Valle de Alemania

El valle de Alemania debe su nombre a las familias alemanas que fueron sus primeros pobladores. ^{[ 2 ]} La primera en llegar fue la familia Hinkle (originalmente Henckel), que emigró de Carolina del Norte en 1761. John Justus Hinkle Sr. (1705/6 – 1778) y su esposa Maria Magdelena Eschman (1710–1798), con sus doce hijos y sus propias familias, llegaron atraídos por las tierras de cultivo baratas y la relativa seguridad frente a los ataques de los nativos americanos . También les atrajeron los fértiles suelos calcáreos y las suaves ondulaciones de las tierras bajas. Pronto se les unieron los Teter y familias de origen holandés de Pensilvania, algunas de las cuales habían emigrado hacia el suroeste siguiendo las crestas y a través del " Valle de Virginia " desde los condados de Lebanon y Lancaster de Pensilvania . Algunas familias alemanas también se trasladaron al oeste desde el condado de Spotsylvania, Virginia . Estos pobladores trajeron consigo la costumbre de colocar símbolos de maldiciones en sus graneros (quizás la única sección de Virginia Occidental donde alguna vez se encontraron estos símbolos).

Sin embargo, los nativos americanos no estaban en absoluto ausentes de la región, ya que el famoso Sendero Seneca (o Gran Sendero de Guerra Indio) pasaba cerca del valle y las posiciones británicas cercanas en Fort Seybert y Fort Upper Tract habían sido destruidas (1758) en levantamientos indígenas liderados por Killbuck , un jefe de la tribu Delaware .

Cuatro años después, los hombres de la familia Hinkle construyeron un fortín (el Fuerte Hinkle) para proteger estos asentamientos fronterizos de nuevas incursiones indígenas. Durante la Revolución , el fuerte se convirtió en cuartel general y campo de entrenamiento de la Compañía Militar de North Fork , organizada por los hijos y yernos de John Justus Hinkle Sr. El fuerte desapareció hace mucho tiempo, pero un gran monumento de piedra con forma de punta de flecha, rodeado por una verja de hierro, marca su antiguo emplazamiento. (Se encuentra a lo largo del camino del valle que sale de Riverton hacia el este).

Estas familias campesinas tradicionales conservaron durante mucho tiempo su idioma y sus costumbres ancestrales, por lo que el valle llegó a ser conocido como «Asentamiento Alemán» o «Valle de Alemania». Casi al mismo tiempo, muchas familias escocesas-irlandesas también emigraron del norte y compraron tierras en el condado de Pendleton, incluido el Valle de Alemania. Aunque la comunidad prosperó, permaneció aislada durante mucho tiempo y su economía agrícola continuó basándose principalmente en cultivos forrajeros , ganado vacuno , caballos , vacas lecheras y ovejas . Las granjas se mantuvieron en gran medida autosuficientes debido a que las malas carreteras y la ausencia de autopistas dificultaban el acceso a los mercados más grandes de las zonas adyacentes.

En junio de 1781, tras una difícil travesía por la montaña North Fork , el valle fue evangelizado por el obispo Francis Asbury . Asbury fue uno de los dos primeros misioneros metodistas en los Estados Unidos. En su diario ^{[ 3 ],} Asbury registra haber predicado a unos noventa holandeses que, según sus palabras, "parecían sentir la palabra". El obispo registra una visita el 21 de junio a lo que durante más de 150 años se conoció como la "Cueva de Asbury" —ahora Cueva del Globo Estratosférico— . También describe el gran manantial (Manantial Judy) que se encuentra en el valle.

En la época de la Guerra Civil Estadounidense , las comunidades de la parte alta del North Fork, incluyendo Germany Valley y Franklin, simpatizaban firmemente con la Confederación, aunque las cercanas Seneca Rocks y la parte baja del South Branch Valley eran generalmente de tendencia norteña. El condado de Pendleton era una zona fronteriza, como muchas otras, desprotegida tanto por las tropas federales como por los confederados. Estos condados divididos, algo común entonces en el centro de Virginia Occidental, estaban asolados por conflictos internos e incertidumbre, y las "guerras" fronterizas entre diversos grupos partidistas eran constantes. Los gobiernos de los condados a menudo dejaban de funcionar por completo. Muchos hombres del valle se unieron a unidades partisanas locales como los Pendleton Scouts , los Pendleton Rifles y los Dixie Boys , y lucharon por la Confederación. En el norte del condado de Pendleton, los Swamp Dragons , o "Swamps", defendían con igual vehemencia a la Unión. Los enfrentamientos entre estas unidades eran frecuentes y violentos, con miembros de las mismas familias a menudo compitiendo entre sí. Durante los años de la guerra, se produjeron varias incursiones en el valle por parte de unidades del ejército de la Unión y partisanos unionistas como los Swamps.

Originalmente, las hondonadas y laderas húmedas del valle estaban cubiertas de excelentes bosques, entre los que destacaba el nogal negro . Gran parte del bosque virgen se taló para abastecer las necesidades locales, y a menudo los troncos de buena calidad comercial simplemente se quemaban en las operaciones de desmonte. Más tarde, en el siglo XIX, los leñadores profesionales se interesaron y los bosques restantes se cosecharon, se aserraron y se transportaron en carros tirados por caballos hasta el ferrocarril Baltimore and Ohio en Keyser , a unos 48 km de distancia. En la parte noroeste del condado, gran parte de la madera se transportaba en ferrocarril maderero hasta el aserradero de la Parsons Pulp and Lumber Company en Horton , en el condado de Randolph . Debido al aislamiento predominante y al deficiente sistema de transporte, no se encontraron grandes aserraderos en la zona durante la última parte del siglo XIX. Sin embargo, sí existían pequeños aserraderos de guillotina y circulares. 

El valle de Alemania se caracteriza por su lecho rocoso de caliza de New Market , una caliza gris pálida del Grupo de San Pablo del Ordovícico que, al quedar expuesta en la superficie, tiende a erosionarse formando profundas fisuras verticales. El desarrollo de las cuevas es espectacular en algunos puntos, creando a menudo amplios pasajes y espaciosas salas. Los numerosos sumideros , arroyos subterráneos, formaciones rocosas superficiales y crestas irregulares que se aprecian en todo el valle lo han convertido en un lugar frecuentado y muy apreciado por la comunidad espeleológica .

La piedra caliza de New Market es rica en carbonato de calcio , pero también contiene cantidades significativas de potasio y fósforo , lo que, junto con su bajo contenido de silicio, la hace muy apreciada por los canteros . Estos componentes hacen que la cal resultante sea comercialmente valiosa para fertilizar pastizales y céspedes agrícolas, así como para la producción de acero y carbón. En el Valle, la piedra caliza atrajo a la planta de Greer Limestone , parte de Greer Industries, Inc. , que ha tenido un negocio próspero, aunque no exento de controversia con respecto a su impacto ambiental (véase más abajo).

• Seneca Caverns es una cueva comercial descubierta en Germany Valley por el colono Laven Teter alrededor de 1780, ^{[ 5 ]} aunque supuestamente los indios Seneca ya la habían utilizado antes. Ha sido comercializada desde 1928 y electrificada desde 1930. Los visitantes son guiados a lo largo de un sendero acondicionado de 1,21 kilómetros (0,75 millas) y descienden hasta 50 metros (165 pies) de profundidad, mientras se destacan los numerosos espeleotemas con nombre ("Mirror Lake", "Niagara Falls Frozen Over", "Fairyland", "The Capitol Dome", etc.). 
• La cueva Stratosphere Balloon Cave , situada a unos 180 metros al sur de Seneca Caverns, debe su nombre a una gran formación de calcita en forma de cinta, de 5,5 metros de diámetro y que alcanza los 7,6 metros de altura , con forma de globo aerostático . Stratosphere estuvo abierta al público como cueva comercial en la década de 1930, pero cerró en 1939. Reabrió sus puertas en 2006, pero volvió a cerrar alrededor de 2013.   
• Hellhole , junto con la cercana Schoolhouse Cave, tiene una gran importancia histórica para la comunidad espeleológica asociada a la National Speleological Society desde su creación (década de 1940). Con más de 45 km de recorrido, Hellhole es la undécima cueva más larga de Estados Unidos y alberga un importante refugio de hibernación de murciélagos (hogar del 45 % de la población mundial de murciélagos orejudos de Virginia ). Es la más extensa de las varias cuevas cartografiadas en la zona y la más profunda del valle (158 m). ^{[ 6 ]} 
• La cueva Schoolhouse contenía explotaciones de salitre que abastecían al cercano fuerte Hinkle a finales de la Guerra Francesa e India (1754-1763), por lo que podría ser la segunda mina de salitre más antigua del estado. Durante la Guerra Civil, se explotó en apoyo de las fuerzas de la Unión, pero no de las Confederadas (lo que podría ser único en el estado). Al igual que en la cercana Hellhole, las primeras expediciones de la NSS a Schoolhouse fueron muy importantes para los espeleólogos pioneros de las décadas de 1930 y 1940. Se la ha descrito como un " paraíso para los espeleólogos verticales ".
• La cueva Memorial Day fue descubierta por espeleólogos en el extremo sur del valle en 1999 y explorada por primera vez en 2001. Al año siguiente, hallaron una caída de 38 metros (125 pies ) hacia el cañón Columbia, que resultó tener una milla de largo. Actualmente se sabe que la cueva tiene más de 42 kilómetros (26 millas) de largo y 130 metros (430 pies ) de profundidad.  
• Judy Spring , un arroyo de truchas y una cueva accesible para buceadores.
• La cueva Shoveleater tiene más de 6,4 kilómetros de pasajes cartografiados.
• Pozo de Harman
• Cueva Apex
• Cueva del charco
• El pozo de Harper
• Cueva de la Convención 2000

• Ansel, William H. Jr., Fortalezas fronterizas a lo largo del Potomac y sus afluentes , McClain Printing Company , Parsons, Virginia Occidental , 1984; reimpreso en 1995; ISBN 0-9613842-0-4.
• Carvell, Kenneth L., “Germany Valley” , Wonderful West Virginia Magazine , septiembre de 2000, vol. 64, n.º 9, División de Recursos Naturales de Virginia Occidental .
• Dasher, George R., (2001), Boletín n.° 15, Las cuevas y el karst del condado de Pendleton , Servicio Espeleológico de Virginia Occidental .
• Sitio web del estudio del karst del valle de Alemania (página web Hellhole)