George Washington Williams

George Washington Williams (16 de octubre de 1849 – 2 de agosto de 1891) fue un soldado que participó en la Guerra Civil estadounidense y en México antes de convertirse en ministro bautista , político , abogado , periodista y escritor sobre la historia afroamericana . Fue miembro de la Cámara de Representantes de Ohio . ^[1]

A finales de la década de 1880, Williams centró su interés en Europa y África. Tras quedar impresionado por su encuentro con el rey Leopoldo II de Bélgica, en 1890 viajó al Estado Libre del Congo (entonces propiedad del rey) para ver su desarrollo. Impresionado por los abusos brutales generalizados y la esclavitud impuesta a los congoleños, escribió una carta abierta a Leopoldo en 1890 sobre el sufrimiento de los habitantes nativos de la región a manos de los agentes del rey. Esta carta, que posteriormente popularizó el término " crímenes contra la humanidad ", fue un catalizador de una protesta internacional contra el régimen que dirigía el Congo, que había causado millones de muertes. ^[2]

Williams nació libre en 1849 en Bedford Springs, Pensilvania , hijo de dos afroamericanos , Thomas, un trabajador, y Ellen Rouse Williams. ^[3] Era el mayor de cuatro hermanos; sus hermanos eran John, Thomas y Harry Lawsom Williams. Los chicos tuvieron una educación limitada. Durante un tiempo, Williams vivió en una "casa de refugio", donde aprendió barbería , considerada un oficio especializado y ventajoso en ese momento. Durante la Guerra Civil estadounidense , Williams huyó para alistarse a la edad de 14 años en el Ejército de la Unión bajo un nombre falso; luchó durante las batallas finales. ^[4]

Después de la guerra, Williams fue a México, donde estuvo entre los estadounidenses que se unieron al Ejército Republicano bajo el mando del general Espinosa, luchando para derrocar al emperador Maximiliano . Fue comisionado como teniente, aprendió algo de español y se ganó una reputación de buen artillero. Regresó a los EE. UU. en la primavera de 1867 ^[4] y se alistó nuevamente para un período de cinco años en el Ejército. Williams fue asignado al 10.º Regimiento de Caballería "Buffalo Soldiers" en el Territorio Indio , pero fue herido en un pulmón en 1868 y estuvo hospitalizado hasta su baja ese año. ^{[5] [4]}

Tras regresar a la vida civil, el joven veterano decidió asistir a la universidad. Fue aceptado en la Universidad Howard , una universidad históricamente negra en Washington, DC, pero no permaneció allí mucho tiempo. En 1870, Williams comenzó sus estudios en la Institución Teológica Newton cerca de Boston, Massachusetts . En 1874, Williams se convirtió en el primer afroamericano en graduarse en Newton. ^[5]

Conoció a Sarah A. Sterrett durante una visita a Chicago en 1873. Se casaron la primavera siguiente, cuando él se graduó en la Escuela Teológica Newton. Tuvieron un hijo juntos.

Después de graduarse, Williams fue ordenado ministro bautista . Ocupó varios pastorados, incluida la histórica Duodécima Iglesia Bautista de Boston . Williams sirvió como pastor en Washington, DC. Mientras estuvo allí, con el apoyo de muchos de los líderes de su tiempo, como Frederick Douglass y William Lloyd Garrison , Williams fundó The Commoner, un periódico semanal. (Esto no tenía relación con la publicación posterior de William Jennings Bryan del mismo título). Williams publicó ocho números. ^[6]

Williams se mudó con su familia a Cincinnati , Ohio , donde continuó como predicador. Además, estudió derecho con Alphonso Taft (padre del presidente William Howard Taft ), cursando la carrera en una firma establecida. Aprobó el examen de abogado.

Se convirtió en el primer afroamericano elegido para la legislatura estatal de Ohio, sirviendo un mandato desde Cincinnati de 1880 a 1881. Según su biógrafo, el historiador John Hope Franklin , ofendió a sus electores al presentar un proyecto de ley que "amenazaba con negar a los miembros de una iglesia metodista africana local el derecho a enterrar a sus muertos en lo que se estaba convirtiendo en un suburbio exclusivo" de la ciudad fluvial. Aunque el proyecto de ley murió en el comité, Williams no fue reelegido y su carrera política estatal terminó abruptamente. Se dedicó a ejercer la abogacía. Franklin destacó la capacidad de Williams para persistir y emprender nuevos emprendimientos después de haber cerrado algunos campos. ^[4]

En las últimas semanas de su administración, el presidente Chester A. Arthur nominó a Williams como "Ministro Residente y Cónsul General" en Haití y Santo Domingo a principios de 1885, pero no fue confirmado, ya que no se lo consideró calificado. ^[7] Grover Cleveland , el presidente electo en 1884, nominó al demócrata John EW Thompson para los cargos poco después de asumir el cargo en 1885. ^[7] Thompson fue confirmado por el Senado.

En 1887, Williams recibió un doctorado honorario en derecho por el Simmons College de Kentucky , una universidad históricamente negra , donde habló en una ceremonia de graduación. ^[8]

En 1888, Thompson fue delegado a la Conferencia Mundial de Misiones Extranjeras en Londres. ^[9] Aunque no logró entrar como delegado a una conferencia contra la trata de esclavos en Bruselas en la primavera de 1890, hizo otros arreglos para visitar la ciudad y el continente. (Véase más abajo) ^[4]

A partir de 1888, Williams favoreció la reubicación de los antiguos esclavos estadounidenses en América del Sur. ^[10]

El logro más importante de Williams fue como historiador. Escribió historias innovadoras sobre los afroamericanos en los Estados Unidos: The History of the Negro Race in America 1619–1880 se publicó en 1882. Se considera la primera historia general de los afroamericanos, que muestra su participación y contribuciones desde los primeros días de las colonias. ^[4] Aquí, Williams utilizó el término "crimen contra la humanidad" en sus reflexiones sobre la inmoralidad de la esclavitud en los Estados Unidos, que fue uno de los primeros usos del término en su sentido moderno. ^[11] Además, escribió una historia de las tropas de color de los Estados Unidos y la participación afroamericana en la Guerra Civil estadounidense , A History of Negro Troops in the War of Rebellion (1887). ^[4]

En 1889, Williams organizó un viaje a Europa para escribir artículos como representante de la Associated Literary Press de SS McClure. Se le concedió una entrevista informal con el rey Leopoldo II de Bélgica, con quien inicialmente quedó muy impresionado. Se interesó en viajar al Estado Libre del Congo , que el rey poseía personalmente y con el que habló de su interés en desarrollar. Williams recibió apoyo adicional de la administración del presidente Benjamin Harrison y viajó al Congo en 1890. Se horrorizó con lo que encontró, ya que el rey empleaba una milicia privada para hacer cumplir la producción de caucho por parte de los congoleños . Williams encontró evidencia para apoyar los rumores generalizados de duros abusos contra los trabajadores y sus familias, que habían resultado en un estado de casi esclavitud para muchas familias, mutilación física de los trabajadores que no podían cumplir con los objetivos de producción y una alta tasa de muertes. ^[4]

Desde Stanley Falls , Williams escribió "Una carta abierta a Su Majestad Serenísima Leopoldo II, Rey de los Belgas y Soberano del Estado Independiente del Congo" el 18 de julio de 1890. ^[12] En esta carta, condenó el trato brutal e inhumano de los congoleños a manos de los europeos y africanos que los supervisaban para el Estado Libre del Congo. Mencionó el papel desempeñado por Henry M. Stanley , enviado al Congo por el Rey, al engañar y maltratar a los congoleños locales. Williams recordó al Rey que los crímenes cometidos fueron todos cometidos en su nombre, lo que lo hacía tan culpable como los perpetradores. Apeló a la comunidad internacional de la época para "convocar y crear una Comisión Internacional para investigar los cargos aquí presentados en nombre de la Humanidad...". ^[12]

El rey y sus partidarios intentaron desacreditar a Williams, pero éste siguió denunciando los abusos cometidos en el Estado Libre del Congo, lo que contribuyó a generar acciones en Bélgica y en la comunidad internacional. Finalmente, el gobierno belga asumió la supervisión del Estado Libre del Congo e intentó mejorar el trato a los congoleños.

Mientras viajaba de regreso desde África, enfermó en El Cairo y viajó de regreso a Londres con su prometida Alice Fryer, ya que vivía separado de su esposa. ^[3] Williams murió en Blackpool , Inglaterra, el 2 de agosto de 1891, de tuberculosis y pleuresía . Está enterrado en el cementerio de Layton , Blackpool. En 1975, un historiador estadounidense y partidarios locales colocaron una lápida en su tumba, conmemorando a Williams como un "historiador afroamericano". ^[4]

• En 1975 se colocó una lápida en la tumba de Williams en Inglaterra, señalándolo como un "historiador afroamericano". ^[4]
• La Sala Conmemorativa de George Washington Williams lleva su nombre en su honor y se encuentra en el primer piso de la Casa Estatal de Ohio.
• La legislatura de Ohio encargó un documental en video sobre Williams: George Washington Williams: A Portrait of Faith, Courage and Wisdom (2002; duración = 26m29s). Ya no está disponible en línea, se puede obtener mediante préstamo interbibliotecario.
• Samuel L. Jackson interpretó una versión ficticia de Williams en el Congo en la película La leyenda de Tarzán de 2016. Jackson tenía más de 60 años durante el rodaje, una edad que el verdadero Williams nunca alcanzó.

• Historia de la raza negra en Estados Unidos de 1619 a 1800 (vol 1) y 1800–1880 (vol 2): ​​Los negros como esclavos, como soldados y como ciudadanos (1882) texto completo en Internet Archive
• Historia de las tropas negras en la Guerra de Rebelión, 1861-1865 (1888) texto completo en Internet Archive

• Franklin, John Hope , George Washington Williams: A Biography , Chicago : University of Chicago Press , 1985; Reimpresión, Durham, NC : Duke University Press , 1998.
  – Entrevista grabada en vídeo de Franklin sobre su biografía de Williams, 8 de octubre de 2008, duración de 49m23s.

• Obras de George Washington Williams en el Proyecto Gutenberg
• Obras de George Washington Williams o sobre él en Internet Archive
• "Carta abierta a Su Majestad Serenísima Leopoldo II, Rey de los Belgas y Soberano del Estado Independiente del Congo", 1890, en Black Past.