Almacenes de lana en Geelong

En 1872, se construyó el almacén de lana de piedra azul Denny's Lascelles . El diseño del edificio fue una colaboración entre el arquitecto Jacob Pitman , quien diseñó el sótano, y Jonathan Coulson , quien diseñó el resto del edificio. El almacén de lana tenía unas dimensiones de 132 x 64 pies. 

Se incorporaron ventanas en todos los lados del edificio para permitir pasillos bien iluminados entre las filas dobles de fardos. Este diseño también proporcionó una ventilación adecuada. La bodega, utilizada para la venta de pieles, tenía un piso de cemento, y las ventanas aseguraban temperaturas adecuadas durante todo el año. La sala de exposición, de 129 x 61  pies, era un elemento importante del edificio. Las paredes y los techos estaban pintados de gris claro para controlar la iluminación, lo que permitía a compradores y productores inspeccionar los productos en condiciones de visibilidad óptimas. El almacén de lana estaba ubicado en una ligera pendiente, lo que facilitaba la carga y descarga de vagones en la planta baja.

El Woolstore de 1872 fue el primer edificio en Victoria diseñado para integrar el almacenamiento, la inspección y la comercialización de lana en una sola operación. Tras su finalización, se convirtió en el segundo almacén más grande de la colonia. Con el tiempo, se añadieron ampliaciones al edificio de piedra azul, incluyendo una torre abuhardillada en 1889, que presentaba ligeras variaciones en los detalles.

En 1880, se erigió un edificio adicional al oeste de la estructura original en la calle Brougham. Si bien incorporaba elementos del diseño original, este almacén se construyó con cemento revocado, un material común en aquella época. El Woolstore se desalineó intencionadamente con respecto a la fachada de 1872 para crear la ilusión de un edificio de dos plantas, aunque en realidad tenía tres.

En 1910, se añadió una importante ampliación de hormigón armado al edificio original de 1872. El nuevo local fue diseñado por Edward Giles Stone , conocido por su innovador enfoque de diseño que influyó en las tendencias hasta la década de 1920. La característica más destacada fue el sistema de cubierta de cerchas de cuerda arqueada, que consistía en una cubierta de hormigón de 55 x 52 metros sin columnas intermedias. Las cerchas dentadas, que atravesaban la estructura curva de hormigón, permitían la entrada de abundante luz natural al edificio, mejorando la visibilidad en la nueva zona de exposición. A pesar de estar incluido en varios registros patrimoniales, el edificio, anteriormente conocido como Denny Lascelles Woolstore pero posteriormente llamado Bow Truss Building, fue demolido en la década de 1990 en medio de la controversia.

Strachan & Co. tenía una larga trayectoria en la industria lanera, que se remonta a 1840. Su complejo Woolstore contrasta con los edificios de Denny's Lascelles, ubicados junto a él. En 1889, se construyó un Woolstore de ladrillo de dos pisos, con una fachada de cinco vanos y ventanas de arco segmentado. Los muros de carga del edificio eran de ladrillo rojo y rematados con un sencillo parapeto. Este diseño influyó directamente en la construcción posterior de los Woolstores dentro del complejo. En 1896, se añadió una sección de tres pisos al sur del edificio original, frente a la calle Moorabool. En 1925, se construyó una extensión adicional que abarcaba toda la fachada de la calle Moorabool y la terraza Corio. La última ampliación del complejo se completó en 1954. Si bien la construcción del complejo se extendió durante 65 años, sus características estilísticas se mantuvieron consistentes. Esta uniformidad confiere al conjunto de edificios un aspecto cohesionado, formando una entidad completa a pesar del prolongado plazo de construcción.

El primer almacén de lana de Dalgety & Co. se construyó en 1891, diseñado por el estudio de arquitectura Laird and Buchan de Geelong. Era un edificio de dos plantas de ladrillo y revoco, situado en la calle Gheringhap. El diseño del almacén de 1891 presentaba un edificio de dos plantas que albergaba un almacén y oficinas, sin sótano. Tenía muros de ladrillo macizo y un sistema estructural, de madera, tanto en el techo como en el suelo. Este diseño sirvió de modelo para los almacenes de lana posteriores construidos por Dalgety & Co. en el mismo emplazamiento. En 1896, se añadió una planta adicional, consistente en una sala de exposición de ladrillo, que imitaba la estructura original en casi todos los aspectos. En 1901, se construyó otro almacén de lana con ladrillo rojo, similar al de Strachan. Sin embargo, su diseño difería significativamente. El lado noreste del almacén tenía ventanas pequeñas, mientras que la fachada presentaba grandes paneles arqueados de ladrillo, creando una apariencia uniforme. Este diseño se parecía mucho a los almacenes de lana construidos en Sídney a finales de la década de 1890. La forma y el tamaño general de la tienda eran similares a los del edificio de 1891, pero con la adición de un sótano.

En 1940, se erigió un edificio de ladrillo de tres plantas con sótano en la esquina de las calles Gheringhap y Brougham. Se construyó una nueva fachada a lo largo de toda la calle Gheringhap, lo que provocó que el exterior original del edificio de 1891 se revistiera con ladrillo rojo. Esta modificación fue coherente con el diseño de los nuevos almacenes de lana construidos en las décadas de 1950 y 1960. El almacén de lana de 1940 presentaba algunas características distintivas, como una espaciosa sala de exposición con capacidad para 55 000 fardos de lana. Incorporaba grandes puertas correderas en las fachadas oeste y sur para permitir la ventilación y la regulación de la temperatura. La altura del techo se incrementó significativamente, y el uso de columnas y cerchas de acero redujo el número de columnas en el espacio a una sola fila de siete en el centro. Se conservó la forma dentada del techo, pero a mayor escala.

Los almacenes de lana de Geelong desempeñaron un papel fundamental en el desarrollo de la ciudad como centro comercial y apoyaron los intereses ganaderos y agrícolas de Victoria, en particular la industria lanera. La primera lana australiana se vendió en Londres en la cafetería Garraway's en 1821, donde los comerciantes se reunían para subastar diversos productos. Entre 1830 y 1850, las exportaciones de lana australiana experimentaron un aumento sustancial, pasando de 892 toneladas métricas a 18 791 toneladas métricas.

El rápido crecimiento de la industria lanera trajo riqueza a los ganaderos y generó la necesidad de espacios locales para almacenar y vender lana destinada a la exportación. En 1840, James Strachan construyó el primer almacén de lana de Geelong, y en 1857, Charles Dennys realizó la primera subasta de lana en la ciudad, demostrando el potencial del comercio local de lana. La expansión de la industria también propició un rápido aumento de la población de Geelong, transformando la pequeña ciudad en un bullicioso puerto marítimo. Entre 1841 y 1843, la población creció de 454 a 2065 habitantes.

Inicialmente, el crecimiento de las grandes empresas laneras en Geelong se vio limitado por los recursos disponibles. Sin embargo, en la década de 1870, importantes inversiones de bancos y compañías financieras británicas impulsaron considerablemente la industria, consolidando su posición como principal producto de exportación de Australia. Como resultado, se construyeron numerosos almacenes de lana ampliados en Geelong y en todo el país. La construcción del almacén de lana Dennys, Lascelles Ltd en 1872, que actualmente alberga el Museo Nacional de la Lana , simboliza esta expansión económica y representa el diseño popular empleado en la construcción de almacenes de lana en Geelong y la región circundante.

Geelong se enfrentó a la competencia de Melbourne, que se consideraba el principal centro de exportación y venta de lana. Charles Dennys avivó esta rivalidad al impulsar la venta de lana en Geelong, argumentando que convertirla en el centro ahorraría costes a los agricultores locales, que ya no tendrían que transportar su lana a Melbourne. En la década de 1890, la lana representaba dos tercios de las exportaciones australianas, generando un número considerable de oportunidades de empleo, especialmente en los almacenes de lana y sus alrededores.

Victoria contaba con un dinámico movimiento sindical, cuyos trabajadores, incluidos los de los almacenes de lana, abogaban por mejores condiciones laborales y salarios. Entre los sindicatos clave que operaban en los almacenes de lana de Geelong se encontraban la Unión Unificada de Esquiladores, Clasificadores y Escurridores de Lana de Australia, la Federación de Trabajadores de la Lana y la Albahaca de Australia, la Unión Federada de Almacenistas y Empacadores de Australia y la Unión de Empleados de Almacenes de Lana y Pieles. Las huelgas de estibadores y esquiladores a finales del siglo XIX perturbaron la industria y afectaron el transporte marítimo de lana.

La industria lanera se enfrentó a importantes desafíos durante las dos Guerras Mundiales y una depresión económica, lo que afectó la disponibilidad de mano de obra, la demanda y los precios de la lana. Si bien hubo un breve auge en la década de 1950, la industria se vio amenazada por la creciente popularidad de las fibras sintéticas, el aumento de los costos de producción y la caída de los precios internacionales. Para abordar estos problemas, el gobierno australiano implementó un sistema proteccionista de precios de reserva en 1974. Bajo este sistema, el gobierno compraría la lana si los precios caían por debajo de cierto nivel. El sistema estuvo vigente hasta 1991, cuando la acumulación de excedentes de lana representó una amenaza para la economía australiana. Como resultado, la industria se contrajo y la economía australiana se centró en la extracción de minerales.

A partir de la década de 1870, la lana, las pieles y los cueros se transportaban a los almacenes de lana, donde se sometían a procesos de clasificación, almacenamiento y catalogación. Inicialmente, el transporte se realizaba principalmente con carros tirados por bueyes y, ocasionalmente, con barcos fluviales que traían la lana empacada desde estaciones remotas. Posteriormente, el transporte ferroviario y por carretera cobró mayor importancia. La lana continuó transportándose por diversos medios, incluyendo tierra, mar y ferrocarril. A su llegada a los almacenes, clasificadores y empacadores especializados la categorizaban según su destino.

En los almacenes de lana de varios pisos, las balas se transportaban en vagonetas y se movían mediante elevadores de vapor o hidráulicos. Luego se dejaban caer por rampas. En los almacenes de lana modernos de una sola planta, se utilizaban vehículos para mover la lana. Las mejoras introducidas en los almacenes de lana en la década de 1940 incluyeron la instalación de compuertas metálicas para separar la lana, la introducción de elevadores eléctricos y la incorporación de prensas y tolvas para la lana.

Los intermediarios de lana cobraban a los productores una comisión por la manipulación y venta de la lana en el almacén. Además de estos servicios, también ofrecían otros, como facilidades de crédito, servicios bancarios, asesoramiento y ayuda con reservas de hotel y viajes. Servían de enlace entre los productores de lana y el mundo del comercio internacional. Dado que los almacenes eran visitados por clientes, incluidos compradores y proveedores, debían ofrecer un nivel razonable de comodidades y no se consideraban simplemente grandes cobertizos. Los almacenes de lana más grandes incluso incluían vestuarios y duchas para la comodidad de compradores y productores, así como oficinas para tasadores de lana.

Antes de la clasificación, se realizaba el proceso de "desbastado", con el objetivo de obtener un vellón uniforme eliminando la lana que no coincidía con la mayor parte del vellón. Una vez que el vellón había sido manipulado, empacado y prensado, no era posible realizar más desbastados. El desbastado y el empaquetado contribuían al valor total de la lana. La clasificación, que implicaba la clasificación del vellón desbastado en su conjunto, era una tarea crucial que requería un sólido conocimiento adquirido mediante la experiencia y la práctica. La lana se categorizaba en líneas según su clase. La separación inicial del vellón lanoso y el tejido la realizaban los clasificadores de lana, tras lo cual el vellón se clasificaba según varios factores:

• La calidad se refiere al diámetro de la fibra, que se indica por su uniformidad y el número de ondulaciones.
• Solidez: evaluación de la resistencia a la tracción y la capacidad de soportar tensión durante el proceso de peinado.
• Longitud de la fibra: Se establecieron longitudes bien definidas para lanas largas, medianas y cortas para cada calidad o número de fibras.
• Condición: Evaluar la cantidad de yugo y humedad adherida a la fibra de lana.

Otros factores importantes fueron:

• Color: Las lanas de color blanco puro ofrecían la mayor versatilidad.
• Estilo: Factores como el carácter, la claridad del color, el brillo o lustre, la regularidad, la elasticidad, la singularidad del rizo, la flexibilidad, la suavidad y la plenitud contribuyeron a los siete estándares de estilo distintos en la lana: Choice o extra super, super, good a super, good, average, average e inferior.

Tras la clasificación de la lana sucia, el siguiente paso era el desengrasado, que consistía en eliminar impurezas como grasa, yema, sudor y materia terrosa mediante lavado con una solución de jabón y álcali débil. La carbonización era necesaria si las rebabas, semillas u otros tipos de materia vegetal no podían eliminarse mediante el cardado, el peinado y los procesos posteriores. El cardado utilizaba dientes de alambre fino para eliminar la materia extraña y alisar y enderezar las fibras. La malla se condensaba en una cuerda suave llamada "plata". Se realizaban lavados a contracorriente y deshilachados para enderezar aún más las fibras, y a veces se añadía aceite como sustituto de la grasa natural perdida. Finalmente, el peinado enderezaba las fibras largas y eliminaba las fibras cortas e imperfectas. La lana rechazada recogida se conocía como "noil". El resultado del proceso era una longitud continua de fibra conocida como "top", que estaba lista para el embalaje.

Una vez que los clasificadores de lana a granel la habían clasificado, se transportaba a contenedores y un supervisor la examinaba antes de formar fardos para la venta y exhibirlos mediante elevadores de lana. El diseño de las salas de exposición del almacén garantizaba un amplio espacio y luz, lo que facilitaba la separación de la lana procedente de diferentes distritos. Un método empleado para este fin fue el uso de techos en forma de sierra. La construcción de nuevos almacenes de lana en 1872 elevó a Geelong a un estatus comparable al de Melbourne. Estos almacenes fueron diseñados específicamente para satisfacer las necesidades de la venta de lana, abarcando el almacenamiento, la inspección, la exhibición y la venta.

La disponibilidad de estas instalaciones permitía a los propietarios de lana comparar fácilmente el estado de sus lotes, mientras que los posibles compradores podían evaluarlos con eficiencia. Los días de venta, la lana se transportaba a la planta superior, que contaba con abundante luz natural y se abría para que los posibles compradores la examinaran. A menudo se tomaban muestras en la sala de exposiciones, donde se recogía y evaluaba la lana. Posteriormente, la lana en bruto se vendía en subasta y se enviaba por carretera, ferrocarril o mar.

En Geelong, la lana se transportaba a la playa para cargarla en barcos y distribuirla. Al preparar la lana para su envío, era necesario asegurar un embalaje seguro para que resistiera la travesía marítima y la manipulación posterior. Inicialmente, esta tarea la realizaban clasificadores y empacadores, pero a partir de la década de 1950, clasificadores de lana profesionales asumieron la responsabilidad. Los fardos que esperaban ser entregados se apilaban en el almacén. Los pedidos locales se atendían con prontitud. Los primeros encargados del almacén residían en las instalaciones del mismo, y estos almacenes estaban estratégicamente ubicados cerca de diversas instalaciones de transporte.

El Área Histórica de los Almacenes de Lana de Geelong se caracteriza por su notable coherencia e integridad. Representa un aspecto importante del proceso de colonización de Victoria. Para los australianos, como habitantes de una nación industrial, el siglo pasado puede considerarse el período más relevante de su historia, ya que los cambios específicos que se produjeron durante ese tiempo constituyen la base de su sociedad actual. Si bien existen otros complejos de almacenes de lana importantes en Australia, no alcanzan las características del conjunto de los Almacenes de Lana de Geelong y no fueron construidos específicamente para el almacenamiento, manipulación y comercialización de lana.

Así, los antiguos almacenes de lana Dennys Lascelles pueden considerarse esencialmente australianos como manifestación de la industria lanera. Estos edificios cumplen con los criterios A (Importancia para el curso o patrón de la historia cultural de Victoria), F (Importancia por demostrar un alto grado de logro creativo o técnico en un período determinado) y H (Asociación especial con la vida u obra de una persona o grupo de personas relevantes en la historia de Victoria). Se pueden asociar con el quinto tema de los Temas Históricos Victorianos («Construyendo las Industrias y la Fuerza Laboral de Victoria», subtema «Procesamiento de la Lana»).