Geología de Irlanda

La geología de Irlanda consiste en el estudio de las formaciones rocosas de la isla . Incluye rocas de todas las edades, desde el Proterozoico hasta el Holoceno , y representa una gran variedad de tipos de roca. Las columnas de basalto de la Calzada del Gigante, junto con secciones geológicamente significativas de la costa adyacente, han sido declaradas Patrimonio de la Humanidad . El estudio geológico detallado sigue los principales acontecimientos del pasado de Irlanda según la escala de tiempo geológica.

La roca irlandesa más antigua conocida tiene aproximadamente 1700 millones de años y se encuentra en la isla de Inishtrahull, frente a la costa norte del Ulster . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Los afloramientos en Annagh Head, en la península de Mullet , son casi igual de antiguos. ^{[ 3 ]} En otras partes de Donegal, los científicos han descubierto rocas que se originaron como depósitos glaciares , lo que demuestra que en este período temprano, parte de lo que se convertiría en Irlanda estaba bajo el dominio de una era glacial . Sin embargo, debido a los efectos de posteriores levantamientos, es casi imposible secuenciar correctamente estas primeras capas de roca. ^{[ 4 ]}

Hace unos 600 millones de años, al final del supereón precámbrico , lo que más tarde se convertiría en la masa continental irlandesa estaba dividida en dos partes: una mitad en el lado noroccidental del océano Iapetus, en Laurentia , y la otra en el lado sureste, en el microcontinente Avalonia , ambas a una latitud de alrededor de 80° Sur, cerca de lo que hoy es el noroeste de África. ^{[ 5 ]} Según la evidencia de los fósiles de Oldhamia encontrados en Bray Head , en Leinster , ambas partes de Irlanda estaban por debajo del nivel del mar en ese momento. ^{[ 6 ]}

Durante los siguientes 150 millones de años, estas dos partes se movieron una hacia la otra, uniéndose finalmente hace unos 440 millones de años. Los fósiles descubiertos cerca de Clogherhead , en el condado de Louth , muestran la convergencia de la fauna costera de ambos lados del océano que originalmente las dividía. Las montañas del noroeste de Irlanda se formaron durante la colisión, al igual que el granito que se encuentra en lugares de Donegal y Wicklow. La masa continental irlandesa se encontraba ahora por encima del nivel del mar y cerca del ecuador , y de este período sobreviven huellas fósiles de formas de vida terrestres. Estas incluyen árboles fosilizados de Kiltorcan, en el condado de Kilkenny , fósiles de peces óseos y mejillones de agua dulce muy extendidos, y las huellas de un anfibio de cuatro patas conservadas en pizarra en la isla de Valentia, en Munster . La arenisca roja antigua también se formó en esta época. ^{[ 7 ]}

Hace entre 400 y 300 millones de años, partes del noroeste de Europa , incluyendo gran parte de Irlanda, quedaron sumergidas bajo un cálido mar tropical. En estas aguas se formaron grandes arrecifes de coral , creando finalmente la piedra caliza que aún constituye aproximadamente el 65 por ciento de la superficie de la isla. A medida que las aguas retrocedían, florecieron bosques tropicales y pantanos . La vegetación resultante acabó formando carbón, la mayor parte del cual fue erosionado posteriormente . Este período, conocido como el Carbonífero , finalizó con nuevos movimientos tectónicos que provocaron que Irlanda se desplazara aún más hacia el norte. La presión resultante creó las cadenas montañosas y colinas irlandesas que se extienden en dirección noreste-suroeste. ^{[ 8 ]}

mesozoico

Hace unos 250 millones de años, Irlanda se encontraba a la latitud del actual Egipto y tenía un clima desértico . Fue en esta época cuando se erosionó la mayor parte del carbón y la arenisca . Las capas más delgadas de piedra caliza en el sur del país también se vieron parcialmente afectadas por esta erosión. La piedra caliza que quedó expuesta por la desaparición de su manto de arenisca se disolvió en aguas ligeramente ácidas, lo que dio lugar a un paisaje kárstico que aún se puede observar en el Burren , en el condado de Clare . ^{[ 9 ]} Poco después de este período, los restos orgánicos en los mares que rodean Irlanda comenzaron a formar los depósitos de gas natural y petróleo que ahora desempeñan un papel importante en la economía irlandesa . Luego, hace unos 150 millones de años, Irlanda volvió a sumergirse, esta vez en un mar calcáreo que dio lugar a la formación de creta en gran parte de la superficie. Aún se conservan vestigios de esto bajo la lava basáltica que se encuentra en algunas zonas del norte. ^{[ 10 ]}

Hace aproximadamente 66 millones de años, comenzó la actividad volcánica que formó esta lava. ^{[ 11 ]} Las montañas de Mourne y otras montañas en la parte norte de la isla se formaron como resultado de esta actividad. ^{[ 12 ]} Las condiciones climáticas en ese momento eran cálidas y la vegetación prosperaba. Los restos vegetales en la Depresión de Antrim formaron depósitos de carbón marrón o lignito que permanecen intactos. ^{[ 7 ]} Las condiciones cálidas produjeron abundantes lluvias que aceleraron la erosión y formaron el paisaje kárstico. ^{[ 13 ]}

La gran llanura central es de piedra caliza cubierta de depósitos glaciares de arcilla y arena, con extensas turberas y lagos. La turbera de Allen es una de las más grandes. ^{[ 20 ]} Las montañas costeras varían mucho en su estructura geológica. En el sur, las montañas están compuestas de arenisca roja antigua con valles fluviales de piedra caliza. Alrededor de la frontera entre Ulster y Connacht , las montañas están formadas por areniscas carboníferas con calizas carboníferas más blandas debajo de ellas. En el centro de Ulster, las montañas están formadas predominantemente por rocas metamórficas. En el oeste de Connacht y Ulster, las montañas son principalmente rocas metamórficas con algo de granito. Las montañas de Mourne y Wicklow son principalmente granito . Gran parte del noreste de Irlanda es una meseta basáltica . Un área de particular importancia es la Calzada del Gigante en la costa norte, una formación principalmente basáltica causada por la actividad volcánica hace entre 50 y 60 millones de años. ^{[ 21 ]} Los basaltos fueron originalmente parte de la gran meseta de Thulean formada durante el período Paleógeno . ^{[ 22 ]}

Los suelos del norte y del oeste tienden a ser turberas y gleys con drenaje deficiente , incluyendo podzoles turbosos . En cambio, en el sur y el este, los suelos son tierras pardas con buen drenaje y podzoles pardos y grisáceos.

En el norte de Clare, en el Burren , se encuentra un entorno singular . Este paisaje kárstico está formado por roca caliza , con poca o ninguna tierra en las zonas más internas. Abundan los sumideros , donde el agua superficial desaparece a través de la roca porosa , y en algunas áreas se han formado extensos sistemas de cuevas. La cueva de Doolin alberga una de las estalactitas colgantes más largas del mundo . ^{[ 23 ]}

• Colección de mapas del Servicio Geológico archivada el 9 de junio de 2023 en Wayback Machine ; Biblioteca y Archivo Virtual de Investigación Irlandesa, University College Dublin.