George Mueller (ingeniero)

George Edwin Mueller ( / ˈ m ɪ l ər / ; 16 de julio de 1918 – 12 de octubre de 2015), fue un ingeniero eléctrico estadounidense que se desempeñó como administrador asociado en la NASA , dirigiendo la Oficina de Vuelos Espaciales Tripulados desde septiembre de 1963 hasta diciembre de 1969. Aclamado como uno de los "administradores más brillantes e intrépidos" de la NASA, ^{[ 1 ]} fue fundamental en la introducción de la filosofía de pruebas integrales para el vehículo de lanzamiento Saturno V , lo que aseguró el éxito del programa Apolo al llevar a un hombre a la Luna y traerlo de regreso a la Tierra sano y salvo a finales de 1969. Mueller también desempeñó un papel clave en el diseño del Skylab , ^{[ 2 ]} e impulsó el desarrollo del Transbordador Espacial , lo que le valió el apodo de "el padre del Transbordador Espacial".

Mueller fue presidente y arquitecto jefe de vehículos de la ahora extinta Kistler Aerospace Corp. ^{[ 3 ]}

George Mueller nació en St. Louis, Missouri, el 16 de julio de 1918, de padres de ascendencia alemana. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Su madre, Ella Florence Bosch, graduada de la escuela secundaria, era de Belleville, Illinois, y había sido secretaria, pero nunca trabajó después de casarse. Su padre, Edwin Mueller, era electricista que comenzó a trabajar de niño y nunca fue a la escuela secundaria, pero más tarde se convirtió en superintendente de un taller de reparación de motores eléctricos en St. Louis. Ambos padres eran angloparlantes, pero también hablaban alemán; Mueller nunca aprendió alemán lo suficientemente bien como para conversar. Asistió a la escuela Benton en St. Louis hasta el octavo grado, cuando él y sus padres se mudaron a una casa más grande en el campo llamada Bel Nor, y más tarde se graduó de la escuela secundaria Normandy .

Al joven Mueller le gustaba leer ciencia ficción y, con la ayuda de su abuelo, trabajar la madera. A los 11 o 12 años, también construía y competía con maquetas de aviones, como planeadores y aviones de goma. Siempre curioso sobre cómo funcionaban las cosas, también construía radios, siguiendo los pasos de su padre. Interesado en estas actividades, el adolescente Mueller quería ser ingeniero aeronáutico, pero descubrió que en la universidad a la que podía acceder, la Escuela de Minas y Metalurgia de Missouri (ahora Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri ) en Rolla, Missouri, no había departamento de ingeniería aeronáutica. Sí ofrecían ingeniería mecánica, así que se matriculó en ese programa, pero lo encontró desalentador y se cambió a ingeniería eléctrica.

Mueller suponía que acabaría trabajando en la industria, así que, durante su último año de carrera, realizó una gira por varias empresas que se ajustaban a sus necesidades. Solicitó empleo en RCA, General Electric y Emerson, pero cuando se graduó en 1939 la economía sufrió otra recesión y él, como la mayoría de sus compañeros, se quedó sin trabajo.

Tras solicitar plaza en varias universidades de posgrado, recibió una beca de investigación televisiva (financiada por RCA) en la Universidad de Purdue . Esta beca le permitió trabajar en un proyecto televisivo pionero. Purdue estaba construyendo un transmisor de televisión para el campus, el primero de su tipo en utilizar exclusivamente tubos de vacío para la producción de imágenes. También fue el primero en utilizar un tubo de rayos catódicos para la visualización. Si bien aún utilizaban discos mecánicos para el escaneo, estaban desarrollando un sistema totalmente electrónico.

Cerca de graduarse, solicitó un puesto de investigación en Bell Labs, el cual obtuvo. Tras un año para consolidarse allí, se casó con Maude Rosenbaum, a quien había conocido en San Luis y con quien había tenido una relación sentimental durante su estancia en Purdue. El trabajo que Mueller realizó en Bell Labs le evitó ser reclutado por el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. Inicialmente investigó la tecnología de orticones , pero, a medida que Bell Labs se preparaba para la guerra, se involucró profundamente en la tecnología de radares aerotransportados. Conforme avanzaba la guerra, a su grupo se le encomendó la tarea de construir el primer radar aerotransportado para Bell. Finalmente, se eligió el radar diseñado por el MIT en lugar del sistema de Bell Labs, pero no sin antes que Mueller enfermara gravemente durante una prueba de vuelo del radar de Bell Labs en una visita al aeródromo Wright en Ohio. Continuó su trabajo con magnetrones y afirmó que estuvo a punto de coinventar el transistor. Si él y sus compañeros hubieran colocado sus contactos en un solo cristal de circón en lugar de trabajar con múltiples cristales, habrían superado al equipo de Shockley , también en Bell Labs.

Mueller estaba cada vez más convencido de que para ascender en la jerarquía de los Laboratorios necesitaría un doctorado, y comenzó a trabajar para lograr este objetivo a tiempo parcial en la Universidad de Princeton , levantándose todas las mañanas alrededor de las 5 en punto y conduciendo hasta Princeton para tomar un par de cursos antes de regresar a Holmdel para trabajar todo el día en los Laboratorios Bell . En 1946, un colega de los Laboratorios, Milton Boone , un profesor de la Universidad Estatal de Ohio que estaba de permiso en los Laboratorios Bell durante la guerra, animó a Mueller a ayudar a establecer un laboratorio de tubos de vacío y dirigir el grupo de comunicaciones en la Universidad Estatal de Ohio.

Tras mudarse a Columbus, Mueller impartió clases de ingeniería eléctrica y del nuevo campo de la ingeniería de sistemas, y continuó su investigación, centrando su tesis doctoral en antenas dieléctricas. Al obtener su doctorado en física en 1951, se convirtió en profesor asociado de ingeniería eléctrica. La corporación Ramo-Wooldridge, posteriormente integrada en TRW, lo contrató y en 1953 se tomó un año sabático. Como consultor de Ramo-Wooldridge, Mueller participó en la revisión de diseños de radar y del radar de Bell Labs para el cohete Titán (que originalmente era guiado por radio). Mueller participó indirectamente en algunos de los desarrollos de los sistemas inerciales y, en general, empezó a colaborar dondequiera que surgiera algún problema. En 1987, Mueller admitió que en aquel momento desconocía por completo el tema de los misiles.

Tras regresar de su año sabático a la Universidad Estatal de Ohio, Mueller impartió clases, pero también trabajó como consultor a tiempo parcial para RW. En 1957 se incorporó a Ramo-Wooldridge a tiempo completo como director de los Laboratorios de Electrónica. Este laboratorio pronto se fusionó con el grupo de mecánica, y Mueller se convirtió en subdirector de esta organización de investigación y desarrollo más grande. También fue director del programa Pioneer y posteriormente asumió la dirección de I+D (Investigación y Desarrollo). La empresa Thompson Products Company compró RW y la fusionó con lo que se convertiría en TRW . Mientras trabajaba en sistemas de misiles, Mueller se convenció de que las pruebas integrales eran esenciales, ya que «no conviene realizar pruebas por partes en el espacio. Hay que probar el sistema completo porque quién sabe cuál va a fallar, y es mejor tenerlo todo junto para que, sea cual sea el fallo, haya una probabilidad razonable de encontrar el modo de fallo real, no solo el que se estaba buscando». ^{[ 6 ]}

Mueller se involucró cada vez más con la NASA y el Programa Apolo. El administrador de la NASA, James E. Webb, le ofreció un puesto de alto nivel. Mueller solo aceptó si se reestructuraba la agencia, por lo que, durante el otoño de 1963, Webb colaboró ​​con el administrador adjunto Robert Seamans para reestructurar la NASA, transfiriendo tres centros clave ( el Centro de Naves Espaciales Tripuladas (MSC), el Centro de Vuelos Espaciales Marshall (MSFC) y el Centro de Operaciones de Lanzamiento (LOC)) para que reportaran directamente a Mueller, además de un equipo local en la sede central. Mueller aceptó el puesto y una importante reducción salarial. La reorganización de la NASA y la Oficina de Vuelos Espaciales Tripulados (OMSF) se anunció en noviembre de 1963.

Animado por Webb, Mueller estudió los tres centros y habló con personas que conocía de su trabajo en Ramo-Wooldridge. Su impresión: "no existía ningún sistema de gestión". ^{[ 7 ]} Más grave aún, Mueller no encontró ningún medio para determinar y controlar las configuraciones de hardware, lo que impedía determinar los costos o los cronogramas. Mueller concluyó que tendría que "enseñar a la gente lo que implicaba el control de programas". ^{[ 8 ]}

En agosto de 1963, Mueller invitó a cada uno de los directores de sus tres centros de operaciones a visitarlo y les explicó cómo los cambios propuestos permitirían que el programa Apolo volviera a estar dentro del cronograma previsto y resolverían los problemas con la Oficina de Presupuesto. El cambio no fue fácil y tuvo algunos problemas con Wernher von Braun, quien pronunció "uno de sus apasionados discursos sobre cómo no se puede cambiar la organización básica de Marshall". ^{[ 8 ]} Tras una discusión, von Braun aceptó las propuestas de Mueller y reorganizó el MSFC, fortaleciendo su capacidad para gestionar grandes proyectos.

La posición de Mueller se fortaleció gracias a que los directores del MSC, el MSFC y el LOC reportaban directamente a la OMSF. Mueller también redujo la asistencia al Consejo de Gestión de Vuelos Espaciales Tripulados, limitándola a él mismo y a los directores del Centro. Inspirándose en el programa Minuteman de la Fuerza Aérea de EE. UU. , Mueller formó el Grupo Ejecutivo Apolo, integrado por él mismo y los presidentes de los principales contratistas del programa Apolo.

El mayor problema al que aún se enfrentaba Mueller era el retraso en el cronograma del programa Apolo y los enormes sobrecostos. Siempre había creído que la única manera de resolverlo y lograr un alunizaje antes de 1970 era reducir el número de vuelos de prueba. Mueller quería utilizar su concepto de "pruebas completas", empleando en cada vuelo el número total de etapas operativas. Este enfoque se había utilizado con éxito en los programas Titan II y Minuteman, pero contravenía los conceptos de ingeniería de von Braun. El plan de pruebas de von Braun contemplaba que la primera prueba operativa utilizara la primera etapa del Saturno con etapas superiores simuladas. Si la primera etapa funcionaba correctamente, las dos primeras etapas se operarían con una tercera etapa simulada, y así sucesivamente, con al menos diez vuelos de prueba antes de que una versión tripulada se pusiera en órbita terrestre baja.

Arthur Rudolph, director del programa Saturno V, acorraló a Mueller con maquetas a escala del Saturno y del Minuteman. El Saturno empequeñecía al Minuteman, pero Mueller respondió: "¿Y qué?".

Finalmente, von Braun y los demás se convencieron. Como afirmó von Braun: «Sonaba temerario, pero el razonamiento de George Mueller era impecable. El lastre de agua en lugar de una segunda y tercera etapa requeriría un volumen de tanque mucho menor que las etapas alimentadas con hidrógeno líquido, por lo que un cohete probado solo con una primera etapa activa sería mucho más corto que la configuración final. Su forma aerodinámica y su dinámica de cuerpo no serían, por lo tanto, representativas. ¿Llenar los tanques de lastre con hidrógeno líquido? De acuerdo, pero ¿por qué no quemarlo como experimento adicional? Y así continuaron los argumentos hasta que George finalmente se impuso». ^{[ 9 ]}

El concepto de pruebas exhaustivas de Mueller funcionó. Los dos primeros vuelos no tripulados del Saturno V fueron un éxito (el segundo no tanto), luego el tercer Saturno V puso a la tripulación del Apolo 8 de Frank Borman en órbita alrededor de la Luna en la Navidad de 1968, y el sexto Saturno V transportó al Apolo 11 de Neil Armstrong al primer alunizaje.

En una entrevista, Mueller reconoció lo que habría sucedido si todas las pruebas hubieran fallado: "Todo el programa Apolo y mi reputación se habrían ido al traste". ^{[ 10 ]}

Tras ganar esta batalla, en noviembre de 1965, Mueller reorganizó las oficinas de los programas Gemini y Apolo, creando una estructura de cinco módulos en la sede central y en los centros de operaciones. Esta estructura replicaba el concepto de gestión de sistemas de Mueller y proporcionaba una visión general mucho mejor del programa. La clave residía en que, dentro de estos "módulos GEM" (llamados así por sus iniciales), los gerentes e ingenieros se comunicaban directamente con sus homólogos funcionales en la sede central de la NASA, evitando la cadena de mando y la burocracia habituales.

Tras ganar otra batalla, Mueller seguía encontrando dificultades para dar con las personas idóneas y con las habilidades necesarias. Aprovechando su experiencia en proyectos de la Fuerza Aérea, solicitó permiso a Webb para incorporar a gestores de programas de la Fuerza Aérea altamente cualificados. Propuso al coronel Samuel C. Phillips, director del programa Minuteman, como director del programa Apolo en la OMSF. Webb aceptó, al igual que el general Bernard Schriever, jefe del AFSC . Phillips, a su vez, aceptó y trajo consigo a 42 oficiales de rango medio y, posteriormente, a 124 oficiales subalternos. En total, más de 400 oficiales militares experimentados trabajaron en el programa Apolo y otros programas de la NASA durante la década de 1960.

Seamans (ascendido en 1965 a administrador adjunto) afirmó que Mueller "no vendía; dictaba, y sin su dirección, Apollo no habría tenido éxito". ^{[ 11 ]}

También eran bien conocidas las revisiones del estado del proyecto de Mueller, que a menudo se realizaban los domingos y se presentaban con un nivel de detalle brutal. Las presentaciones eran conocidas como "pasteurizadas" porque la capacidad de los gerentes, cansados, para asimilar los detalles disminuía, y los gráficos eran simplemente "más allá de lo que se podía ver". ^{[ 11 ]}

Tras el incendio del Apolo 1 , el administrador de la NASA, James Webb, empezó a desconfiar de Mueller, pero comentó: «Aunque quisiera, no podría despedirlo porque fue el responsable del exitoso proyecto Apolo y uno de los hombres más capaces del mundo... Lo último que quería era perderlo, pero también tenía otro deseo: evitar que su forma de trabajar creara demasiadas dificultades». ^{[ 12 ]}

Incluso mientras el programa Apolo avanzaba, Mueller y otros impulsaban un ambicioso programa posterior. En 1965, creó la Oficina de Aplicaciones Apolo. Las aplicaciones eran extensas e incluían una base lunar tripulada , una estación espacial en órbita terrestre, el telescopio Apolo, una Gran Gira por el Sistema Solar Exterior y el programa original "Voyager" de sondas de aterrizaje en Marte. Ante la desaprobación del Congreso y las luchas internas en la NASA, el ambicioso Programa de Aplicaciones Apolo se redujo repetidamente, hasta que solo quedó el Skylab. ^{[ 13 ]}

A Mueller se le suele atribuir ser el "padre del transbordador espacial ". ^{[ 14 ]} Si esto es del todo cierto es discutible: Scott Pace defendió la idea de que, en un sistema tan complejo con tantos interesados, "todos eran diseñadores del transbordador". ^{[ 15 ]} Lo que no cabe duda es que Mueller desempeñó un papel clave en las primeras decisiones sobre el transbordador espacial y en la defensa de la causa de un vehículo espacial reutilizable. Si bien quizás no sea el "padre", el profesor John Logsdon lo ha descrito acertadamente como el "padre político del transbordador espacial". ^{[ 16 ]}

En diciembre de 1967, Mueller organizó un simposio de un día (en la sede de la NASA) al que fueron invitadas 80 personas de la Fuerza Aérea, la NASA y la industria para debatir sobre vuelos espaciales de bajo coste y diseños similares a los de los transbordadores. Los diseños abarcaban desde conceptos "simples" como la nave reutilizable para seis personas de Martin Marietta, similar al Dyna-Soar (lanzada por un Titan III -M), hasta conceptos parcialmente reutilizables como el Star Clipper de Lockheed o el Tip Tank de McDonnell Douglas , pasando por vehículos de dos etapas totalmente reutilizables como el propuesto por General Dynamics .

Tras este simposio, Mueller siguió defendiendo la idea de un "transbordador espacial". No inventó el término, pero lo hizo suyo. También fue un ferviente defensor de las estaciones espaciales y era muy consciente de que el transbordador espacial se utilizaría para viajar hacia y desde una de estas estaciones.

Durante su estancia en Londres en agosto de 1968 para recibir un premio de la Sociedad Interplanetaria Británica , volvió a ensalzar la causa del transbordador: «...  existe una necesidad real de un sistema de transporte eficiente entre la Tierra y la órbita: un transbordador espacial económico». «Preveo que el próximo gran impulso en el espacio será el desarrollo de un vehículo de lanzamiento económico para el transporte entre la Tierra y las instalaciones, como la estación espacial orbital que pronto estará en órbita». También afirmó, como muchos otros harían más tarde, que «idealmente, el transbordador debería poder operar de forma similar a los grandes aviones comerciales y ser compatible con el entorno de los principales aeropuertos». ^{[ 17 ]}

El optimismo de Mueller creció en 1968 y reprendió a Wernher von Braun (quien había estado promoviendo con cautela una nave provisional barata tipo transbordador): «Me estarías diciendo que mi transbordador era del futuro y que necesitabas un sistema provisional». Mueller estaba seguro de que el presidente entrante, Richard Nixon , querría ir «con todo» y que «este podría ser el gran programa de Nixon». ^{[ 18 ]}

En 1987, Mueller dijo lo siguiente sobre el transbordador: «En aquel momento, teníamos claro que necesitábamos un programa conjunto entre la Fuerza Aérea y la NASA, y que dicho programa debía estar dirigido a proporcionar transporte espacial de bajo costo para todas nuestras necesidades. En mi opinión, es lamentable que, después de mi salida de la NASA, llegáramos al compromiso de crear un vehículo parcialmente reutilizable, con todo lo que ello implica, no solo en términos del costo de las piezas desechables, sino también del costo del personal de tierra que debe procesarlo, ensamblarlo y hacerlo volar cada vez. Esa combinación —y el apoyo en tierra representa una parte considerable del costo de un transbordador— fue una serie de decisiones que condenaron al fracaso el transporte espacial de bajo costo para esa generación de vehículos». ^{[ 19 ]}

Casi todos los que trabajaron con Mueller en el programa Apolo coincidieron en que era técnicamente brillante y sumamente capaz. Incluso aquellos que frecuentemente discrepaban con él, como Christopher Kraft o George Low, reconocían sus habilidades. Si bien se podría describir a Mueller como intelectualmente arrogante, no era un tirano en la oficina; uno de sus colegas, John Disher , describe trabajar para él como "pan comido". Tampoco intentaba menospreciar a los demás ni silenciarlos a gritos. Aunque parecía afable y razonablemente encantador, "con la máxima cortesía, ¡en el fondo sabías que era tan duro como el acero!". ^{[ 20 ]}

Mueller renunció a la NASA el 10 de noviembre de 1969, con efecto a partir del 10 de diciembre. Desde hacía tiempo circulaban rumores de que quería regresar al sector privado. El New York Times afirmó que «fuentes informadas» «alegaban enfrentamientos con (el administrador) Thomas Paine sobre las prioridades espaciales para la década de 1970 y disputas con sus subordinados; había sido descartado dos veces para el puesto de subdirector». ^{[ 21 ]}

En una entrevista, Mueller dio diferentes razones para irse: «Una es que se había tomado la decisión de cancelar el programa Apolo, y ese era un buen momento para irme antes y dejar que otra persona se hiciera cargo de la siguiente fase. Desde un punto de vista práctico, necesitaba ganar dinero para mantener a mi familia. Participar en el programa Apolo nos resultaba muy costoso. Mi salario era la mitad de lo que ganaba en la industria cuando entré allí, y era muy difícil mantener a la familia y trabajar al mismo tiempo. Así que volví a la industria». ^{[ 10 ]}

Tras un breve paso por General Dynamics, Mueller se convirtió en presidente del consejo de administración de System Development Corporation (SDC) , una empresa derivada de RAND Corporation, en 1971. Permaneció en SDC tras la adquisición de la compañía por parte de Burroughs Corporation y se jubiló en 1984 tras haberla hecho crecer con éxito. Durante su etapa en SDC, Mueller contrajo matrimonio con su segunda esposa, Darla. Tras una breve jubilación, Mueller fue nombrado presidente de la Academia Internacional de Astronáutica, además de dedicarse a la consultoría y otras labores de voluntariado. Con el deseo de volver a trabajar a tiempo completo, se convirtió en director ejecutivo de Kistler Aerospace en 1996 y permaneció en la empresa durante varios años.

• Vicepresidente sénior de General Dynamics Corporation , Falls Church, Virginia (1969-1971)
• Corporación de Desarrollo de Sistemas , Santa Mónica, California
  • Presidente del consejo de administración (1971–1980)
  • Presidente y director ejecutivo (1981–1983)
• Corporación Burroughs
  • Vicepresidente sénior (1982–1983)
  • Consultor (1984 – fecha desconocida) ^{[ 22 ]}
• Kistler Aerospace ( Avión cohete Kistler de 2006) ^{[ 23 ]}
  • Director ejecutivo 1995–2004
  • Presidente y arquitecto jefe de vehículos 2004

Mueller murió de insuficiencia cardíaca congestiva en Irvine, California , el 12 de octubre de 2015, a la edad de 97 años. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

• 1970, Medalla Nacional de Ciencia ^{[ 26 ]}
• 1972, Premio Plato de Oro de la Academia Estadounidense del Logro ^{[ 27 ]}

Específico

General

• Murray, C. y Cox, CB (2004). Apollo . Páginas 151–162. South Mountain Books, Burkittsville, MD. ISBN 0-9760008-0-6Compra el libro
• Heppenheimer, TA. La decisión del transbordador espacial, 1965-1972: Historia del transbordador espacial, Volumen 1. Smithsonian Institution Press. ISBN 1-58834-014-7
• Pace, Scott (1982) Diseño de ingeniería y elección política: el transbordador espacial 1969-1972, Tesis (MS), Instituto Tecnológico de Massachusetts, Departamento de Aeronáutica y Astronáutica, 1982
• Slotkin, Arthur L., (2012). Haciendo lo imposible: George E. Mueller y la gestión del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA , Springer-Praxis Scientific Publications, Nueva York.

• Entrevista con George Mueller para la serie de NOVA: Hacia la Luna, Fundación Educativa WGBH, material sin editar, 1998.
• George Edwin Mueller
• Entrevista a George Mueller para el Proyecto de Historia Oral de la NASM