George Teamoh

George Teamoh (c. 1818 - después de 1887) nació esclavizado en Norfolk, Virginia , trabajó en Fort Monroe , Norfolk Naval Yard y otras instalaciones militares antes de la Guerra Civil estadounidense , escapó a la libertad en Nueva York y se mudó a Massachusetts alrededor de 1853, y regresó a Virginia después de la guerra para convertirse en un líder comunitario, miembro de la Convención Constitucional de Virginia de 1868 y luego del Senado de Virginia durante la era de la Reconstrucción , y finalmente en un autor en sus últimos años. ^[1] La autobiografía de Teamoh ^[2] es notable por su clara reprimenda del uso de mano de obra esclava por parte de los militares y el papel del gobierno federal tanto en la perpetuación de la esclavitud como en la falta de protección de los negros recién emancipados.

He trabajado en todos los departamentos del Astillero Naval y del Dique Seco como obrero, y esto durante largos años de trabajo no recompensado, y lo mismo podría decirse de la gran cantidad, llegando a miles, de esclavos que han sido trabajados, azotados y magullados por el gobierno de los Estados Unidos... ^[3]

Su relato también contiene información importante sobre la Virginia posterior a la Guerra Civil, ya que fue elegido y participó en el gobierno de la era de la Reconstrucción de Virginia . Habló de manera crítica y franca sobre el papel que desempeñaron los delegados afroamericanos en la convención estatal; sus esfuerzos como senador estatal para promover políticas de trabajo equitativo en el Astillero Naval de Norfolk; y el faccionalismo dentro del partido republicano que condujo a su derrota.

George Teamoh escribe que nació esclavizado en 1818 en Norfolk, Virginia. Sus dueños eran Josiah y Jane Thomas y cuando tenía unos diez años de edad fue trasladado con los Thomas a Portsmouth, Virginia. ^[4] Su autobiografía contiene sólo información limitada sobre sus padres, aunque afirma que su madre "llevaba el nombre común de "Winnie". Ella murió cuando yo era bastante pequeño". ^[5] En otro documento fechado en 1863 para su segundo matrimonio, Teamoh dio los nombres de sus padres como David James Teamoh y Lavinia Henrietta Evans. ^{[6] [7]} Teamoh tenía dos medios hermanos menores, Thomas Teamoh nacido alrededor de 1835 y John William Teamoh nacido alrededor de 1832. ^[8] Informa a los lectores que quedó huérfano antes de la adolescencia. ^[9] Teamoh recordó con cariño a la esclavista Jane Thomas, que "albergó" y "dio consuelo a un fugitivo durante el espacio de quince meses" y ayudó a las personas libres de color. Era conocida como "la buena señorita Jane". ^[10] En 1832, mientras trabajaba en una fábrica de ladrillos, Teamoh aprendió a leer y escribir escuchando a niños blancos. Cantaba el alfabeto e identificaba palabras en volantes y carteles. ^[11] En años posteriores, encontró una copia de A Critical Pronouncing Dictionary and Expositor of the English Language de John T. Walker, que lo ayudó a adquirir un vocabulario extenso. ^{[12] [13]} Era un admirador de las obras de William Shakespeare , citaba al dramaturgo Ben Jonson y al poeta Lord Byron y disfrutaba yendo al teatro. ^[14] También llegó a amar las formas de la Iglesia de Inglaterra y aprendió mucho de The Book of Common Prayer . ^[15] Más adelante en su vida, hay alguna evidencia de que Teamoh pudo haber leído el volumen de poesía de 1860 de George Joseph Williamson, evangelista, abolicionista y poeta, "The Ship's career and other poetry" (La carrera del barco y otros poemas), ya que una línea del poema de Williamson, "Missionary Enterprise", "God Made man and Man Made the Slave" (Dios hizo al hombre y el hombre hizo al esclavo) también aparece en el propio y único esfuerzo poético de Teamoh, que incluyó en su manuscrito. ^[16] Tanto Teamoh como Williamson eran antiguos marineros, devotos metodistas y defensores de la templanza, que buscaban evitar conflictos, construir alianzas y mejorar la suerte de los demás. ^[17]

A finales de la década de 1830, Teamoh comenzó a llevar un diario para registrar "lo que sucedía en esta ciudad y sus alrededores. En 1839, durante todo ese año, llevé un registro de cada hora de sol, lluvia, nubes y tormentas eléctricas, matrimonios, nacimientos y muertes; visitantes distinguidos; ministros del Evangelio y de dónde provenían; ... De hecho, puse todo lo que el oído podía oír, un ojo podía ver o una mano podía alcanzar, bajo contribución para servir a mis fines". Desafortunadamente, estos primeros diarios no han sobrevivido. ^[18] Teamoh estaba justamente orgulloso de su alfabetización ganada con esfuerzo y en la portada de seis de los cuadernos de ejercicios escolares del siglo XVIII en los que escribió su manuscrito autobiográfico, escribió cuidadosamente: "escrito por él mismo". ^[19] Su alfabetización lo marcó rápidamente entre otros negros, le pidieron que escribiera o leyera para ellos, pero pronto descubrió que su alfabetización inquietaba o hacía sospechar a muchos blancos. ^[20] La alfabetización entre los afroamericanos era una posesión preciada y apreciada. Thomas Smallwood, un antiguo esclavo que trabajó en el astillero naval de Washington en la década de 1840, recordaba lo sorprendidos que estaban los blancos al saber que él sabía leer: "Lo poco que sé de la letra lo obtuve de la siguiente manera, ya que nunca tuve un día de escuela. El caballero antes mencionado, como mi amo, y su esposa, me enseñaron el alfabeto inglés y a deletrear en dos sílabas. Cuando sus vecinos se enteraron de esto, se sorprendieron de que una persona negra o de color pudiera aprender el alfabeto, sí, aprender a deletrear en dos sílabas. Parecía ser una curiosidad ambulante en el pueblo donde vivía entonces, y cuando pasaba por el pueblo me llamaban a las casas, y los vecinos se reunían a mi alrededor para oírme decir el alfabeto y deletrear baker y cider, para su gran sorpresa..." ^[21]

La propietaria de esclavos Jane Thomas contrató a George Teamoh entre los años 1830 y 1840 como obrero, calafateador y carpintero de barcos en el astillero naval de Norfolk, Fort Monroe y en empresas privadas de la zona metropolitana de Norfolk. En la década de 1830, el astillero naval de Norfolk (conocido entonces como el astillero naval de Gosport) y otros astilleros navales comenzaron a experimentar dificultades para conseguir calafateadores de barcos cualificados. En la carta que figura a continuación, el capitán Louis Warrington, al escribir a la Junta de Comisionados de la Marina, reconoció que los calafateadores de barcos cualificados eran esenciales y escasos en Norfolk y solicitó contratar aprendices de calafateo. Aunque no se menciona en el mensaje del capitán Warrington, el calafateo de barcos se había convertido en un oficio predominantemente asociado con los afroamericanos. ^[22] En la década de 1840, el astillero tenía quince calafateadores negros y cinco calafateadores blancos. "Cuando cumplí la mayoría de edad (21 años) y aprendí una rama de la mecánica conocida como (trabajo de calafateo en barcos)... acepté un "trabajo" de calafateo en el mismo lugar en uno de los pisos del gobierno". El calafateo era un trabajo duro y sucio, por lo que a menudo lo hacían negros esclavos o libres. Por lo general, los calafateadores trabajaban con un martillo o cuña especial, luego se vertía brea caliente sobre la estopa y se aplicaba alquitrán con una plancha de calafateo caliente para sellar la costura. Algunos propietarios de esclavos (incluida Jane Thomas) permitían que sus esclavos buscaran trabajo por su cuenta y negociaran con los empleadores potenciales. Frederick Douglass , que como esclavo trabajó como calafateador en un astillero de Baltimore, Maryland, describió cómo funcionaba el sistema:

Se me permitiría disponer de todo mi tiempo, negociar todos los acuerdos para conseguir trabajo, encontrar mi propio empleo y cobrar mi propio salario, y, a cambio de esta libertad, se me exigía u obligaba a pagar... tres dólares al final de cada semana, y a alimentarme y vestirme y comprar mis propias herramientas de calafateo. Un fallo en cualquiera de estos detalles pondría fin a mi privilegio. Era un trato difícil. El desgaste de la ropa, la pérdida y rotura de las herramientas y el gasto de alojamiento me obligaban a ganar al menos seis dólares por semana para mantenerme a la par del mundo. Todos los que están familiarizados con el calafateo saben lo incierto e irregular que es ese trabajo. Sólo se puede realizar con ventaja en tiempo seco, ya que es inútil poner estopa húmeda en una costura. Llueva o haga sol, haya trabajo o no, al final de cada semana el dinero debe estar disponible. ^[23]

Cuando Teamoh llegó por primera vez al astillero, los trabajadores blancos del astillero estaban resentidos con el trabajo esclavo y temían que los negros libres pudieran inspirar a los esclavos a rebelarse. El comodoro Lewis Warrington, en una carta de 1831 a la Junta de Comisionados de la Marina, sintió que era necesario responder a tres peticiones de los trabajadores del dique seco y de los residentes locales, con respecto a sus temores de trabajo esclavo. Un gran grupo de albañiles blancos había renunciado a sus puestos y había acusado al ingeniero jefe del proyecto, Loammi Baldwin Jr., de contratar injustamente a mano de obra esclava en su lugar. En su petición del 6 de enero de 1830 escribieron: "Cuando solicitamos empleo por separado, se nos negó, debido a que los oficiales subordinados contrataron negros por año bajo el conocimiento inmediato del ingeniero jefe y los colocaron en trabajos de corte de piedra para los cuales no son competentes, en perjuicio de nosotros, los abajo firmantes, que somos hombres de familia; y en la circunstancia particular en la que nos encontramos, lo consideramos una imposición sumamente grave, perjudicial para los intereses laborales de la comunidad y subversiva para todo principio de igualdad. Respetuosamente solicitamos su intervención".

Warrington respondió: "Los trabajadores blancos no pueden, me temo, ser fácilmente obtenidos, y cuando se obtengan, no serán ciertamente adquiridos "en términos tan ventajosos para el público, como los que ahora se dan a los negros" - El precio de los trabajadores blancos es de 75/100 a 87/100 y el de los negros 62 ½ /100 - los trabajadores blancos no realizan más trabajo que los negros por día - Lejos de eso, en mi opinión, estos últimos, en este clima, son los que más realizan - por supuesto, ya que no hay excepción de trabajo por parte de los primeros, para compensar excepto los salarios - Los negros no son difíciles de gobernar en el Yard, y no he oído hablar de ningún espíritu "insurreccional", "desordenado o refractario" exhibido por ellos - Hay alrededor de doscientos cuarenta y seis negros empleados en el Yard y el Dock en total; de los cuales ciento treinta y seis están en el primero y ciento diez en el segundo - En el transcurso de este día o mañana despediremos a veinte que serán dejar sólo ciento veintiséis en nuestra lista – El mal de emplear negros, si es que hay uno, está en un curso rápido y justo de disminución, ya que nuestro número total, después de que la madera, ahora en el agua, esté estibada, no excederá de sesenta; y aquellos empleados en el Muelle serán despedidos de vez en cuando, ya que se puede prescindir de sus servicios – cuando esté terminado, no habrá necesidad de emplear a nadie –' ^[24]

Teamoh recordó que "la esclavitud estaba tan entrelazada en ese momento en los mismos ligamentos de la sociedad que atacarla desde cualquier lado no sólo era una tarea hercúlea, sino que requería gran consideración, cautela y exhaustividad". Continúa diciendo: "En ese entonces, yo trabajaba ocasionalmente en el Astillero Naval, y con cientos de otras personas en mi condición, sentí que prefería quedarme allí en lugar de estar en peor situación o ser vendido. ^[25]

A pesar de las dificultades, Teamoth aprendió su oficio en Norfolk Navy Yard con el maestro calafateado de barcos y dueño de esclavos, Peter Teabeault, también conocido como Peter Teabo. A Teamoth le pagaban aproximadamente un dólar y sesenta y dos centavos por día; señaló que los calafateados blancos normalmente recibían dos dólares por día. Aun así, Teamoth pudo ahorrar algo de dinero y continuó trabajando en Norfolk durante muchos años. ^[26]

En 1839, el Departamento de Marina intentó poner fin a la práctica de los mecánicos de astilleros blancos de alquilar a sus trabajadores esclavos a los astilleros. La respuesta del astillero llegó rápidamente: el 21 de junio de 1839, el comodoro Lewis Warrington escribió una carta al secretario de la Marina, James K. Paulding, para solicitar que se aplazara esta acción. Adjuntó un memorial (petición) de los maestros mecánicos y trabajadores del astillero. Uno de los firmantes era el maestro calafateado de barcos Peter Teabo. ^[27] Si Warrington creía que esto pondría fin a la práctica, estaba equivocado, ya que se seguía empleando mano de obra esclava en Norfolk Navy Yard, por lo que la atmósfera era a menudo tensa. ^[28]

En 1809, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley que obligaba a presentar ofertas para la contratación de servicios, de modo que el Gobierno anunciaba públicamente lo que deseaba comprar y permitía a todo el mundo presentar ofertas para el trabajo. Aunque no estaba dirigida específicamente contra el alquiler de esclavos en los astilleros navales y las instalaciones del ejército, a menudo se interpretaba como tal. En consecuencia, los contratos verbales, los "pactos de caballeros" y otros subterfugios superaron esta barrera. ^[29] Uno de los métodos más atroces era colocar a los trabajadores esclavizados como "marineros ordinarios" en las listas de empleo de los astilleros de "los ordinarios". Los ordinarios eran los lugares donde se mantenían en reserva los barcos navales que se estaban reparando o se retiraban del servicio. Los afroamericanos Charles Ball y Michael Shiner estaban entre los muchos trabajadores esclavizados de los astilleros navales enumerados en la lista militar como "marineros ordinarios". ^{[30] [31]}

Teamoh notó que este subterfugio era generalizado en Norfolk Navy Yard: "El gobierno de los EE. UU. me contrató nuevamente para trabajar en su servicio ordinario. Estuve unos dos años [1843-1844] a bordo del buque USS Constitution, estacionado en el astillero naval de Norfolk..." ^[32] Teamoh incluso recibió una baja con fecha del 10 de septiembre de 1845, que certificaba que George Teamoh, marinero ordinario, había sido "dado de baja regular del buque Constitution de los Estados Unidos en servicio ordinario en el astillero naval de Norfolk y del servicio marítimo de los Estados Unidos". Ese mismo año, el comodoro Jesse Wilkerson, comandante del Astillero Naval de Gosport, confirmó al Secretario de la Marina, George Bancroft: "Es mi deber, sin embargo, evaluar al Departamento, que la mayoría de ellos son esclavos negros, y que una gran parte de los empleados en el Ordinario durante muchos años, han sido de esa descripción, pero no puedo decir con qué autoridad, ya que no se puede encontrar nada en los registros de mi oficina sobre el tema. Estos hombres han sido examinados por el Cirujano del Astillero y enviados regularmente durante doce meses". ^[33] Teamoh no se dejó engañar, "esa rama del servicio estadounidense, en lo que respecta a los mercenarios, no era muy diferente de alquilar a un contratista de construcción, variando solo en el punto de castigo: poste de azote y piel de vaca, pasarela y gato de nueve colas". ^[34]

En 1841, el reverendo Vernon Eskridge, ministro metodista y capellán del astillero naval de Norfolk, casó a Teanoh con una esclava llamada Sallie. La pareja tuvo al menos un hijo (John) y dos hijas (Jane, también identificada como Lavinia, y Josephine). ^{[35] [36] [37]} En 1853, Sallie y los niños, que eran propiedad del esclavista Olice Amidon, fueron vendidos, a pesar de las súplicas de Teamoh, a un traficante de esclavos en Richmond, Virginia, donde finalmente fue comprada por un residente de Richmond, "Henry Smith, un traficante de licor de baja calidad". Teamoh señaló el "apetito moralmente depravado" de Smith y deja claro que Smith abusó tanto de su esposa como de su hija. ^[38] El 6 de mayo de 1863, Teamoh se casó con Elizabeth Smith en Boston, Massachusetts. ^[39] Teamoh lo describió como "un matrimonio infeliz de veinticuatro meses..." ^[40]

Robert T. Teamoh , hijo del hermano de George, Thomas Teamoh, fue senador estatal en la legislatura de Massachusetts de 1894 .

En 1853, según Teamoh, Jane Thomas le había prometido a su madre que lo manumitiría en algún momento futuro. Las leyes de Virginia hacían que tales manumisiones fueran difíciles y costosas. ^[41] Jane Thomas contrató a Teamoh como carpintero en el barco mercante Currituck con destino a Bremen, Alemania . ^[42] En el viaje de regreso, decidió saltar del barco en la ciudad de Nueva York "donde contrató a un abogado para asegurar su pago atrasado, se declaró formalmente libre y luego llegó a New Bedford , Massachusetts alrededor del 1 de diciembre de 1853". ^{[43] [44]} Como fugitivo y hombre libre, Teamoh recibió inicialmente algo de ayuda de los agentes del Ferrocarril Subterráneo Lucinda Clark Bush y el diácono William Bush, posaderos locales. ^[45]

A pesar de la ayuda y la buena voluntad, Teamoh aprendió rápidamente que "a pesar de sus repetidas manifestaciones de bondad, estaba condenado a compartir una suerte dura en esa ciudad rica de New Bedford... mientras buscaba empleo, a menudo me trasladaban de un lado a otro de los almacenes que gemían bajo el peso de los lujos de la vida para poder coger algo de calor del sol". ^[46] Teamoh descubrió que buscar refugio en New Bedford significaba vivir en una ciudad con un gran número de fugitivos, todos en busca de trabajo. Durante un breve período encontró trabajo como calafateador, pero en un duro invierno de Nueva Inglaterra, fue despedido y la creciente competencia por trabajos manuales lo redujo a palear nieve, sin ropa de invierno, cargando y descargando carbón, por lo que se mudó a Boston, Massachusetts, donde pudo encontrar trabajo con sus medio hermanos John William y Thomas. ^[47]

Después de que las fuerzas de la Unión ocuparan Portsmouth en 1862, Teamoh volvió a trabajar como calafateador en el astillero. Rápidamente se hizo conocido como líder de la comunidad afroamericana de Portsmouth y abogó por salarios justos para los compañeros de trabajo del astillero. ^[48] También pudo localizar a su esposa Sallie y a su hija Josephine, a quienes encontró viviendo en un establo de caballos, ambas traumatizadas por años de abuso. Su esposa Sallie estaba "postrada en cama, demacrada, pálida y casi sin palabras. La niña que había dejado con ella [Josephine] ya había crecido hasta la edad de las mujeres jóvenes y se había convertido en madre por la fuerza de la esclavitud por su amo licencioso y el amo de todo lo diabólico, Henry Smith, un vendedor de ron de Richmond". ^[49]

Después de conseguir a su esposa e hija, Teamoh rápidamente se lanzó a la política estatal. Se convirtió en delegado en la Convención Constitucional de Virginia de 1868 y luego cumplió un mandato como senador estatal (1869-1871). ^{[50] [51]}

En enero de 1871, Teamoh habló a favor de un proyecto de ley que no prosperó y que buscaba prohibir los azotes, señalando que muchos ex esclavos como él habían sufrido tales castigos. Además, el proyecto de ley conservador habría inhabilitado para votar a cualquier persona castigada con azotes, ya fuera negra o blanca. Teamoh señaló que "el hombre rico nunca... roba en pequeña escala... No hay peligro de que lo pongan en ese poste de azotes". ^[52] Tenía un objetivo principal, según admitió él mismo durante su mandato: el salario y las horas de trabajo de los trabajadores de la base naval de Norfolk. "Si bien mis esfuerzos fueron incansables en otras direcciones en apoyo del partido, nunca trabajé con más celo... que en establecer una igualación del trabajo y el salario en el astillero naval de Norfolk entre todas las clases de sus operarios". ^[53] Si bien Teamoh y otros representantes pudieron asegurar una jornada laboral de ocho horas, el Departamento de Marina respondió recortando los salarios en un 20% y argumentó que la reducción de las horas justificaba el recorte salarial. El presidente Ulysses S. Grant tuvo que intervenir y emitió una proclamación que ordenaba que los salarios de los trabajadores del gobierno no se redujeran a causa de la reducción de las horas de trabajo. ^[54] La jornada de ocho horas para los trabajadores federales entró en vigor en 1868. Al principio, la ley se limitaba a los trabajadores y mecánicos, principalmente en astilleros e instalaciones militares, y no se aplicaba a los trabajadores de oficina de cuello blanco, pero establecía un punto de referencia laboral. ^[55]

Teamoh no sólo sufrió el fracaso del gobierno de la era de la Reconstrucción , sino que perdió su casa debido a un préstamo que estaba garantizado con una propiedad que había comprado en 1871. Teamoh culpó de este préstamo defectuoso a la empresa Tide Water Trust y a un ministro local al que se refirió como "Este gran apóstol de la intermediación inmobiliaria". ^[56] Si la pérdida de su propiedad fue un golpe amargo, el triunfo de los llamados Redentores , autodenominados conservadores y su oposición al sufragio negro y su desmantelamiento de todo progreso racial, lo fue aún más. Los demócratas en ascenso también se opusieron firmemente a la Reconstrucción y recuperaron el control de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en 1874. En 1877, las tropas del ejército estadounidense fueron retiradas del sur, lo que puso fin a la Reconstrucción y a toda esperanza real de protección para los negros recién emancipados. ^[57]

En sus últimas dos décadas, Teamoh se concentró en escribir y revisar su autobiografía. Dijo que la escribió "a pedido de muchos amigos". El manuscrito fue finalmente publicado, con la ayuda de sus descendientes, en 1990, por Mercer University Press. ^[58]

George Teamoh murió en algún momento después de 1887, en un momento y lugar desconocidos. 1887 es el último año en que su nombre aparece en los registros de impuestos locales. ^[59] Su esposa Sallie murió el 2 de septiembre de 1892. ^[60]

• Funcionarios afroamericanos durante y después de la era de la Reconstrucción