Gary Felsenfeld

Gary Felsenfeld (18 de noviembre de 1929 - 1 de mayo de 2024) fue un biólogo molecular y bioquímico estadounidense conocido por su trabajo pionero en biología de la cromatina y regulación génica . A lo largo de una carrera de más de seis décadas en los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), realizó contribuciones fundamentales a la comprensión de la estructura de la cromatina y los mecanismos epigenéticos que controlan la expresión génica.

Felsenfeld nació en la ciudad de Nueva York y desarrolló un interés temprano por la ciencia, inspirado por una demostración de fluoroscopio durante una visita a un alergólogo en su infancia. Asistió a la escuela secundaria Stuyvesant , donde se graduó como el mejor alumno en 1947. Ese mismo año, fue uno de los diez finalistas del concurso Westinghouse Science Talent Search por un proyecto sobre película de rayos X compatible con la luz del día, lo que le valió un viaje a Washington, D.C., y una visita a los NIH. ^{[ 1 ]}

Obtuvo su licenciatura en química en la Universidad de Harvard en 1951, realizando investigación de pregrado bajo la dirección de John Edsall . Luego cursó estudios de doctorado en el Instituto Tecnológico de California con Linus Pauling , obteniendo su doctorado en química en 1955. Después de una beca postdoctoral en la Universidad de Oxford con Charles Coulson , Felsenfeld regresó a los Estados Unidos ^{[ 2 ].}

En 1956, Felsenfeld se unió al Servicio de Salud Pública y comenzó a trabajar en el Instituto Nacional de Salud Mental , donde estudió polinucleótidos y contribuyó al descubrimiento de la primera molécula de ácido nucleico de tres hebras. ^{[ 3 ]}

De 1958 a 1961, fue profesor asistente de biofísica en la Universidad de Pittsburgh . En 1961, se convirtió en miembro fundador del Laboratorio de Biología Molecular del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK) dentro de los NIH. Fue nombrado Jefe de la Sección de Química Física y posteriormente Jefe del Laboratorio de Biología Molecular. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Felsenfeld permaneció en los NIH durante el resto de su carrera, llegando a ser Investigador Distinguido y Científico Emérito de los NIH. Era conocido por su enfoque práctico en la investigación y la mentoría, trabajando a menudo en el laboratorio junto a sus becarios. ^{[ 6 ]}

La investigación de Felsenfeld contribuyó significativamente a la comprensión de la estructura de la cromatina y la regulación genética:

• Ácidos nucleicos de triple cadena: En colaboración con David Davies y Alexander Rich , demostró la existencia de estructuras de ARN de triple cadena, ampliando la comprensión de las configuraciones de los ácidos nucleicos. ^{[ 7 ]}

• Estructura de la cromatina: Fue uno de los primeros en investigar el plegamiento del ADN y la organización de la cromatina, utilizando la nucleasa microcócica como sonda para estudiar el posicionamiento de los nucleosomas y las interacciones entre las histonas y el ADN. ^{[ 8 ]}

• Regulación génica: El trabajo de Felsenfeld sobre el grupo de genes de la β-globina condujo a la identificación de elementos reguladores conocidos como " aisladores ", que bloquean las interacciones entre potenciadores y promotores . Descubrió que la proteína CTCF funciona como un elemento límite genómico principal, desempeñando un papel crucial en la organización tridimensional del genoma y la regulación de la expresión génica. ^{[ 9 ]}

• Epigenética: Sus estudios sobre los límites de la cromatina y las interacciones genómicas de largo alcance contribuyeron a la fundación del campo de la epigenética, influyendo en investigaciones posteriores sobre la diferenciación y el desarrollo celular . ^{[ 9 ]}

Felsenfeld recibió numerosos elogios por sus contribuciones científicas, entre ellos los siguientes:

• Premio Louisa Gross Horwitz (2016): Otorgado por la Universidad de Columbia por su destacada investigación básica en biología o bioquímica, en reconocimiento a su trabajo sobre la estructura de la cromatina y la regulación genética. ^{[ 10 ]}

• Premio Merck (1987): Otorgado por la Sociedad Estadounidense de Bioquímica y Biología Molecular por sus logros en bioquímica.

• Premio Presidencial al Mérito (1988): Otorgado por el gobierno de los Estados Unidos por logros extraordinarios y sostenidos en el servicio federal. ^{[ 11 ]}

Fue elegido miembro de varias organizaciones, entre ellas la Academia Nacional de Ciencias en 1976, ^{[ 12 ]} la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en 1980, ^{[ 13 ]} y la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1981. ^{[ 14 ]}

Felsenfeld estuvo casado con Naomi durante casi 68 años y tuvo tres hijos, varios nietos y bisnietos. Era conocido por su pasión por la ciencia, la música, la literatura y el arte. Falleció el 1 de mayo de 2024, a los 94 años. ^{[ 15 ]}

• Entrevista de historia oral del NIH con el Dr. Gary Felsenfeld (2019)
• Historia oral: Dr. Gary Felsenfeld, distinguido investigador – YouTube