George Formby Sr

George Formby nació como James Lawler Booth en Ashton-under-Lyne , Lancashire , el 4 de octubre de 1875. Fue hijo ilegítimo y único de Sarah Jane Booth (c. 1856–1912), una tejedora de algodón pobre y analfabeta. Su padre, Francis Lawler, minero de carbón, no figuraba en el certificado de nacimiento ; seis meses después del nacimiento de su hijo, la pareja se casó, ambos de unos 19 años. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Sarah trabajaba como prostituta; era pequeña, de alrededor de 1,2 m de altura, y cantaba en pubs a cambio de bebidas alcohólicas. Fue condenada 140 veces por delitos que incluían robo, prostitución, embriaguez y peleas. ^{[ 4 ]} El matrimonio fue turbulento, y Formby a menudo fue descuidado, maltratado y sufrió desnutrición . Debido a que Sarah faltaba frecuentemente a casa y a menudo era detenida durante la noche en la comisaría local, Formby se veía obligado regularmente a dormir al aire libre. Como resultado, desarrolló asma y se volvió propenso a la bronquitis . ^{[ 5 ] [ 6 ] [ a ]} ​​En sus últimos años recordó que su «infancia fue la más miserable que jamás haya podido experimentar un ser humano». ^{[ 5 ]} 

Formby dejó la educación formal a la edad de ocho o nueve años, y no aprendió a leer hasta bien entrada su adolescencia. ^{[ 5 ] [ 8 ] [ b ]} Para ganar dinero para el hogar, cantaba en las esquinas de las calles a cambio de monedas ; la pobreza de la familia empeoró cuando, en octubre de 1890, Lawler murió de tuberculosis pulmonar a la edad de 33 años. ^{[ 3 ] [ 11 ]} Formby consiguió un trabajo en una fábrica de algodón y pasó dos años como constructor de telares . Complementaba su salario cantando en pubs, tabernas y locales de música en vivo, ^{[ 12 ] [ 13 ]} estos últimos eran lugares donde se hacían arreglos informales para que los clientes proporcionaran su propio entretenimiento. ^{[ 14 ]} Alrededor de esta época se unió a otro chico para formar un acto, "los Hermanos Glenray" (también "los Hermanos Glen Ray"), que fue lo suficientemente rentable como para tener un representante; el acto continuó hasta que la voz de soprano infantil de Formby cambió, después de lo cual la pareja se separó. ^{[ 12 ] [ 15 ]}

Formby comenzó a desarrollar su propio espectáculo escénico durante la década de 1890 y se ganó una gran base de fans en Lancashire. Creó varios personajes con sus propios vestuarios y compuso una serie de canciones cómicas. En 1896, su libro de encargos registra que estaba comprando y coleccionando canciones cómicas y obteniendo los derechos de canto. Se le conocía como JH Booth hasta 1897, cuando cambió su nombre artístico a George Formby. Aunque se rumorea que eligió su nuevo apellido tras verlo como destino en un vagón de tren, las principales fuentes coinciden en que esta historia probablemente sea apócrifa. ^{[ 12 ] [ 17 ] [ c ]} Es más probable que el origen del nombre Formby haya sido una sugerencia de Dennis Clarke, el gerente del Teatro Argyle en Birkenhead, mientras que George fue elegido en honor a la estrella del music hall George Robey . ^{[ 12 ]} Formby usó por primera vez su nuevo nombre artístico en Birkenhead en 1897. ^{[ 20 ]}

Uno de los primeros personajes que Formby desarrolló fue "John Willie". Baz Kershaw, profesor de teatro, describió al personaje como el "alter ego escénico" de Formby, ^{[ 21 ]} mientras que el historiador cultural Jeffrey Richards describe a Willie como "el arquetípico muchacho torpe de Lancashire con pantalones holgados, chaqueta ajustada y sombrero bombín, de habla lenta, dominado por su esposa, propenso a los accidentes, pero que se las arregla como puede". ^{[ 2 ]} Su vestuario incluía ropa mal ajustada, botas grandes puestas en los pies equivocados y una variedad de sombreros; a menudo llevaba un bastón. En 1908 prestó uno de sus trajes a un joven Charlie Chaplin cuando este estaba de gira con la compañía de Fred Karno ; Chaplin también incorporó el giro del bastón y el andar parecido al de un pato de Formby a su acto. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

En 1897, Formby conoció a Martha Maria Salter, una artista de music hall de 20 años, y se casaron en su ciudad natal de Halifax en agosto. Se sabe poco sobre Salter, aunque el censo de 1901 muestra que aún vivía con sus padres. El matrimonio no parece haber sido exitoso, pero según los biógrafos de Formby, Sue Smart y Richard Bothway Howard, no hay evidencia de divorcio entre la pareja ni información sobre cuándo se separaron. ^{[ 24 ]}

En 1897 o 1898 Formby fue contratado para presentarse en el Teatro Lyceum de Blackburn , como telonero del mago Walford Bodie ; a continuación, realizó una gira de 40 semanas, durante la cual Formby ganaba 30 chelines semanales. ^{[ 25 ]} En 1898, mientras actuaba en el Wigan Empire como parte de la gira, Formby conoció a Eliza Hoy, hija del cajero del Empire. ^{[ d ]} La pareja se casó en agosto del año siguiente en la Oficina del Registro Civil de Wigan, aunque este matrimonio fue bígamo debido a su unión dos años antes con Salter. ^{[ 27 ] [ 16 ]} En los meses posteriores a su matrimonio, Eliza persuadió a Formby para que se uniera a la Iglesia Católica Romana , lo que ayudó a sus padres a superar su desconfianza inicial hacia él. ^{[ 27 ]} Formby y Eliza tuvieron trece hijos, de los cuales siete sobrevivieron: cuatro hijas y tres hijos. ^{[ 28 ]} El historiador cultural David Bret afirma que Formby era «poseedor de una virilidad tuberculosa asombrosa», ya que el comediante también tuvo varios hijos con otras parejas. ^{[ 27 ]} Eliza se convirtió en una figura importante en la vida profesional de Formby, confeccionando sus trajes y permaneciendo entre bastidores durante sus actuaciones para ayudarlo. Eliza también continuó trabajando como costurera y vendía papas fritas a la hora del almuerzo para complementar los ingresos familiares. ^{[ 29 ]}

En 1902 Formby actuó por primera vez en Londres, cuando fue contratado por Ted Granville, propietario del Royal Albert Music Hall en Canning Town , para presentarse por £3 a la semana; ^{[ e ]} Granville posteriormente se convirtió en el agente de Formby en Londres. Eliza Formby relató más tarde que Belle Elmore, la esposa (y posterior víctima) del asesino Dr. Crippen , vio actuar a Formby y quedó tan impresionada que contactó a Granville y le dijo que viajara a Leeds para ver el espectáculo. ^{[ 31 ]} Formby pronto se trasladó al London Pavilion music hall, donde tuvo éxito de inmediato y se convirtió en "un ídolo de la ciudad", según The Times . ^{[ 32 ]} Su popularidad aumentó cuando Marie Lloyd , la influyente cantante y actriz de music hall, dijo que solo vería dos actuaciones: la suya y la de Dan Leno . ^{[ 33 ]} Lloyd recomendó a Formby al propietario del Tivoli Music Hall , quien le dio al comediante una temporada de diez semanas. ^{[ 34 ]} Robey también quedó impresionado, y en 1905 recomendó a Formby como protagonista de una pantomima en Newcastle con un salario de 35 libras esterlinas semanales. ^{[ 35 ]} Para 1920, ya podía cobrar 325 libras esterlinas semanales. ^{[ 36 ] [ f ]}

Después de que los Formby perdieran a tres hijas por muertes prematuras, su primer hijo, George Hoy Booth , nació en 1904. ^{[ 2 ] [ 37 ]} Aunque el niño nació sin poder ver debido a una membrana obstructiva , recuperó la vista durante un violento ataque de tos o estornudo cuando tenía unos pocos meses. ^{[ 33 ]} A lo largo de 1904, Formby compró los derechos de canto de 57 canciones, más de su número anual habitual de entre 10 y 20; el costo promedio de sus canciones era de alrededor de una guinea . ^{[ 38 ] [ g ]} Dos años después hizo sus primeras grabaciones, en cilindros de fonógrafo , para la Louis Sterling Cylinder Company, y en 1907 firmó un contrato de grabación con Zonophone . Fue uno de los pocos intérpretes que no tuvo dificultades para grabar con claridad con el equipo primitivo, y actuó de manera relajada para una audiencia invisible. Cantaba su canción y luego hablaba con el oyente usando una variante de su discurso habitual en el escenario. ^{[ 39 ]} Algunas de esas canciones, como "Playing the Game out West" y "Since I Parted my Hair in the Middle", han sido identificadas por Dave Russell, el historiador social, como "ingeniosas representaciones de un inocente provinciano desatado [ sic ] en la capital". ^{[ 40 ]}

Durante gran parte de enero y febrero de 1908, Formby se presentó en varios music halls de Londres por los que recibía 20 libras esterlinas a la semana. Al año siguiente, y permaneciendo en la capital, tocaba en tres salas por noche a cambio de 45 libras esterlinas a la semana. Uno de esos locales era el Tivoli, con Lloyd y Little Tich como artistas principales. Cuando no actuaba en Londres, Formby continuaba de gira por los music halls provinciales. ^{[ 41 ]} En 1910 volvió a presentarse en el Tivoli y fue reseñado en The Times , en el que el reportero opinó que Formby "se convierte en un artista más a medida que canta". ^{[ 42 ]} Más tarde ese año, Formby grabó la que se convertiría en su canción más famosa, "Standing at the Corner of the Street", que también coescribió. ^{[ 43 ]} Para 1913, sus ventas de discos eran lo suficientemente buenas como para que pudiera negociar un nuevo contrato discográfico por valor de 300 libras esterlinas al año. ^{[ 44 ] [ h ]}

La carrera de Formby recibió un nuevo impulso en julio de 1913 cuando fue uno de los siete artistas que se presentaron ante Jorge V y la reina María en una función de gala real en Knowsley Hall , cerca de Liverpool. The Times informó que el "humor desbordante de Formby triunfó con inesperada facilidad, y Sus Majestades lo elogiaron mucho después de la función". ^{[ 32 ]} Formby se sintió avergonzado por su actuación. Su número habitual consistía en parte en una charla informal con el director de orquesta, que volvió a hacer en esta ocasión; detrás del director se sentaba la comitiva real, y a algunos les pareció que Formby les hablaba con falta de respeto. Sin embargo, el rey entendió a quién se dirigía Formby y después le obsequió con un alfiler de corbata. ^{[ 45 ]} En octubre, Formby apareció en su segunda función de gala real del año, en un espectáculo benéfico organizado por la actriz francesa Sarah Bernhardt . Participó en dos actos: una representación de "Ten Little Nigger Boys All in a Row", junto con otros artistas de music hall como Robey, Mark Sheridan , Cicely Courtneidge y George Graves , seguida de una breve pieza en solitario. ^{[ 46 ] [ 47 ]}

En marzo de 1914, Formby apareció en No Fool Like an Old Fool , una comedia muda de 20 minutos de duración, que se cree perdida ; fue su única aparición cinematográfica y se sabe poco sobre la trama o su personaje. ^{[ 48 ] [ 49 ] [ i ]} Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de ese año, intentó alistarse, pero fue rechazado por motivos médicos; en cambio, como muchas estrellas del music hall, participó activamente en la campaña de reclutamiento para el ejército y habló en mítines, ^{[ 51 ] [ 52 ]} particularmente en nombre del Derby Scheme . ^{[ 53 ]}

Formby siempre se preocupó de que su hijo George lo viera en el escenario, ya que no deseaba que el niño se convirtiera en comediante, diciendo: "Un tonto en la familia es suficiente". ^{[ 54 ] [ 55 ]} Sin embargo, aunque había enviado a George a entrenar como jinete, en 1915 permitió que su hijo apareciera en la pantalla, interpretando el papel principal de un mozo de cuadra en By the Shortest of Heads , un thriller dirigido por Bert Haldane . ^{[ j ]} Después del rodaje, Formby envió a su hijo a Irlanda para que continuara su entrenamiento como jinete, y también envió los cinco caballos que Formby había comprado ese año, que se unieron a otros que había adquirido anteriormente. ^{[ 57 ] [ 58 ]}

Formby resultó herido en junio de 1916 durante los ensayos de la revista Razzle-Dazzle , después de que un escenario se derrumbara sobre él en el Theatre Royal, Drury Lane . Sufrió daños pulmonares y fue tratado por una hemorragia pulmonar en el Hospital Guy's antes de recuperarse. ^{[ 59 ]} Aunque era el protagonista del espectáculo, el estreno tuvo lugar sin él; fue criticado por los críticos, y The Observer opinó que "algunas partes parecían haberse colado por error de una pantomima provincial de segunda categoría". ^{[ 60 ]} Formby regresó en una semana y las críticas fueron más positivas, con The Observer afirmando que era "uno de los éxitos de la temporada  ... Razzle-Dazzle es ahora una de las revistas más animadas de Londres, y la más espectacular". ^{[ 61 ] [ k ]} En agosto, la producción se trasladó al Empire Theatre , Leicester Square. ^{[ 63 ]}

El daño pulmonar que sufrió Formby a causa del accidente se vio agravado por la tuberculosis, y comenzó a faltar a un número cada vez mayor de sus actuaciones. ^{[ 64 ]} En 1917, el Southport Palladium lo demandó por incumplimiento de contrato teatral, a lo que su abogado respondió que Formby se estaba muriendo de la enfermedad pulmonar y que trabajaba durante el poco tiempo que le quedaba para el beneficio de su numerosa familia. Formby perdió el caso: su alegato de mala salud se vio comprometido por haber aceptado otro compromiso en otro lugar al mismo tiempo. ^{[ 65 ]}

La salud de Formby se vio aún más afectada por la pandemia de gripe de 1918 , durante la cual contrajo la enfermedad mientras actuaba en el Manchester Hippodrome y no pudo trabajar durante un mes. ^{[ 66 ] [ 67 ]} Cayó enfermo durante las temporadas de pantomimas tanto en 1918 como en 1919, se vio obligado a guardar reposo durante tres meses en 1919, ^{[ 68 ]} y se desplomó en el escenario durante una función en Newcastle upon Tyne en la temporada de pantomimas de 1920-21. ^{[ 32 ]} Los médicos le aconsejaron a Formby que emigrara a Sudáfrica para mejorar su salud, pero él prefirió quedarse en Gran Bretaña con su esposa e hijos y continuó trabajando. Durante sus actuaciones, su esposa lo esperaba entre bastidores con hielo para que lo chupara y así detener las hemorragias internas , ^{[ 69 ]} y había una tienda de oxígeno en los bastidores del escenario preparada para emergencias. ^{[ 70 ]}

A principios de 1921, Formby actuaba en el Newcastle Empire en Jack and Jill cuando se desplomó tras la función. Regresó a su casa cerca de Warrington, donde murió de tuberculosis pulmonar el 8 de febrero, a los 45 años. ^{[ 71 ]} Fue enterrado en una parcela familiar en la sección católica del cementerio de Warrington . ^{[ 72 ]} Dejó más de 25 000 libras esterlinas en su testamento, ^{[ ]} nombrando a Eliza como albacea . Como su matrimonio había sido bígamo, la describió como «mi supuesta esposa Eliza Ann Booth, también conocida como Eliza Ann Hoy» ^{. [ 74 ]}

El autor de la necrología de The Manchester Guardian escribió que Formby era uno de los "grandes cómicos " del music hall cuyo humor "siempre parecía surgir de una percepción comprensiva de las vanidades y debilidades humanas". ^{[ 75 ]} The Dundee Courier lo consideraba un gran comediante, aún más grande por haber seguido actuando a pesar de su enfermedad, ^{[ 1 ]} mientras que el crítico de teatro JT Grein , escribiendo en The Illustrated London News , pensaba que Formby, "junto con [Harry] Lauder , Robey y [Albert] Chevalier , formaban el cuarteto principal [ sic ] de la profesión". ^{[ 76 ]}