Gaston Gradis

Gaston Gradis (7 de mayo de 1889 - 15 de enero de 1968) fue un empresario y explorador francés. Provenía de una acaudalada familia de armadores de Burdeos. Tras servir como capitán de artillería en la Primera Guerra Mundial, dirigió diversas empresas de transporte y comercio. Es conocido por haber realizado la primera travesía del Sáhara en automóvil en 1924.

Gaston Gradis nació en París el 7 de mayo de 1889, en el seno de una antigua familia de armadores de Burdeos . ^{[ 1 ]} Su familia, de ascendencia judía portuguesa , había recibido el derecho a obtener propiedades en las colonias por parte de Luis XVI. ^{[ 2 ]} Sus padres fueron Raoul Gradis (1861–1943) y Suzanne Fould. ^{[ 1 ]} Su abuelo, Henri Gradis (1823–1905), era nieto de Laure Sarah Rodrigues-Henriques. ^{[ 3 ]} Era sobrino de Georges Schwob d'Héricourt (1864–1942) y primo de Germaine de Rothschild (1884–1975), esposa de Édouard Alphonse James de Rothschild (1868–1949).

Gradis ingresó en la École Polytechnique en 1910. ^{[ 1 ]} En 1911 se alistó como voluntario en el ejército, ingresando en la escuela de artillería ese mismo año. Durante la Primera Guerra Mundial (1914-1918) fue ascendido a teniente en 1914 y a capitán de artillería en 1917. Por sus acciones en la guerra, fue nombrado Caballero de la Legión de Honor y recibió la Cruz de Guerra y cinco condecoraciones. Gradis llegó a ser presidente de Nieuport , de la Compagnie générale transsaharienne y de Brasseries du Maroc . Fue director de la Société Française pour le Commerce avec l'Outre-mer , de Maurel & Prom y de otras empresas. ^{[ 1 ]}

En 1918, Gradis se casó con Georgette Deutsch de la Meurthe. ^{[ 3 ]} Su padre, Henri Deutsch de la Meurthe , fue el primer refinador de petróleo en Francia, primero en Nantes y luego en Saint-Loubès, con Pétrole Jupiter. ^{[ 1 ]} Su hijo, Henri Gradis (nacido en 1920), director de empresa, se casó con Bernadette Servan-Schreiber, hermana de Jean-Jacques Servan-Schreiber . Su segunda esposa fue hija del general Jean-Léonard Koechlin.

Gradis dirigió la primera expedición para cruzar el Sahara de norte a sur en automóvil. ^{[ 1 ]} Con este propósito, el 23 de mayo de 1923 fundó la Compagnie générale transsaharienne (CGT). ^{[ 4 ]} El general retirado Jean Baptiste Eugène Estienne , quien había diseñado y construido tanques durante la guerra, fue nombrado presidente de la compañía. ^{[ 5 ]} El propósito de la compañía era "estudiar, establecer y explotar las comunicaciones terrestres y aéreas entre los diversos territorios del continente africano, particularmente entre Argelia y Níger". ^{[ 6 ]} Se envió una misión exploratoria bajo el mando de Georges Estienne , hijo del general Estienne, con su hermano René y el teniente Hubel, acompañados por cuatro legionarios y cuatro mecánicos de Citroën. ^{[ 7 ]} La misión partió de Adrar el 17 de noviembre de 1923, llegó a Tessalit el 30 de noviembre y regresó a Adrar el 13 de diciembre, habiendo trazado una ruta más corta que las conocidas hasta entonces, a través de un terreno excelente. ^{[ 8 ]}

Gaston Gradis dirigió una segunda expedición exploratoria que partió de Colomb-Béchar a medianoche del 25 de enero de 1924 con tres grandes automóviles Renault de seis ruedas con neumáticos dobles. Gradis estuvo acompañado por los hermanos Estienne, M. Schwob, un ingeniero de Renault, y tres mecánicos. ^{[ 9 ]} Una expedición rival de Citroën había partido un día antes, y la prensa hizo mucho hincapié en la competencia, lo que Gradis consideró que oscurecía el importante objetivo de establecer una ruta transahariana. ^{[ 10 ]} Después de llegar a Adrar, la expedición partió hacia el sur en dos vehículos, siguiendo las huellas de la expedición de reconocimiento de noviembre, que aún eran visibles. Los automóviles de seis ruedas demostraron ser más rápidos que las orugas de Citroën. ^{[ 11 ]} Esta expedición llegó a Gao , en el río Níger , y regresó a Béchar el 1 de marzo de 1924. Gradis era optimista sobre el potencial de los viajes aéreos a lo largo de esta ruta. ^{[ 12 ]}

La segunda expedición de Gradis partió de Colomb-Béchar el 15 de noviembre de 1924 en tres Renault de seis ruedas. Gradis fue acompañado por el periodista Henri de Kérillis , y el mariscal Louis Franchet d'Espèrey por el comandante Ihler. Los hermanos Estienne se unieron nuevamente a la expedición. Los otros miembros fueron tres mecánicos de Renault y tres legionarios. ^{[ 13 ]} La expedición llegó a Savé en Dahomey el 3 de diciembre de 1924 después de un viaje de 3600 kilómetros (2200 millas) . ^{[ 14 ]} Los líderes de la expedición tomaron el tren hacia el sur y llegaron a Porto-Novo en el Atlántico el 14 de diciembre de 1924. ^{[ 15 ]} Luego regresaron a Europa en barco, mientras que los hermanos Estienne regresaron a toda velocidad de Savé a Colomb Bechar en seis días, estableciendo un nuevo récord de velocidad de larga distancia en África. ^{[ 14 ]} 

En el invierno de 1927/1928, la CGT comenzó a operar un servicio regular de Colomb-Béchar a Gao utilizando automóviles Renault. Las fuerzas de seguridad francesas tuvieron dificultades para brindar la protección adecuada a los turistas saharianos, cuyo número aumentó cuando el servicio se realizó semanalmente. ^{[ 5 ]} Los hoteles a lo largo de la ruta en Reggane , Gao y Niamey eran operados por la Compagnie Générale Transatlantique . ^{[ 16 ]} Tombuctú y Gao recibieron fondos adicionales del gobierno en reconocimiento de su potencial comercial y turístico. ^{[ 5 ]}

Gaston Gradis se estableció en Rabat, donde fundó varios negocios, entre ellos Conserveries Nora en Meknes , donde cultivaba rosas para la producción de aceites que se utilizaban en perfumería, y cítricos para la fabricación de refrescos. También elaboraba vino de sus viñedos en el dominio de Margarance en Saint-Louis-de-Montferrand . ^{[ 1 ]} Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), tras la derrota de Francia en 1940, las leyes de Vichy sobre el estatus de los judíos confiscaron los negocios propiedad de judíos. ^{[ 17 ]} Gaston Gradis fue uno de los tres únicos líderes empresariales exentos de esta ley por sus servicios excepcionales al Estado francés; los otros dos fueron Raymond Berr y Pierre Lyon. ^{[ 18 ]} Sin embargo, Gradis desapareció de la escena pública en 1943. ^{[ 19 ]} Falleció en Rabat el 15 de enero de 1968 y fue enterrado en la cripta familiar de Lormont . ^{[ 1 ]}