Laboratorio de Investigación de General Electric

Fundado en 1900 por Thomas Edison , Willis R. Whitney y Charles Steinmetz , este laboratorio definió la investigación industrial durante los años venideros. Elihu Thomson , uno de los miembros fundadores del laboratorio, resumió su objetivo diciendo: «Me parece, por lo tanto, que una compañía tan grande como General Electric no debería dejar de invertir y desarrollarse en nuevos campos: de hecho, debería existir un laboratorio de investigación para aplicaciones comerciales de nuevos principios, e incluso para el descubrimiento de esos principios». ^{[ 3 ]} Además, Edwin W. Rice , vicepresidente fundador, dijo que querían «establecer un laboratorio dedicado exclusivamente a la investigación original. Se espera que de esta manera se puedan descubrir muchos campos rentables». ^{[ 5 ]} Whitney y los fundadores del laboratorio de investigación tomaron muchos de sus ideales de un modelo universitario alemán. Las universidades alemanas permitían a los profesores investigar y experimentar con sus propios intereses para buscar más conocimiento sin tener en mente intereses comerciales o económicos. Otros científicos alemanes también investigaban exclusivamente con una perspectiva comercial. Pero estas dos perspectivas contribuyeron a una relación exitosa entre la ciencia y la industria. Fue este éxito el que influyó en la visión de Whitney para el Laboratorio de Investigación de GE. ^{[ 6 ]}

El laboratorio se fundó en una época en que el proceso de electrificación estadounidense estaba en sus inicios. General Electric se convirtió en líder de este movimiento hacia la electrificación de Estados Unidos y el desarrollo de nuevas tecnologías para muchos otros campos de la ciencia y la tecnología. Willis Whitney y su asistente, Thomas Dempster, fueron los investigadores clave en el desarrollo de la tecnología eléctrica que permitió que el laboratorio continuara creciendo. ^{[ 3 ]} El laboratorio creció de 8 a 102 personas en 1906, incluyendo investigadores con formación científica que representaban el 40% del personal. Whitney creía en la investigación científica exploratoria, con el objetivo de crear nuevos productos comerciales. Estos dos objetivos resultaron atractivos para General Electric. Para los investigadores, el laboratorio proporcionaba tiempo y dinero para la experimentación, la investigación y los intereses personales, sin exigirles un alto nivel de desarrollo de teorías o docencia. ^{[ 7 ]} Casi 30 años después de su fundación, el laboratorio había ampliado su personal a más de 400 químicos, físicos e ingenieros eléctricos, además de sus asistentes. ^{[ 5 ]}

El laboratorio tardó varios años en concretar su visión de crear innovaciones totalmente originales, en lugar de mejorar las invenciones ya existentes. El primer proyecto de GE fue perfeccionar la bombilla incandescente . En 1908, el ingeniero y nuevo jefe de investigación, William Coolidge , inventó el filamento de tungsteno dúctil para bombillas, que proporcionaba un filamento más duradero que la tecnología existente. "La invención aseguró el liderazgo tecnológico de GE en el mercado y personificó el papel del laboratorio de investigación de GE: llevar la innovación al mercado". ^{[ 3 ]} Pero ese trabajo seguía siendo una mejora de la tecnología existente y nada completamente nuevo. En los años siguientes, los científicos de GE ganaron dos premios Nobel de química y física. En 1932, Irving Langmuir ganó el Premio Nobel de química por su trabajo sobre reacciones químicas superficiales, que le ayudó a desarrollar la bombilla de gas en 1916. Tras patentar numerosas invenciones, Langmuir desarrolló su nueva bombilla, que reinventó la iluminación por completo. Para 1928, gracias a la innovación de Langmuir, GE controlaba el 96% de las ventas de bombillas incandescentes en Estados Unidos. Este invento completamente nuevo encaminó a GE a llevar a cabo la visión de Whitney y Rice para el laboratorio. ^{[ 7 ]}

A partir del éxito de las bombillas incandescentes y de gas, General Electric amplió su investigación a diversos campos tecnológicos y científicos. Buscaba alcanzar objetivos comerciales en cada innovación que lograba. A lo largo de su historia, el Laboratorio de Investigación de General Electric ha obtenido miles de patentes por tecnologías innovadoras, redefiniendo industrias y productos comerciales. ^{[ 3 ]}

En 1999, el laboratorio se convirtió en GE Global Research tras abrir un centro de investigación en Bangalore, India. Posteriormente, GE abrió laboratorios de investigación en Oklahoma, China, Alemania y Brasil, pero cerró todos excepto los de Nueva York e India en 2017 como parte de medidas de reducción de costos. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} GE ha expandido su investigación más allá de la iluminación a electrodomésticos, aviación, distribución eléctrica, energía, atención médica, medios y entretenimiento, petróleo y gas, transporte y agua, junto con muchos otros campos. ^{[ 12 ]} Emplean a 3000 personas y continúan aportando innovación y tecnología al mundo, el mismo objetivo de General Electric que fue propuesto por primera vez por Whitney y Steinmetz. ^{[ 3 ]}