Robert Nivelle

Descrito como «un artillero elocuente y sumamente seguro de sí mismo», ^{[ 8 ]} Nivelle desempeñó un papel clave en la derrota de los ataques alemanes durante la Ofensiva de Alsacia , la Primera Batalla del Marne y la Primera Batalla del Aisne , como resultado del intenso fuego de artillería que organizó contra ellos. ^{[ 6 ]} En consecuencia, fue ascendido al rango de general en octubre de 1914. ^{[ 6 ]}

En 1916 tuvo lugar la Batalla de Verdún (del 21 de febrero al 18 de diciembre), durante la cual Nivelle fue subordinado de Philippe Pétain . ^{[ 9 ]} Cuando Pétain fue ascendido al mando del Grupo de Ejércitos Central francés, Nivelle fue ascendido al mando del Segundo Ejército francés, que luchaba contra los alemanes en Verdún , y tomó el control directo del ejército el 1 de mayo de 1916. ^{[ 10 ]}

Se considera que Nivelle malgastó la vida de sus soldados en contraataques inútiles durante la Batalla de Verdún; para el 12 de junio, solo quedaba una brigada de reserva fresca con el Segundo Ejército. ^{[ 11 ]} Después de que los alemanes capturaran Fleury el 23 de junio, Nivelle emitió una Orden del Día que terminaba con la ahora famosa frase: ¡Ils ne passeront pas! (¡No pasarán!). ^{[ 12 ]} Nivelle ordenó el empleo de un bombardeo progresivo cuando los franceses lanzaron su primer contraataque el 24 de octubre. ^{[ 13 ]} La artillería que apoyaba a la infantería se centró más en suprimir a las tropas alemanas que en destruir objetivos específicos. Estas tácticas resultaron efectivas: las tropas francesas retomaron Fleury el 24 de octubre, así como el Fuerte Douaumont , cuya captura por los alemanes el 25 de febrero de 1916 había sido muy celebrada en Alemania. ^{[ 14 ]} Los exitosos contraataques de Nivelle fueron un factor importante en la decisión de nombrarlo comandante en jefe de los ejércitos franceses el 12 de diciembre de 1916. ^{[ 6 ]} El entonces primer ministro francés, Aristide Briand, quedó sumamente impresionado por Nivelle, y les dijo a los demás líderes en la Conferencia de Roma (enero de 1917) que durante sus ataques en Verdún, Nivelle había enviado telegramas desde varios lugares del avance, logrando sus objetivos exactamente según el cronograma previsto. ^{[ 15 ]}

Nivelle tenía menos poder que su predecesor Joffre . Estaba bajo las órdenes del Ministro de Guerra Hubert Lyautey y, a diferencia de Joffre, la autoridad de Nivelle no se extendía sobre el frente de Salónica. ^{[ 16 ]}

El lema de Nivelle (también atribuido a Pétain) era: «la artillería vence; la infantería ocupa». ^{[ 15 ]} Creía que un bombardeo de saturación, seguido de una barrera progresiva y de asaltos agresivos de infantería, podría romper las defensas del frente enemigo y ayudar a las tropas francesas a alcanzar la línea de artillería alemana en un solo ataque, al que seguiría una ruptura en dos días. ^{[ 9 ]}

El plan de Nivelle en 1917 consistía en que los británicos tomaran 20 millas adicionales del frente francés para liberar tropas francesas, luego ataques de desgaste anglo-franceses entre Arras y el Oise para mantener ocupadas a las tropas de reserva alemanas, y finalmente un ataque sorpresa de las fuerzas francesas en el Aisne, el "GAR" (Grupo de Ejércitos de Reserva o Ruptura: dos ejércitos en primera línea y otros dos (27 divisiones) en reserva, 1,2 millones de hombres en total) para explotar la ruptura de las defensas alemanas que se esperaba que ocurriera como resultado. El ataque se interrumpiría si no "rompía" el frente alemán en 48 horas. ^{[ 9 ] [ 15 ]}

Buscando una alternativa a más meses de guerra de desgaste , los líderes políticos británicos y franceses apoyaron la propuesta de Nivelle. ^{[ 17 ]}

El mariscal de campo Sir Douglas Haig , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en el Frente Occidental, ya había acordado con Joffre que los británicos lanzarían ataques de desgaste en 1917, pero exigió (el 6 de enero) una confirmación por escrito de la garantía previa de Nivelle de que, si el plan no lograba forzar una retirada general alemana, Nivelle tomaría el control de la línea británica para liberar reservas británicas para su planeada ofensiva en Flandes. Según el relato de Edward Spears , Nivelle acusó a Haig de tener " una idea fija " sobre Flandes y de intentar "acaparar todo el protagonismo" en lugar de ver el frente en su conjunto. David Lloyd George , el primer ministro británico , apoyó a Nivelle porque creía que había "demostrado ser un hombre" en Verdún. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}

El mariscal de campo Haig quería retrasar su ataque hasta mayo para que coincidiera con los ataques italianos y rusos, pero se le ordenó estar listo a más tardar el 1 de abril y tomar el control de la línea francesa según lo solicitado. El gobierno británico le ordenó cumplir tanto la "letra" como el "espíritu" del acuerdo con Nivelle y no causar demoras, casi con toda seguridad resultado de las presiones privadas de Nivelle. ^{[ 21 ]}

Lloyd George mantuvo una larga conversación (15 de febrero) con el mayor Berthier de Sauvigny, oficial de enlace francés en Londres, diciéndole que Haig debía estar subordinado a Nivelle para la ofensiva, como George Milne lo había estado a Sarrail en Salónica , y que, de ser necesario, sería reemplazado. El Gabinete de Guerra británico consideraba que los generales y el estado mayor franceses habían demostrado ser más hábiles que los británicos en 1916, mientras que, políticamente, Gran Bretaña debía brindar un apoyo incondicional a lo que probablemente sería el último gran esfuerzo francés de la guerra. ^{[ 22 ]}

Haig culpó al mal estado de los ferrocarriles, exigiendo el doble de recursos ferroviarios para la mitad de tropas que los franceses. En la Conferencia de Calais, los expertos ferroviarios fueron rápidamente apartados, y aunque Nivelle se sintió incómodo cuando Lloyd George le pidió que criticara a Haig, accedió a redactar normas para las relaciones entre los ejércitos británico y francés, que serían vinculantes también para sus sucesores. Propuso que las fuerzas británicas quedaran bajo su mando directo (a través de un estado mayor británico en el GQG francés ), no solo para operaciones sino también para logística y víveres, con Haig apartado y con la prohibición incluso de contactar directamente con Londres. El CIGS británico, Robertson, perdió los estribos al ver las propuestas y creyó que Lloyd George, no los franceses, las había ideado. Nivelle visitó a los generales británicos a la mañana siguiente y manifestó su asombro de que no hubieran tenido conocimiento previo del plan. Como compromiso, a Haig se le concedió el derecho de apelación ante el Gabinete de Guerra y conservó el control táctico de las fuerzas británicas, aunque Lloyd George insistió —para evitar que la conferencia se rompiera sin acuerdo— en que siguiera bajo las órdenes de Nivelle durante la ofensiva. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]}

Los alemanes habían añadido recientemente 300 batallones a sus fuerzas mediante una intensa movilización, y Haig afirmó (3 de marzo) que, con la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) más dispersa al haber tomado el control del frente sur, estas fuerzas podrían usarse para atacar en Ypres y cortarle el acceso a los puertos del Canal. Suponiendo que Haig estaba inventando esta amenaza, Nivelle le escribió una carta, dirigiéndose a él como subordinado, y retomó la idea de un estado mayor británico en el GQG, esta vez bajo las órdenes de Robertson, pero a través del cual Nivelle daría órdenes a Haig. Nivelle exigió entonces que la BEF se dividiera en dos grupos de ejércitos o, de lo contrario, que Haig fuera destituido y reemplazado por Gough . Nivelle también creía que Lloyd George aspiraba a convertirse en comandante en jefe aliado, una sugerencia tan absurda que provocó la risa del presidente Poincaré . ^{[ 27 ]}

Tras nuevas gestiones de Robertson y la intervención del rey Jorge V , Lloyd George perdió el apoyo del Gabinete de Guerra británico y tuvo que ceder. En otra conferencia en Londres (12-13 de marzo), Lloyd George recalcó que la Fuerza Expedicionaria Británica no debía «mezclarse con el Ejército francés», y Haig y Nivelle se reunieron con Robertson y Lyautey para resolver sus diferencias. ^{[ 28 ]}

Entre el 16 y el 20 de marzo de 1917, los alemanes se retiraron del saliente de Noyon y de un saliente menor cerca de Bapaume . ^{[ 29 ]} El general francés Franchet d'Esperey , comandante del Grupo de Ejércitos del Norte, le preguntó a Nivelle si podía atacar a los alemanes durante su retirada. ^{[ 30 ]} Nivelle creía que esa acción alteraría su plan operativo y, por lo tanto, rechazó la petición de d'Esperey. ^{[ 30 ]} Desde entonces, se ha considerado que Nivelle perdió su única oportunidad real de interrumpir la retirada alemana. ^{[ 30 ]}

Lyautey dimitió tras ser abucheado en la Cámara francesa (15 de marzo) y el gobierno de Briand cayó (19 de marzo). La confianza en la ofensiva planeada por Nivelle no mejoró cuando Paul Painlevé fue nombrado ministro de Guerra francés, ya que Painlevé tenía poca fe en los planes de Nivelle. ^{[ 31 ]} El jefe del Estado Mayor británico, "Wully" Robertson, describió a Nivelle como un comandante "con una soga al cuello". ^{[ 28 ]}

Philippe Pétain , por encima de quien Nivelle había sido ascendido a comandante en jefe, quería lanzar un ataque importante contra los alemanes cerca de Reims . ^{[ 31 ]} Se considera que la propuesta probablemente habría causado considerables dificultades a los alemanes, pero Nivelle se negó porque la ofensiva de Pétain retrasaría la suya durante dos semanas. ^{[ 31 ]} El general Micheler , comandante del Grupo de Ejércitos de Reserva francés, que debía aprovechar el avance previsto en el Aisne, tenía serias dudas sobre la inminente batalla. En una carta a Nivelle del 22 de marzo, Micheler argumentó que los franceses podrían no abrirse paso tan rápido como Nivelle deseaba, ya que los alemanes contaban con reservas disponibles y habían reforzado sus defensas a lo largo de un sector clave del Aisne. ^{[ 31 ]} Los demás comandantes de los grupos de ejércitos franceses también tenían preocupaciones, pero Nivelle no realizó ajustes importantes a su plan. ^{[ 31 ]}

Con la ayuda del coronel (y exministro de Guerra ) Adolphe Messimy , Micheler comunicó sus preocupaciones al primer ministro Alexandre Ribot . El 6 de abril, Nivelle se reunió con Micheler, Pétain y varios políticos, entre ellos el presidente Poincaré y el ministro de Guerra Painlevé, en Compiègne . La investigación cometió el error de interrogar a los subordinados de Nivelle —los comandantes de los grupos de ejércitos— delante de él. ^{[ 32 ]}

Painlevé argumentó que la Revolución Rusa implicaba que Francia no debía esperar ayuda importante de Rusia, y que la ofensiva debía posponerse hasta que las fuerzas estadounidenses estuvieran disponibles y pudieran intervenir. Micheler y Pétain expresaron sus dudas sobre la capacidad de las fuerzas francesas asignadas al ataque para penetrar más allá de la segunda línea de defensa alemana, y sugirieron una operación más limitada. Poincaré, resumiendo las discusiones, afirmó que la ofensiva debía continuar, pero que debía detenerse si no lograba romper el frente alemán. En ese momento, Nivelle amenazó con dimitir si su plan no era aceptado, pero los políticos le manifestaron su plena confianza.

Así, el plan de Nivelle se mantuvo inalterado a pesar de las dudas expresadas por los demás generales, y se vio sometido a una mayor presión para lograr resultados decisivos. El primer ministro Ribot declaró: «Nos han forzado a actuar: es demasiado tarde para dar marcha atrás». ^{[ 33 ]}

El 4 de abril, durante un ataque alemán al sur del Aisne, los planes secretos del asalto francés fueron capturados, pero Nivelle no cambió su rumbo. ^{[ 31 ]}

Tras tres aplazamientos, la Ofensiva de Nivelle comenzó el 16 de abril de 1917. Se inició una semana después de que las fuerzas británicas atacaran cerca de Arras . Nivelle hizo varias declaraciones que mejoraron la moral de las tropas francesas participantes: «¡L'heure venue! ¡Confiance! ¡Corage! ¡Viva Francia!» . ^{[ 34 ]} Edmonds afirmó que Nivelle dijo: «El ejército alemán huirá; solo quieren irse». ^{[ 15 ]}

Debido a que el bombardeo preliminar contra los alemanes fue notablemente menos efectivo de lo esperado, y a la falta de un número suficiente de obuses franceses , el avance francés deseado no se logró el primer día de la batalla.

El príncipe heredero Guillermo, en sus memorias, relata el asombro de las tropas alemanas ante estos ataques inútiles pero heroicos: «El comandante de una compañía de ametralladoras... me describió la abrumadora visión del campo de batalla, donde los mejores regimientos de Francia estaban siendo aniquilados en ataques continuos y desesperados». (Griffiths, p.  39)

Del 16 al 25 de abril, se registraron 134 000 bajas. ^{[ 35 ]} Nivelle había pronosticado unas 10 000. Nivelle prometió al Gobierno que el ataque sería un éxito o se detendría. Pero, evidentemente, no compartía su interpretación de «éxito»; ordenó que los ataques continuaran. El día 19, el ministro Paul Painlevé acudió a verlo para solicitar la detención de la ofensiva; pero Nivelle estaba convencido de que los ataques debían continuar. Gradualmente, todo se había convertido en la acción similar a la del Somme que todos temían. (Griffiths, p.  39)

Para el 20 de abril, los franceses habían capturado 20.000 prisioneros y 147 cañones, lo que se consideró un resultado impresionante en comparación con años anteriores. ^{[ 36 ]} Sin embargo, no se había logrado un avance decisivo en el Aisne. La ofensiva había provocado una escasez de municiones en Francia, el colapso de los servicios médicos franceses y la demora en el traslado de los heridos franceses desde el frente resultaba desmoralizante. ^{[ 37 ]}

Al final de su primera semana, el ataque se estancó y Nivelle estaba perdiendo el control. Micheler convenció a Nivelle de reducir el alcance de la ofensiva, con el objetivo ahora únicamente de asegurar todo el Chemin des Dames y hacer retroceder a los alemanes de Reims. Nivelle se deprimió cada vez más durante el transcurso de la ofensiva, ya que sus órdenes estaban bajo un intenso escrutinio por parte del gobierno francés. El 29 de abril, la autoridad de Nivelle se vio socavada por el nombramiento de Pétain como Jefe del Estado Mayor, convirtiéndose así en el principal asesor militar del gobierno. Aunque los franceses capturaron partes del Chemin des Dames entre el 4 y el 5 de mayo, esto no fue suficiente para "reparar la reputación en ruinas de Nivelle". ^{[ 38 ]}

En 1993, los botánicos publicaron Nivellea nivellei (Braun-Blanq. & Maire) BHWilcox, K.Bremer & Humphries , una planta con flores de Marruecos, perteneciente a la familia Asteraceae , con los dos nombres en su honor. ^{[ 50 ]}