Gaetano Merola

Fue durante una gira con la Ópera de San Carlo que Merola comenzó a visitar San Francisco anualmente. En 1906, escuchó por primera vez a Luisa Tetrazzini , recién llegada a Estados Unidos, en el Teatro de la Ópera Tivoli de la ciudad y la recomendó a Hammerstein . San Francisco tenía una larga tradición de teatros de ópera que se remontaba a la Fiebre del Oro . Reconociendo el potencial de la ciudad como un importante centro operístico, en 1921 Merola decidió quedarse en el Área de la Bahía y lanzó su primera temporada de ópera en el Área de la Bahía en 1922 con una temporada de verano de Carmen , Pagliacci y Fausto en el estadio de fútbol americano de la Universidad de Stanford , donde asistieron más de 30.000 personas. Aunque la temporada de Stanford resultó en pérdidas, perseveró y fundó la Asociación de la Ópera de San Francisco al año siguiente, en 1923, adaptando el Auditorio Cívico a sus propósitos. Reclutó a unas 2.000 personas y empresas locales para que se convirtieran en fundadores de su compañía de ópera. En 1927, presentó los estrenos locales de Tristán e Isolda y de la entonces nueva Turandot , y en los años siguientes, estrenó Falstaff , La Fanciulla del West y Los maestros cantores de Núremberg .

Durante años, los ciudadanos locales habían hablado de construir un nuevo teatro de ópera. Las secuelas de la Primera Guerra Mundial también habían avivado el deseo de honrar a los héroes de guerra de la ciudad con un edificio para veteranos o un museo de arte. Finalmente, estas ideas se unieron en un proyecto conjunto que constaría de dos edificios de estilo palladiano. Uno albergaría un museo de arte con salas para veteranos, mientras que el otro sería la sede de la Ópera de San Francisco de Merola . Se expropiaron dos solares frente al Ayuntamiento para la construcción, y los votantes aprobaron una emisión de bonos en 1927. Para octubre de 1931, cuando se colocaron las dos primeras piedras, la caída de la bolsa y la consiguiente Gran Depresión habían reducido significativamente los costos de construcción, y los dos edificios se terminaron en el plazo de un año por 5,5 millones de dólares estadounidenses.

El War Memorial Opera House abrió sus puertas el 15 de octubre de 1932 con una producción inaugural de Tosca protagonizada por Claudia Muzio y Dino Borgioli (una grabación primitiva del Acto 1 ha sobrevivido y está incluida en la serie Romophone Muzio), seguida unos días después por una encantadora Lily Pons de 27 años en Lucia di Lammermoor . Con un nuevo teatro, la compañía de Merola creció rápidamente en su primera década, produciendo su primer ciclo del Anillo de Richard Wagner en 1935 protagonizado por Kirsten Flagstad (en su primer Anillo completo en cualquier lugar) y Lauritz Melchior , e introduciendo a los directores Fritz Reiner en 1936 y Erich Leinsdorf en 1938.

Parte de la estrategia de Merola en el sur consistía en ampliar la temporada de su compañía con funciones adicionales en el Shrine Auditorium de Los Ángeles . Había sido socio en la formación de la Los Angeles Grand Opera, que tuvo una exitosa trayectoria entre 1924 y 1931. Con la inauguración del War Memorial en octubre de 1932, Merola firmó un acuerdo comercial con el empresario artístico de Los Ángeles, L.E. Behymer, para presentar a las estrellas de la Ópera de San Francisco en una temporada reducida de óperas de producción local. Así fue como el público de Los Ángeles escuchó a Muzio y Borgioli en La traviata e Il trovatore , y a Pons en Lucia y Rigoletto , pocos días antes de sus debuts en el War Memorial. Otras producciones destacadas incluyeron The Bartered Bride con Elisabeth Rethberg y un grandioso Le Coq d'Or en 1934. En 1937, Merola abandonó toda pretensión de tener una compañía en Los Ángeles y estableció formalmente una larga serie de visitas anuales de la Asociación de la Ópera de San Francisco al Shrine Auditorium . Esa primera temporada incluyó a Lauritz Melchior y Kirsten Flagstad en Tristán e Isolda bajo la dirección de Fritz Reiner , Melchior en Lohengrin , Pons y Ezio Pinza en Lakmé , Gina Cigna y Giovanni Martinelli en Aida y Maria Jeritza en Tosca . El resultado fue una sucesión ininterrumpida de representaciones anuales en Los Ángeles hasta 1965.

En 1943, Merola trajo a Kurt Herbert Adler a San Francisco para que inicialmente se desempeñara como maestro de coro; con el tiempo, asumiría funciones adicionales como director de orquesta, director coral y subdirector principal. Adler había sido asistente de Toscanini en Salzburgo en 1936 y había llegado a Estados Unidos en 1938. Merola también continuó atrayendo a nuevos e importantes cantantes, a menudo antes de que actuaran en otros importantes teatros de ópera estadounidenses. Entre los cantantes notables que presentó después de la Segunda Guerra Mundial se encuentran Tito Gobbi , Ferruccio Tagliavini , Elena Nikolaidi , Renata Tebaldi y Mario del Monaco . Además, descubrió y aprovechó talentos de la Costa Oeste, incluida la soprano lírica Dorothy Warenskjold , a quien descubrió mientras dirigía una transmisión de radio de Standard Hour en la Feria Estatal de California en Sacramento. ^{[ 1 ]}

A medida que su salud y energía disminuyeron durante la década siguiente, Merola fue cediendo cada vez más responsabilidades a Adler, aunque permaneció al frente de la empresa hasta su muerte en 1953, una impresionante gestión de 30 años.

Falleció mientras dirigía un fragmento de Madama Butterfly de Puccini durante un concierto en Sigmund Stern Grove , un anfiteatro al aire libre en el oeste de San Francisco donde se ofrecen conciertos gratuitos de verano desde 1938.