Georges Estienne

Georges Estienne (18 de abril de 1896 - 25 de enero de 1969) fue un aviador, explorador y hombre de negocios francés. Trazó y explotó comercialmente la ruta automovilística más larga del mundo, que unía el Mediterráneo con Níger, Chad y Congo. Su empresa dirigía una red de líneas de transporte de automóviles a través del Sahara y, más tarde, prestó servicios aéreos entre muchas de las colonias francesas en África. La demanda de turistas se desplomó con la guerra de Argelia (1954-1962) y, finalmente, las empresas de Estienne fueron absorbidas por el gobierno de la Argelia independiente.

La familia de Georges Estienne es originaria de Lorena. Fue el tercer hijo del general Jean Baptiste Eugène Estienne , politécnico, conocido por desarrollar vehículos blindados y el tanque. Los cuatro hijos de Estienne fueron educados en la disciplina militar. Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial (1914-18), en septiembre de 1914 Georges se alistó a la edad de dieciocho años. Sirvió en el cuarto batallón de Cazadores Alpinos en las campañas de Bélgica, el Somme y las Vogues. Pidió ser transferido a la aviación y rápidamente se distinguió como especialista en reconocimiento de largo alcance. A la edad de veintiún años había ganado siete citaciones y había sido galardonado con la medalla militar y la Legión de Honor. ^[1]

Después de la guerra, influenciado por su padre, Georges Estienne se sintió atraído por el Sahara . En ese momento, el Sahara se encontraba en su mayor parte dentro del imperio colonial francés y aún no había sido explorado por los europeos. El principal medio de transporte era el camello en caravanas. ^[1]

Gaston Gradis dirigió la primera expedición que cruzó el Sahara de norte a sur en automóvil. ^[2] Para ello, el 23 de mayo de 1923 fundó la Compagnie Générale Transsaharienne (CGT). ^[3] El general retirado Jean Baptiste Eugène Estienne fue nombrado presidente de la compañía. ^[4] El objetivo de la compañía era "estudiar, establecer y explotar las comunicaciones terrestres y aéreas entre los diversos territorios del continente africano, en particular entre Argelia y Níger". ^[5] Se decidió enviar un reconocimiento al mando del teniente Georges Estienne hasta Tessalit para estudiar la ruta, y si los resultados eran favorables enviar un segundo dirigido por Gaston Gradis hasta el río Níger . ^[6]

La primera misión fue dirigida por Georges Estienne, con su hermano René y el teniente Hubel, acompañados por cuatro legionarios y cuatro mecánicos de Citroën. ^[7] Viajaron desde Béni Ounif a Adrar, Argelia , y luego a Tessalit, para luego regresar a Colomb-Béchar . ^[5] Cuatro automóviles Citroën con orugas Kégresse remolcaron un avión Nieuport-Delage con alas plegables cubiertas por una enorme lona blanca. ^[8] La misión partió de Adrar el 17 de noviembre de 1923, llegó a Tessalit el 30 de noviembre y regresó a Adrar el 13 de diciembre, habiendo trazado una ruta más corta que las conocidas hasta entonces, sobre un terreno excelente. ^[9]

Una segunda expedición de exploración partió de Colomb-Béchar a medianoche el 25 de enero de 1924, encabezada por Gaston Gradis, con tres grandes coches Renault de seis ruedas con neumáticos dobles. Gradis estaba acompañado por los hermanos Estienne, M. Schwob, un ingeniero de Renault, y tres mecánicos. ^[10] Después de llegar a Adrar, la expedición partió hacia el sur en dos vehículos, siguiendo las huellas de la expedición de reconocimiento de noviembre, que todavía eran visibles. Los coches de seis ruedas demostraron ser más rápidos que las orugas de Citroën. ^[11] Esta expedición llegó a Gao , en el río Níger , y regresó a Béchar el 1 de marzo de 1924. Gradis era optimista sobre el potencial de los viajes aéreos a lo largo de esta ruta. ^[12]

La segunda expedición de Gradis partió de Colomb-Béchar el 15 de noviembre de 1924 en tres Renault de seis ruedas. Gradis estaba acompañado por el periodista Henri de Kérillis y el mariscal Louis Franchet d'Espèrey por el comandante Ihler. Los hermanos Estienne se unieron nuevamente a la expedición. Los otros miembros eran tres mecánicos de Renault y tres legionarios. ^[13] La expedición llegó a Savé en Dahomey el 3 de diciembre de 1924 después de un viaje de 3.600 kilómetros (2.200 millas). ^[14] Los líderes de la expedición tomaron el tren hacia el sur y llegaron a Porto-Novo en el Atlántico el 14 de diciembre de 1924. ^[15] Luego regresaron a Europa en barco, mientras que los hermanos Estienne regresaron de Savé a Colomb Bechar en seis días, estableciendo un nuevo récord de velocidad de larga distancia en África. ^[14]

La expedición transahariana fue aclamada como un gran éxito, pero Georges Estienne no estaba satisfecho debido a los enormes recursos que se habían requerido. Los dos hermanos regresaron para mejorar la ruta. En febrero de 1926 marcaron la ruta desde Adrar para que los vehículos pudieran encontrar su camino en medio de tormentas de arena y neblina de calor. En cada kilómetro de la ruta de 50 kilómetros (31 millas) colocaron un barril numerado con una reserva de agua. Esta fue la famosa ruta "Bidon V". ^[1]

Georges Estienne se convirtió en el jefe de la CGT. En abril de 1926, él y René Estienne crearon un «coche cama», un hotel móvil que permitía cruzar el Tanezrouft con comodidad. Para dar a conocer la viabilidad de la travesía, en 1927 Georges viajó solo de Orán a Niamey en cinco días, en el marco de un viaje de once días desde París a Fort-Lamy . El 18 de mayo de 1927, René murió cuando un convoy de camiones en el que viajaba fue atacado por ladrones en la carretera que venía de Tafilalt . Georges continuó sin su hermano y siguió por la vía hasta Gao. La ruta pronto se hizo popular para las expediciones deportivas. ^[1]

Georges Estienne se casó en 1927 y tuvo dos hijos y dos hijas. La familia se instaló en la zona de Niza. En 1928 dimitió del ejército para dedicarse a la CGT. En 1933 dimitió de la CGT y se implicó en la apertura de la ruta de los oasis a través de las montañas de Hoggar . Fue nombrado director de la Société Algérienne des Transports Tropicaux (SATT). Él y su hermano Jean eran accionistas importantes de la SATT. La ruta de Hoggar permitía viajar de Argel a Kano en once días. En 1934 la línea se amplió hasta Fort Lamy. Esta era la ruta más larga del mundo con transporte regular de automóviles. Estienne estableció y operó líneas transaharianas durante treinta y ocho años desde su oficina en Argel. Construyó talleres en Fort-de-l'Eau, Argel para mantener su material rodante. ^[1]

Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), SATT continuó con su servicio de automóviles. Después de que los aliados desembarcaran en el norte de África francés, la compañía pudo utilizar todos los aviones que tenía, lo que en realidad era nada. En 1945, su flota de automóviles contaba con 150 vehículos y con la adquisición de aviones pudo obtener suficientes ingresos para crear la filial Aéro-Africaine con un capital de 10 millones. La aerolínea estaba dirigida por Georges Estienne. A partir del 11 de mayo de 1946, la aerolínea recibió autorización para proporcionar transporte regular desde Argel a quince lugares entre los oasis del sur y el Hoggar. El 29 de octubre de 1946 obtuvo permiso para una ampliación a Niza, llevando turistas desde allí vía Argel hasta el Hoggar. ^[16]

Después de 1946, SATT se expandió para convertirse en la Société Africaine des Transports Tropicaux , con operaciones turísticas en expansión. ^[1] En 1949, la red aérea prestaba servicio a muchas de las colonias africanas francesas desde Bamako a Bangui desde su centro de operaciones en Tamanrasset en Hoggar. ^[17] Los aviones en los primeros días incluían NC.702 Martinets , De Havilland Dragon Rapides , Douglas DC-3 , Lockheed L-18 y Lockheed C-60 . ^[18] Cuando comenzó la guerra de Argelia en 1954, el turismo desapareció. Las líneas de Aéroafricaine fueron asumidas por Air Argelia. En 1963, el estado argelino se hizo cargo de las empresas sin compensación. Estienne murió en 1969. ^[1]

• Georges Estienne (1937). Nacimiento de "Bidon V" (PDF) (en francés). París: Publicaciones del Comité de l'Afrique française.