Contaminación genética

Los biólogos y conservacionistas han utilizado durante años el término para describir el flujo genético de especies domésticas, asilvestradas y no nativas hacia especies silvestres autóctonas , lo cual consideran indeseable. ^{[ 1 ] [ 5 ] [ 6 ]} Por ejemplo, TRAFFIC es la red internacional de monitoreo del comercio de vida silvestre que trabaja para limitar el comercio de plantas y animales silvestres para que no represente una amenaza para los objetivos de conservación. Promueven la concienciación sobre los efectos de las especies invasoras introducidas que pueden " hibridarse con especies nativas, causando contaminación genética ". ^{[ 9 ]} Además, el Comité Conjunto de Conservación de la Naturaleza , asesor estatutario del gobierno del Reino Unido , ha declarado que las especies invasoras "alterarán el acervo genético (un proceso llamado contaminación genética ), que es un cambio irreversible". ^{[ 10 ]}

Las especies invasoras pueden invadir poblaciones nativas tanto grandes como pequeñas y tener un profundo impacto. Tras la invasión, se cruzan con las especies nativas para formar híbridos estériles o con mayor aptitud evolutiva que pueden superar a las poblaciones nativas. Las especies invasoras pueden causar la extinción de poblaciones pequeñas en islas particularmente vulnerables debido a su menor diversidad genética. En estas poblaciones, las adaptaciones locales pueden verse alteradas por la introducción de nuevos genes que podrían no ser adecuados para los entornos insulares pequeños. Por ejemplo, el Cercocarpus traskiae de la isla Catalina, frente a la costa de California, estuvo al borde de la extinción, quedando solo una población debido a la hibridación de su descendencia con Cercocarpus betuloides . ^{[ 11 ]}

La acuicultura es la práctica de cultivar animales o plantas acuáticas con fines de consumo. Esta práctica se está volviendo cada vez más común para la producción de salmón . Esto se denomina específicamente acuicultura de salmónidos . Uno de los peligros de esta práctica es la posibilidad de que los salmones domesticados escapen de su confinamiento. La ocurrencia de incidentes de escape es cada vez más común a medida que la acuicultura gana popularidad. ^{[ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]} Las estructuras de cultivo pueden ser ineficaces para contener la gran cantidad de animales de rápido crecimiento que albergan. ^{[ 15 ]} Los desastres naturales, las mareas altas y otros sucesos ambientales también pueden provocar escapes de animales acuáticos. ^{[ 16 ] [ 17 ]} La razón por la que estos escapes se consideran peligrosos es el impacto que representan para la población silvestre con la que se reproducen después de escapar. En muchos casos, la población silvestre experimenta una menor probabilidad de supervivencia después de reproducirse con poblaciones domesticadas de salmón. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington cita que "las preocupaciones expresadas comúnmente en torno al salmón atlántico escapado incluyen la competencia con el salmón nativo, la depredación, la transmisión de enfermedades, la hibridación y la colonización". ^{[ 20 ]} Un informe realizado por esa organización en 1999 no encontró que el salmón escapado representara un riesgo significativo para las poblaciones silvestres. ^{[ 21 ]}

Los cultivos se refieren a grupos de plantas cultivadas para el consumo. A pesar de la domesticación a lo largo de muchos años, estas plantas no están tan alejadas de sus parientes silvestres como para que no puedan reproducirse si se juntan. Muchos cultivos todavía se cultivan en las áreas donde se originaron y el flujo genético entre cultivos y parientes silvestres impacta la evolución de las poblaciones silvestres. ^{[ 22 ]} Los agricultores pueden evitar la reproducción entre las diferentes poblaciones programando la siembra de cultivos de manera que no florezcan cuando lo harían sus parientes silvestres. Los cultivos domesticados se han modificado mediante selección artificial e ingeniería genética. La composición genética de muchos cultivos es diferente a la de sus parientes silvestres, ^{[ 23 ]} pero cuanto más cerca crecen entre sí, más probable es que compartan genes a través del polen. El flujo genético persiste entre cultivos y sus contrapartes silvestres.

Las mutaciones en los organismos pueden producirse mediante la exposición a sustancias químicas o radiación. Esto se ha hecho en plantas para crear mutantes con un rasgo deseado. Estos mutantes pueden luego cruzarse con otros mutantes o individuos no mutados para mantener el rasgo mutante. Sin embargo, al igual que ocurre con los riesgos asociados a la introducción de individuos en un entorno determinado, la variación generada por los individuos mutados también podría tener un impacto negativo en las poblaciones nativas.

Desde 2005 existe un Registro de Contaminación por OMG , creado por GeneWatch UK y Greenpeace International, que registra todos los incidentes de liberación intencional o accidental ^{[ 31 ] [ 32 ]} de organismos modificados genéticamente utilizando técnicas modernas. ^{[ 33 ]}

Las tecnologías de restricción del uso genético (GURT, por sus siglas en inglés) se desarrollaron con el propósito de proteger la propiedad, pero podrían ser beneficiosas para prevenir la dispersión de transgenes. GeneSafe Technologies introdujo un método conocido como "Terminator". Este método se basa en semillas que producen plantas estériles. Esto evitaría el movimiento de transgenes a poblaciones silvestres, ya que la hibridación no sería posible. ^{[ 34 ]} Sin embargo, esta tecnología nunca se ha implementado, ya que afecta negativamente de manera desproporcionada a los agricultores de los países en desarrollo, quienes guardan semillas para usarlas cada año (mientras que en los países desarrollados, los agricultores generalmente compran semillas a empresas productoras). ^{[ 34 ]}

También se ha utilizado la contención física para prevenir la fuga de transgenes. La contención física incluye barreras como filtros en laboratorios, mallas en invernaderos y distancias de aislamiento en el campo. Las distancias de aislamiento no siempre han tenido éxito, como en el caso de la fuga de transgenes de un campo aislado a la naturaleza en el agrostis resistente a herbicidas (Agrostis stolonifera) . ^{[ 35 ]}

Otro método sugerido que se aplica específicamente a los rasgos de protección (por ejemplo, la resistencia a patógenos) es la mitigación. La mitigación implica vincular el rasgo positivo (beneficioso para la aptitud) con un rasgo negativo (perjudicial para la aptitud) en individuos silvestres pero no domesticados. ^{[ 35 ]} En este caso, si el rasgo de protección se introdujera en una maleza, también se introduciría el rasgo negativo para disminuir la aptitud general de la maleza y reducir la posibilidad de reproducción del individuo y, por lo tanto, la propagación del transgén.

No todos los organismos modificados genéticamente causan contaminación genética. La ingeniería genética tiene diversos usos y se define específicamente como la manipulación directa del genoma de un organismo. La contaminación genética puede ocurrir como consecuencia de la introducción de una especie no nativa de un entorno determinado, y los organismos modificados genéticamente son ejemplos de individuos que podrían causar contaminación genética tras su introducción. Debido a estos riesgos, se han realizado estudios para evaluar los riesgos de contaminación genética asociados con organismos modificados genéticamente.

1. Genética En un estudio de 10 años de cuatro cultivos diferentes, no se encontró que ninguna de las plantas genéticamente modificadas fuera más invasiva o más persistente que sus contrapartes convencionales. ^{[ 36 ]} Un ejemplo frecuentemente citado de contaminación genética es el supuesto descubrimiento de transgenes de maíz transgénico en variedades locales de maíz en Oaxaca, México. El informe de Quist y Chapela, ^{[ 37 ]} ha sido desacreditado desde entonces por razones metodológicas. ^{[ 38 ]} La revista científica que publicó originalmente el estudio concluyó que "la evidencia disponible no es suficiente para justificar la publicación del artículo original". ^{[ 39 ]} Intentos más recientes de replicar los estudios originales han concluido que el maíz genéticamente modificado está ausente del sur de México en 2003 y 2004. ^{[ 40 ]}
2. Un estudio de 2009 verificó los hallazgos originales del controvertido estudio de 2001, al encontrar transgenes en aproximadamente el 1% de 2000 muestras de maíz silvestre en Oaxaca, México, a pesar de que Nature retractó el estudio de 2001 y un segundo estudio no logró respaldar los hallazgos del estudio inicial. El estudio encontró que los transgenes son comunes en algunos campos, pero inexistentes en otros, lo que explica por qué un estudio anterior no los detectó. Además, no todos los métodos de laboratorio lograron encontrar los transgenes. ^{[ 41 ]}
3. Un estudio realizado en 2004 cerca de un ensayo de campo en Oregón para una variedad genéticamente modificada de agrostis rastrera ( Agrostis stolonifera ) reveló que el transgén y su rasgo asociado ( resistencia al herbicida glifosato ) podían transmitirse por polinización anemófila a plantas residentes de diferentes especies de Agrostis , hasta a 14 kilómetros (8,7 millas) del campo de prueba. ^{[ 42 ]} En 2007, la empresa Scotts , productora de la agrostis genéticamente modificada, acordó pagar una multa civil de 500 000 dólares al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). El USDA alegó que Scotts "no llevó a cabo un ensayo de campo en Oregón en 2003 de manera que garantizara que ni la agrostis rastrera tolerante al glifosato ni su descendencia persistieran en el medio ambiente". ^{[ 43 ]} 

No solo existen riesgos en términos de ingeniería genética, sino también riesgos derivados de la hibridación de especies. En Checoslovaquia, se introdujeron cabras montesas de Turquía y el Sinaí para promover su población, lo que provocó la aparición prematura de híbridos y la desaparición total de la población. ^{[ 4 ]} Los genes de cada población de cabra montesa en Turquía y el Sinaí estaban adaptados localmente a sus entornos, por lo que, al ser introducidas en un nuevo contexto ambiental, no prosperaron. Además, el impacto ambiental que puede derivarse de la introducción de una nueva especie puede ser tan perjudicial que el ecosistema deje de ser capaz de sustentar ciertas poblaciones.