emulador de consola de videojuegos

Un emulador de consola de videojuegos es un tipo de emulador que permite a un dispositivo informático ^{[ fn 1 ]} emular el hardware de una consola de videojuegos y jugar a sus juegos en la plataforma de emulación. Por lo general, los emuladores incluyen funciones adicionales que superan las limitaciones del hardware original, como una mayor compatibilidad con mandos, control de la escala de tiempo (como avance y retroceso rápido), acceso más sencillo a modificaciones de memoria (como GameShark ) ^{[ 1 ]} y desbloqueo de funciones de juego. Los emuladores también son una herramienta útil en el proceso de desarrollo de demos caseras y en la creación de nuevos juegos para consolas antiguas, descatalogadas o raras.

El código y los datos de un juego se suelen proporcionar al emulador mediante un archivo ROM (una copia de los datos del cartucho del juego) o una imagen ISO (una copia del soporte óptico). Si bien el software de emulación en sí es legal siempre que no infrinja los derechos de autor de la consola, ^{[ 2 ] [ 3 ]} emular juegos solo es legal cuando se compra el juego físicamente de forma legítima y se extrae su contenido. Descargar o subir libremente ROMs de juegos a través de varios sitios web se considera una forma de piratería en línea , ^{[ 4 ]} y los usuarios pueden ser demandados por infracción de derechos de autor . ^{[ 5 ] [ 6 ]}

A mediados de la década de 1990, los ordenadores personales habían avanzado hasta el punto de que era técnicamente factible replicar el comportamiento de algunas de las primeras consolas completamente mediante software, y comenzaron a aparecer los primeros emuladores de consola no autorizados y no comerciales. Estos primeros programas solían estar incompletos, emulando solo parcialmente un sistema determinado, lo que provocaba fallos . Pocos fabricantes publicaban las especificaciones técnicas de su hardware, lo que obligaba a los programadores a deducir el funcionamiento exacto de una consola mediante ingeniería inversa . Las consolas de Nintendo tendían a ser las más estudiadas; por ejemplo, los primeros emuladores más avanzados reproducían el funcionamiento de la Nintendo Entertainment System , la Super Nintendo Entertainment System y la Game Boy . El primer emulador reconocido de este tipo se lanzó alrededor de 1996, siendo uno de los proyectos prototipo que finalmente se fusionaron en el producto SNES9X . ^{[ 7 ]} Programas como iNES, VirtualGameBoy, Pasofami (NES), Super Pasofami (SNES) y VSMC (SNES) de Marat Fayzullin fueron los emuladores de consola más populares de esta época. Una curiosidad fue también el emulador de NES para Genesis de Yuji Naka , que no llegó a publicarse y que posiblemente marcó el primer caso de un emulador de software ejecutándose en una consola. ^{[ 8 ]} Además, a medida que Internet se hizo más accesible, la distribución tanto de software de emuladores como de imágenes ROM se volvió más común, lo que ayudó a popularizar los emuladores. ^{[ 7 ]}

La emulación atrajo la atención legal con el lanzamiento de UltraHLE , un emulador para Nintendo 64 publicado en 1999, cuando Nintendo 64 aún era la consola principal de Nintendo (su siguiente consola, GameCube , no se lanzaría hasta 2001). UltraHLE fue el primer emulador lanzado para una consola de la época y se observó que tuvo cierto impacto en las ventas de Nintendo 64, aunque no quedó claro en qué medida en comparación con la disminución de las ventas de las consolas más antiguas. Nintendo emprendió acciones legales para detener el proyecto del emulador, y si bien los autores originales cesaron su desarrollo, el proyecto continuó gracias a otros que habían obtenido el código fuente. Desde entonces, Nintendo generalmente ha liderado las acciones contra los proyectos de emulación o la distribución de juegos emulados de sus consolas, en comparación con otros fabricantes de consolas o máquinas recreativas. ^{[ 7 ]}

Este aumento de popularidad abrió las puertas a los videojuegos extranjeros y expuso a los jugadores norteamericanos a las políticas de censura de Nintendo. Este rápido crecimiento en el desarrollo de emuladores, a su vez, impulsó el crecimiento del hacking de ROM y la traducción de fans . El lanzamiento de proyectos como la traducción al inglés de Final Fantasy V de RPGe atrajo aún más usuarios a la escena de la emulación. ^{[ 9 ]} Además, el desarrollo de algunos emuladores ha contribuido a mejorar los recursos para el desarrollo de software casero para ciertas consolas, como fue el caso de VisualBoyAdvance , un emulador de Game Boy Advance que, según el autor Casey O'Donnell, contribuyó al desarrollo de herramientas para la consola que se consideraban superiores incluso a las proporcionadas por Nintendo, hasta el punto de que algunos desarrolladores de juegos con licencia utilizaron estas herramientas para desarrollar juegos para la consola. ^{[ 10 ]}

El 17 de abril de 2024, Apple comenzó a permitir emuladores en la App Store , ^{[ 11 ]} levantando una prohibición que había durado casi 16 años. Tras esta decisión, aparecieron en la tienda numerosos emuladores como Delta , Sutāto y RetroArch . ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

Los emuladores se pueden diseñar de tres maneras: operando puramente en software, que es la forma más común como MAME usando imágenes ROM; operando puramente en hardware, como el adaptador de ColecoVision para aceptar cartuchos Atari VCS ; ^{[ 7 ]} y mixtos.

Un emulador se crea normalmente mediante ingeniería inversa de la información del hardware para evitar posibles conflictos con propiedad intelectual no pública. Parte de la información sobre las especificaciones del hardware puede hacerse pública para los desarrolladores, lo que puede utilizarse para iniciar los esfuerzos de emulación, pero a menudo hay capas de información que permanecen como secretos comerciales, como los detalles de cifrado. El código operativo almacenado en la BIOS del hardware puede desensamblarse para su análisis en un entorno controlado , donde una persona realiza el desensamblaje y otra, por separado, documenta la función del código. Una vez que se obtiene suficiente información sobre cómo el hardware interpreta el software del juego, se puede construir una emulación en el hardware objetivo. ^{[ 7 ]} Los desarrolladores de emulación suelen evitar cualquier información que pueda provenir de fuentes no rastreables para no contaminar la naturaleza confidencial de su proyecto. Por ejemplo, en 2020, se filtró una gran cantidad de información relacionada con las consolas de Nintendo , y los equipos que trabajaban en emuladores de consolas de Nintendo, como el emulador Dolphin para GameCube y Wii, declararon que se mantenían alejados de la información filtrada para evitar contaminar su proyecto. ^{[ 15 ]}

Una vez escrito un emulador, requiere obtener una copia del software del juego, un paso que puede tener consecuencias legales. Normalmente, esto implica que el usuario copie el contenido del cartucho ROM a archivos o imágenes que el emulador pueda leer, un proceso conocido como "volcado" del contenido de la ROM. Un concepto similar se aplica a otros formatos propietarios, como los juegos de PlayStation CD. Si bien no es necesario para la emulación de las primeras consolas arcade o domésticas, la mayoría de los emuladores también requieren un volcado de la BIOS del hardware, que puede variar según la región de distribución y las revisiones del hardware. En algunos casos, los emuladores permiten aplicar parches a la ROM que actualizan el volcado de la ROM o la BIOS para corregir incompatibilidades con plataformas más recientes o modificar aspectos del juego. Posteriormente, el emulador utiliza el volcado de la BIOS para imitar el hardware, mientras que el volcado de la ROM (con los parches aplicados) se utiliza para replicar el software del juego. ^{[ 7 ]}

Los archivos ROM y los archivos ISO se crean mediante herramientas especializadas para cartuchos de juegos o mediante unidades ópticas convencionales que leen los datos. Como alternativa, adaptadores especializados como el Retrode permiten a los emuladores acceder directamente a los datos de los cartuchos de juegos sin necesidad de copiarlos primero en una imagen ROM. ^{[ 16 ]}

Fuera del uso oficial, la emulación ha sido vista generalmente de forma negativa por los fabricantes de consolas y desarrolladores de videojuegos. La mayor preocupación radica en la naturaleza de la infracción de derechos de autor relacionada con las imágenes ROM de los juegos, que normalmente se distribuyen libremente y sin restricciones de hardware. Si bien esto impacta directamente en las ventas potenciales de juegos emulados y, por ende, en los editores y desarrolladores, la naturaleza de la cadena de valor de la industria puede generar posibles perjuicios financieros para los fabricantes de consolas. ^{[ 7 ]} Además, la emulación desafía el modelo de la industria de los juegos de consola, donde las consolas se venden cerca del costo y los ingresos se obtienen de las licencias de venta de juegos. Dado que la emulación de consolas se desarrolla incluso mientras las consolas aún están en el mercado, los fabricantes de consolas se ven obligados a seguir innovando, lanzar más juegos para sus sistemas y adoptar rápidamente nuevas tecnologías para mantener su modelo de negocio. ^{[ 7 ]} Existen otras preocupaciones relacionadas con la propiedad intelectual de la marca de la consola y de los activos de los juegos que podrían usarse indebidamente, aunque estos problemas no tienen tanto que ver con la emulación en sí, sino con el uso posterior del software. ^{[ 7 ]}

Alternativamente, se considera que la emulación mejora los esfuerzos de preservación de videojuegos , tanto al transferir información de juegos de tecnología obsoleta a formatos más nuevos y persistentes, como al proporcionar alternativas de software o hardware a hardware antiguo. ^{[ 17 ]} Las preocupaciones sobre el costo, la disponibilidad y la longevidad del software de juegos y el hardware de consolas también se han citado como una razón para apoyar el desarrollo de emuladores. ^{[ 17 ]} Algunos usuarios de emulación también ven la emulación como un medio para preservar juegos de compañías que hace tiempo que quebraron o desaparecieron debido a la caída y contracción del mercado anterior de la industria, y donde la propiedad de la propiedad no está clara. La emulación también puede verse como un medio para mejorar la funcionalidad del juego original que de otro modo no sería posible, como agregar localizaciones a través de parches de ROM o nuevas características como estados de guardado . ^{[ 7 ]} En noviembre de 2021, Phil Spencer declaró que esperaba que las compañías de videojuegos eventualmente desarrollaran y propagaran la emulación legal que permitiera a los usuarios jugar cualquier juego del pasado del que ya poseyeran una copia, caracterizándolo como "una gran estrella polar" hacia la que la industria debería apuntar en el futuro. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Debido a la gran demanda de jugar juegos antiguos en sistemas modernos, las consolas han comenzado a incorporar tecnología de emulación. La más destacada es la Consola Virtual de Nintendo . Lanzada originalmente para la Wii , pero presente en la 3DS y la Wii U , la Consola Virtual utilizaba emulación de software para permitir la compra y el juego de juegos de sistemas antiguos en este hardware moderno. Aunque no todos los juegos estaban disponibles, la Consola Virtual tenía una gran colección de juegos que abarcaba una amplia variedad de consolas. La biblioteca de juegos antiguos de la Consola Virtual consistía en títulos originarios de Nintendo Entertainment System , Super NES , Game Boy , Game Boy Color , Nintendo 64 , Game Boy Advance , Nintendo DS y Wii, así como de Master System y Genesis/Mega Drive de Sega , TurboGrafx-16 de NEC y Neo Geo de SNK . El servicio para Wii también incluía juegos para plataformas conocidas solo en regiones específicas, como Commodore 64 (Europa y Norteamérica) y MSX (Japón), ^{[ 30 ]} así como Virtual Console Arcade, que permitía a los jugadores descargar juegos arcade . Los títulos de Virtual Console se han descargado más de diez millones de veces. ^{[ 31 ]} Cada juego se distribuía con un emulador dedicado optimizado para ejecutarlo de la mejor manera posible. Sin embargo, carecía de las mejoras que ofrecen los emuladores no oficiales, y muchos títulos aún no están disponibles.

Hasta la actualización de firmware 4.0.0, el software del sistema Nintendo Switch contenía un emulador de NES integrado, denominado internamente como "flog", que ejecutaba el juego Golf (con soporte para controlador de movimiento usando Joy-Con ). Se creía que el huevo de Pascua era un homenaje al expresidente de Nintendo, Satoru Iwata , quien murió en 2015: el juego solo era accesible el 11 de julio (fecha de su muerte), Golf fue programado por Iwata, y el juego se activaba realizando un gesto de movimiento con un par de Joy-Con que Iwata había usado famosamente durante las presentaciones de video de Nintendo. Se sugirió que la inclusión de Golf estaba destinada a ser una forma digital de omamori , una forma tradicional de amuletos japoneses destinados a brindar suerte o protección. ^{[ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]} Como parte de su servicio de suscripción Nintendo Switch Online , Nintendo ha lanzado posteriormente aplicaciones que presentan bibliotecas bajo demanda actualizadas regularmente de títulos de sistemas antiguos, bajo el nombre Nintendo Classics . ^{[ 35 ]} Las aplicaciones incluyen características similares a los títulos de Virtual Console, incluyendo estados de guardado, así como un modo de escalado de píxeles y un efecto que simula pantallas de televisión CRT . ^{[ 36 ]}

Debido a diferencias en el hardware, la Xbox 360 no es retrocompatible de forma nativa con los juegos de la Xbox original . ^{[ fn 2 ]} Microsoft logró la retrocompatibilidad con títulos populares a través de un emulador. El 15 de junio de 2015, Microsoft anunció que la Xbox One sería retrocompatible con la Xbox 360 a través de la emulación. En junio de 2017, anunciaron que los títulos de la Xbox original también estarían disponibles para la retrocompatibilidad a través de la emulación, pero debido a que la Xbox original funciona en la arquitectura x86 , la emulación de la CPU es innecesaria, lo que mejora enormemente el rendimiento. La PlayStation 3 utiliza emulación de software para jugar títulos de PlayStation original, y la PlayStation Store vende juegos que se ejecutan a través de un emulador dentro de la máquina. En los modelos originales japoneses y norteamericanos de 60 GB y 20 GB, el hardware original de PS2 está presente para ejecutar títulos; todos los modelos PAL, junto con los modelos posteriores lanzados en Japón y Norteamérica, eliminaron algunos componentes de hardware de PS2, reemplazándolos con emulación de software que funciona junto con el hardware de video para lograr una emulación parcial de hardware/software. ^{[ 37 ] [ 38 ]} En versiones posteriores, la retrocompatibilidad con títulos de PS2 se eliminó por completo junto con el chip gráfico de PS2, y finalmente Sony lanzó títulos de PS2 con emulación de software en PlayStation Store . ^{[ 38 ]}

Los desarrolladores comerciales también han utilizado la emulación para reeditar juegos antiguos en consolas más recientes. Por ejemplo, Sega ha creado varias colecciones de juegos de Sonic the Hedgehog . Antes de la Consola Virtual , Nintendo también empleó esta táctica, como en el caso de las reediciones de títulos de NES para Game Boy Advance en la serie Classic NES .

Si bien el objetivo principal de la emulación es hacer que los videojuegos antiguos se ejecuten en sistemas más nuevos, existen varias ventajas inherentes a la mayor flexibilidad de la emulación de software que no eran posibles en los sistemas originales.

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