled in legal action after John Hayward discovered that Lord Victor Rothschild's first edition of Henry Fielding's Tom Jones was not authentic. Some of the pages were from another edition. Rothschild had paid £3,500 for the book including another work. The matter was settled out of court after a whole chain of dealers were shown not to have noticed the error, including Dr. Rosenbach.^[10]

In addition to book dealing, Wells authored many pamphlets on the social and economic issues of his day.^[1]

Wells never married. In his will, he left his estate to his siblings and their children, as well as to the Library of Congress, New York Public Library, Harvard, Rutgers University, and his native Hungarian town.^[4]

• Randall, David A. (1969). Dukedom Large Enough. New York: Random House. Max Harzof.