Neil Ritchie

Después de ser ascendido al rango interino de brigadier el 22 de diciembre de 1939, Ritchie se convirtió en el Brigadier General del Estado Mayor (BGS) del II Cuerpo , comandado por el Teniente General Sir Alan Brooke , que servía en Francia como parte de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). ^{[ 18 ] [ 31 ]} Ritchie parece haber impresionado a Brooke, ya que el 3 de enero de 1940 este último escribió en su diario que «Ritchie, mi nuevo BGS, parece estar resultando bien y debería, creo, ser bueno». ^{[ 32 ]} Cuando la llamada « Guerra de Mentira » terminó en mayo con la invasión alemana de Europa occidental , Ritchie impresionó aún más a Brooke al controlar el cuartel general del cuerpo de manera tranquila y segura, lo que permitió a Brooke concentrarse en dirigir la batalla en el frente de su cuerpo. ^{[ 33 ]}

Después de ser evacuado a Inglaterra, Brooke solicitó a Ritchie cuando este fue nombrado comandante de una nueva " Segunda Fuerza Expedicionaria Británica ". ^{[ 34 ]} Acompañando a Brooke a Francia, Ritchie fue enviado de nuevo a Inglaterra después de que Brooke se diera cuenta de que los esfuerzos por seguir luchando contra los alemanes eran inútiles y, ^{[ 31 ]} en sus palabras, "Envié a Neil Ritchie a casa esta noche [16 de junio] porque no creí que pudiera servir para nada retenerlo más tiempo". ^{[ 34 ]} Por sus servicios en Francia y Bélgica, Ritchie fue nombrado Comendador de la Orden del Imperio Británico en los Honores del Cumpleaños de 1940 el 11 de julio, ^{[ 35 ]} y fue mencionado en los despachos el 26 de julio. ^{[ 36 ]}

Ritchie sirvió bajo Brooke como BGS del Comando Sur hasta que Brooke fue nombrado Comandante en Jefe de las Fuerzas Territoriales en julio de 1940. Luego sirvió al sucesor de Brooke, el Teniente General Claude Auchinleck. ^{[ 33 ]} A la relativamente joven edad de cuarenta y tres años, Ritchie recibió un ascenso al rango interino de mayor general el 28 de octubre de 1940, con el número de servicio 9334, ^{[ 37 ]} y se convirtió en Oficial General al mando (GOC) de la 51.ª División de Infantería (Highland) . La mayor parte de la división había sido destruida en Francia, pero se tomó la decisión de reformarla absorbiendo la 9.ª División de Infantería (Highland) , el segundo duplicado del Ejército Territorial de Línea de la 51.ª División de Infantería (Highland) . Aunque no era escocés, Ritchie era una buena elección para el puesto, ya que había pasado gran parte de su carrera en el Black Watch, que aportó tres de los nueve batallones de infantería de la división, y tenía experiencia en el entrenamiento de tropas. ^{[ 38 ] [ 39 ]} Brooke quedó impresionado cuando visitó la división en mayo de 1941. ^{[ 40 ]}

Ritchie permaneció con la 51.ª División de Infantería (Highland) hasta junio de 1941, cuando fue enviado a Oriente Medio , donde sirvió como Jefe Adjunto del Estado Mayor General (DCGS) de Wavell, el Comandante en Jefe del Comando de Oriente Medio . ^{[ 39 ]} El rango interino de mayor general de Ritchie se hizo temporal el 28 de octubre. ^{[ 41 ]} Auchinleck sucedió a Wavell como Comandante en Jefe de Oriente Medio y le dio a Ritchie su mando de campo más alto, el Octavo Ejército Británico , en noviembre, tras la destitución del Teniente General Alan Cunningham durante la Operación Crusader . ^{[ 39 ]} Aunque Ritchie nunca había comandado una división o cuerpo en batalla, estaba disponible, mientras que los comandantes de cuerpo del Octavo Ejército, los Tenientes Generales Willoughby Norrie y Reade Godwin-Austen estaban luchando en una batalla, y otros candidatos estaban fuera del teatro de operaciones y no estaban familiarizados con la situación. ^{[ 42 ]} Fue ascendido al rango interino de teniente general el 27 de noviembre. ^{[ 43 ]} Por su período de servicio en Oriente Medio de julio a octubre de 1941, fue mencionado en los partes de guerra. ^{[ 44 ]}

El propio Auchinleck estuvo presente en el cuartel general del Octavo Ejército del 1 al 10 de diciembre, cuando se ganó la batalla. ^{[ 42 ]} El asedio de Tobruk y las fuerzas alemanas e italianas al mando del generaloberst Erwin Rommel se vieron obligadas a retirarse de Cirenaica . ^{[ 39 ]} Auchinleck escribió más tarde que:

Ritchie se vio obligado a asumir un mando en un momento desesperado [realmente desesperado], sin conocer prácticamente nada de sus comandantes subordinados ni de sus tropas, y se le encomendó la tarea de recuperar una batalla aparentemente perdida. Por lo tanto, me pareció justo apoyarlo y estar disponible para consultas con poca antelación. ^{[ 45 ]}

El nombramiento de Ritchie se concibió inicialmente como temporal hasta encontrar un comandante idóneo, pero terminó al mando del Octavo Ejército durante casi siete meses. Auchinleck quedó satisfecho con su desempeño en la Operación Crusader y consideró que la destitución de otro comandante, y además victorioso, afectaría la moral de las tropas, por lo que mantuvo a Ritchie en el cargo. ^{[ 42 ]} Fue condecorado con la Cruz de Plata Polaca de los Virtuti Militari por su participación en la Operación Crusader. ^{[ 46 ]}

En su libro Los generales del desierto , Corelli Barnett , un historiador militar británico , escribió que:

Ritchie era enérgico y meticuloso. Su personalidad y apariencia lo convertían en la imagen de un general británico. Era muy alto y corpulento. Era apuesto y autoritario; de buen humor, aunque algo pesado. Tenía una fuerza imponente. Sin embargo, era inteligente. Era apreciado y gozaba de confianza. Su superior inmediato en El Cairo, el teniente general Sir Arthur Smith , dijo de él más tarde: «Era directo y absolutamente honesto. Si hubiera que criticarlo, sería por su lentitud, pero la cautela suele ser mejor que la astucia». ^{[ 47 ]}

La victoria pronto se convirtió en derrota. Rommel contraatacó el 21 de enero de 1942. En un momento dado, Ritchie pasó por alto a Godwin-Austen y anuló las órdenes de este último al mayor general Francis Tuker , comandante de la 4.ª División India . Sintiendo que con esta acción Ritchie había demostrado una falta de confianza en él, Godwin-Austen presentó su dimisión a Auchinleck, quien la aceptó a regañadientes. ^{[ 42 ] [ 48 ]}

Ritchie estuvo al mando del Octavo Ejército en la Batalla de Gazala entre mayo y junio de 1942, cuando no logró ejercer un mando firme sobre el Ejército. Carecía de experiencia en el manejo de grandes formaciones, especialmente blindadas. Sus subordinados más experimentados, Norrie y William Gott, lo veían como poco más que un portavoz de Auchinleck y a menudo lo ignoraban o lo socavaban. Incluso sus comandantes de división tenían más experiencia. Auchinleck lo mantenía bajo estricta vigilancia, realizándole visitas frecuentes, enviándole instrucciones extensas y colocando a su DCGS, el Brigadier Eric Dorman-Smith, en el cuartel general del Octavo Ejército. ^{[ 49 ] [ 50 ]} Las fuerzas británicas y de la Commonwealth fueron derrotadas contundentemente, lo que resultó en la captura de Tobruk por el Eje . El 25 de junio, Ritchie fue destituido por Auchinleck, quien asumió el mando personal del Octavo Ejército. ^{[ 51 ]}

Michael Carver , quien más tarde sirvió bajo las órdenes de Ritchie en el noroeste de Europa y llegó a ser mariscal de campo e historiador militar, escribió:

Era un buen soldado, profesional y honesto. De no haber sido así, Alanbrooke no lo habría considerado su jefe de Estado Mayor. No me cabe duda de que nunca se recuperó del mal comienzo con Auchinleck, como encargado de negocios , no como plenipotenciario. Su oportunidad de enmendar la situación llegó tras el enfrentamiento con Godwin-Austen en las Batallas de Msus Stakes en febrero de 1942. Ahora está claro que fue la intervención de Auchinleck la que provocó el contraorden que derivó en el desorden. Ritchie debería haber exigido entonces que se le permitiera comandar su ejército a su manera o ser reemplazado. Pero era un soldado demasiado decente, leal y tradicional como para poner a su superior, a quien apreciaba y admiraba, en una posición tan difícil. Pagó las consecuencias. El alto mando en la guerra exige cualidades más duras e implacables. ^{[ 52 ]}

Tras ser sustituido como comandante del Octavo Ejército, Ritchie regresó al Reino Unido. Se reunió con Brooke, que ahora era Jefe del Estado Mayor Imperial , en el Ministerio de Guerra el 15 de julio de 1942, y Brooke decidió darle una segunda oportunidad. Brooke escribió más tarde:

Neil Ritchie se había desempeñado de manera tan brillante en Francia durante los combates previos a Dunkerque, y le había tomado tanto cariño, que me dolió verlo sufrir este duro revés. Le dije que consideraba que Auchinleck lo había presionado demasiado, poniéndolo al mando del 8.º Ejército en el campo de batalla cuando ni siquiera había comandado una división en combate. Le dije que debía recuperar la confianza en sí mismo. Para ello, debía volver a lo que había hecho con tanta eficacia antes, es decir, al mando de una división en territorio nacional. Le dije que cuando recuperara la confianza en sí mismo le daría un cuerpo de ejército. ^{[ 53 ]}

Ritchie fue nombrado comandante de la 52.ª División de Infantería (Lowland) el 11 de septiembre de 1942. La división era una formación de primera línea del Ejército Territorial compuesta por batallones de infantería de los cinco regimientos escoceses de Lowland , y en ese momento estaba siendo entrenada en guerra de montaña , en el Reino Unido en preparación para posibles operaciones en Noruega. El entrenamiento tuvo lugar en las montañas Grampian y culminó en el Ejercicio Goliath II en octubre de 1943. ^{[ 54 ] [ 55 ]} Considerado apto para comandar un cuerpo, Ritchie cedió el mando al mayor general Edmund Hakewill-Smith el 11 de noviembre. Fue seleccionado para comandar el XII Cuerpo en lugar del teniente general Montagu Stopford , quien fue enviado a la India. ^{[ 56 ] [ 57 ]} En los Honores de Año Nuevo de 1944 , Ritchie fue nombrado Compañero de la Orden del Baño . ^{[ 58 ]} Se convirtió en teniente general temporal y mayor general titular de guerra el 3 de abril de 1944, ^{[ 59 ]} y en mayor general titular el 19 de mayo, con antigüedad retroactiva al 25 de diciembre de 1943. ^{[ 60 ]}

A diferencia de su predecesor en el Octavo Ejército, Cunningham, quien nunca recuperó un mando activo tras su destitución, el XII Cuerpo de Ritchie fue elegido para participar en la invasión de Normandía como parte del Segundo Ejército Británico del Teniente General Miles Dempsey , que a su vez formaba parte del 21.er Grupo de Ejércitos del General Sir Bernard Montgomery . ^{[ 54 ]} Aunque Ritchie no era uno de los protegidos de Montgomery, este último nunca consideró destituirlo antes ni durante la campaña. ^{[ 61 ]} Cuando Ritchie solicitó otra división y más artillería tras la ruptura del frente en Normandía , Montgomery se la proporcionó. ^{[ 61 ]}

James Cassels sirvió como GSO1 de Ritchie en la 52.ª División de Infantería (Lowland) y luego, tras un breve período como comandante del Tyneside Scottish en la 49.ª División de Infantería (West Riding) , se convirtió en el BGS de Ritchie en el cuartel general del XII Cuerpo en enero de 1944. Después de que Cassels fuera nombrado comandante de la 152.ª Brigada de Infantería el 27 de junio de 1944, ^{[ 62 ]} Ritchie no estaba satisfecho con su reemplazo y solicitó a Montgomery al brigadier Gilbert Minto (Jim) Elliot, comandante de la Artillería Real de la 51.ª División de Infantería (Highland), quien había sido compañero de estudios en la Escuela de Estado Mayor de Camberley. Montgomery accedió a esta solicitud, y Elliot sirvió como BGS de Ritchie en la Batalla de Normandía y la posterior campaña en el noroeste de Europa , que finalizó en mayo de 1945 con el fin de la guerra en Europa . ^{[ 63 ]}

En el avance a través de Francia, Ritchie demostró un dominio de las operaciones de alta intensidad y del empleo de blindados. El 27 de agosto, ordenó a la 15.ª División de Infantería (escocesa) tomar una cabeza de puente sobre el Sena en Muids . Su 7.ª División Blindada cruzó el río el 1 de septiembre y alcanzó su objetivo, Gante , cuatro días después. ^{[ 54 ]} Al año siguiente, durante la Operación Plunder , el cruce del Rin , Ritchie demostró perspicacia técnica, una planificación sólida y la coordinación de las fuerzas bajo su mando. ^{[ 63 ]}

Ritchie podía ser duro y, en ocasiones, despiadado con sus subordinados. Una de sus primeras acciones como comandante del XII Cuerpo fue relevar al mayor general William Bradshaw del mando de la 59.ª División de Infantería (Shropshire) porque Ritchie consideraba que no estaba capacitado para dirigir una división en operaciones. Durante el avance hacia Alemania, Ritchie estaba preocupado por la lentitud del avance de la 52.ª División de Infantería (Lowland) y fue a ver a Hakewill-Smith para pedirle explicaciones. Cuando Hakewill-Smith pareció dudar sobre qué tropas estaban desplegadas para liderar el avance, Ritchie le dijo: «Le diré, acabo de bajar de allí, tienen tres escuadrones de su Regimiento de Reconocimiento desplegados, y no hay ni una sola unidad más desplegada en toda su división, y aun así dicen que están detenidos». ^{[ 63 ]} Ritchie entonces trazó una línea en el mapa del cuartel general con un lápiz graso y le dijo a Hakewill-Smith que se iría a casa si sus unidades no estaban en esa posición al día siguiente. Y así fue. ^{[ 63 ]}

Por su servicio en el noroeste de Europa, Ritchie fue nombrado caballero, siendo designado Caballero Comendador de la Orden del Imperio Británico el 5 de julio de 1945, ^{[ 64 ]} y fue mencionado en los despachos por "servicios valerosos y distinguidos", el 22 de marzo y el 9 de agosto de 1945. ^{[ 65 ] [ 66 ]} También recibió varias condecoraciones extranjeras, entre ellas ser nombrado Comendador de la Legión al Mérito por los Estados Unidos, ^{[ 67 ]} Caballero Gran Oficial de la Orden de Orange-Nassau con Espadas por los Países Bajos, ^{[ 68 ]} y Comendador de la Legión de Honor por Francia, que también le otorgó la Cruz de Guerra . ^{[ 10 ]} Se convirtió en teniente general titular el 30 de octubre de 1945, con antigüedad retroactiva al 21 de diciembre de 1944. ^{[ 69 ]}

El historiador Richard Mead tuvo palabras amables para Ritchie:

Es una lástima que la historia recuerde a Ritchie principalmente como el perdedor de la Batalla de Gazala, ya que sus logros generales no fueron insignificantes. Fue víctima de un ascenso que superaba sus capacidades, culpa en gran medida de su superior, Auchinleck. El apoyo constante de Brooke fue clave para su recuperación, mientras que Montgomery, para quien el cese de Auchinleck no supuso una descalificación, le permitió explotar sus puntos fuertes. Nunca se quejó del trato recibido y su disposición a renunciar y aprender a comandar formaciones más pequeñas fue verdaderamente admirable. ^{[ 70 ]}