Neandertales en Gibraltar

Los neandertales de Gibraltar fueron de los primeros en ser descubiertos por los científicos modernos y han sido de los más estudiados de su especie según varios estudios de extinción que enfatizan las diferencias regionales, afirmando generalmente que la Península Ibérica actuó parcialmente como un «refugio» para las menguantes poblaciones neandertales y que la población de neandertales de Gibraltar fue una de las muchas poblaciones menguantes de humanos arcaicos , existiendo solo hasta hace unos 42.000 años. Muchas otras poblaciones neandertales se extinguieron aproximadamente en la misma época. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

El cráneo de una mujer neandertal , descubierto en una cantera en 1848, fue el segundo cráneo neandertal hallado y el primero de un adulto, ocho años antes del descubrimiento del cráneo que dio nombre a la especie en Neandertal , Alemania. De haberse reconocido como una especie distinta, podría haberse llamado calpicano (o gibraltareño) en lugar de hombre de Neandertal. El cráneo de un niño neandertal fue descubierto cerca en 1926. Se sabe que los neandertales ocuparon diez yacimientos en la península de Gibraltar , en el extremo sur de Iberia, que podría haber albergado una de las zonas de mayor densidad de asentamiento neandertal de toda Europa, aunque no necesariamente el último lugar de posible ocupación.

Las cuevas del Peñón de Gibraltar que habitaron los neandertales han sido excavadas y han revelado abundante información sobre su estilo de vida y el paisaje prehistórico de la zona. La península se ubicaba al borde de una fértil llanura costera, ahora sumergida, que albergaba una gran variedad de animales y plantas que los neandertales aprovecharon para obtener una dieta muy diversa. A diferencia del norte de Europa, que sufrió grandes fluctuaciones climáticas y fue prácticamente inhabitable durante largos periodos, el extremo sur de la península ibérica disfrutó de un clima estable y templado durante más de 125.000 años. Se convirtió en un refugio de las glaciaciones para animales, plantas y neandertales. Hace unos 42.000 años, el clima experimentó ciclos de cambios abruptos que habrían perturbado gravemente el suministro de alimentos de los neandertales de Gibraltar y podrían haber debilitado a su población hasta el punto de causar su recuperación, lo que condujo a su extinción generalizada en zonas de Europa con climas similares.

Los neandertales de Gibraltar salieron a la luz por primera vez en 1848 durante las excavaciones realizadas en el curso de la construcción de una fortificación llamada Barrera de Forbes en el extremo norte del Peñón de Gibraltar. ^{[ 5 ]} El cráneo de un neandertal fue descubierto en la cantera de Forbes por el teniente Edmund Flint, aunque se desconoce su procedencia exacta, y fue objeto de una presentación del teniente Flint a la Sociedad Científica de Gibraltar en marzo de 1848. En ese momento no se comprendió que el cráneo, ahora conocido como Gibraltar 1 , pertenecía a una especie distinta y no fue hasta 1862 que fue estudiado por los paleontólogos George Busk y Hugh Falconer durante una visita a Gibraltar. Presentaron un informe sobre él a la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia en 1864 y propusieron que la especie se llamara Homo calpicus en honor a Mons Calpe , el nombre antiguo de Gibraltar. Más tarde se comprendió que el cráneo era un espécimen de Homo neanderthalensis , que había recibido ese nombre del cráneo de Neandertal 1 hallado en Alemania en 1856. ^{[ 6 ]} Busk lo describió como "característico de una raza que se extendía desde el Rin hasta las Columnas de Hércules ", destacando su importancia como confirmación de que el espécimen de Neandertal 1 era realmente un miembro de una especie distinta y no simplemente un Homo sapiens deformado . ^{[ 7 ]}

El cráneo fue el primer cráneo adulto de neandertal descubierto y, aunque pequeño, está casi completo; ^{[ 6 ]} se cree que perteneció a una mujer debido a sus rasgos gráciles . En 1926, Dorothy Garrod encontró un segundo cráneo de neandertal en un refugio rocoso llamado Torre del Diablo , muy cerca de la Cantera de Forbes. Este fósil, conocido como Gibraltar 2 , está mucho menos completo que el cráneo Gibraltar 1 y ha sido identificado como el de un niño de cuatro años. ^{[ 8 ]} Las excavaciones adicionales en ambos sitios son inviables. La explotación de la Cantera de Forbes ha provocado que prácticamente se haya despojado de sedimentos del Pleistoceno , mientras que la Torre del Diablo se encuentra directamente bajo el Frente Norte del Peñón de Gibraltar y es uno de los lugares más peligrosos de toda la península debido a los frecuentes desprendimientos de rocas . ^{[ 9 ]}

El macizo calcáreo del Peñón de Gibraltar está plagado de cuevas —su antiguo nombre, Calpe , significa «hueco» ^{[ 10 ]} — y fue aquí donde los arqueólogos centraron sus esfuerzos en encontrar yacimientos de ocupación neandertal. Hasta la fecha se han descubierto diez de estos yacimientos ^{[ 11 ],} de los cuales los más importantes son cinco cuevas en el lado oriental del Peñón: la Cueva del Caballito , situada en lo alto del lado este, que fue descubierta en 1975 debido a que estaba enterrada bajo las arenas arrastradas por el viento de la Gran Duna de Gibraltar , y cuatro cuevas marinas cerca del nivel del mar en el flanco sureste: la Cueva del Elevador de Barcos , la Cueva de la Vanguardia , la Cueva de Gorham y la Cueva de Bennett ^{[ 9 ]} .

Las excavaciones a gran escala realizadas entre 1947 y 1954 por John d'Arcy Waechter demostraron que la cueva de Gorham había estado habitada durante más de 100 000 años, durante el Paleolítico Medio , el Paleolítico Superior y el Holoceno . Desde 1994, se han llevado a cabo excavaciones adicionales en las cuevas de Gorham, Vanguard e Ibex como parte del Proyecto de las Cuevas de Gibraltar del Museo de Gibraltar . ^{[ 9 ]} Estas excavaciones han revelado posiblemente la mejor evidencia de un paisaje neandertal jamás encontrada, enterrada bajo muchos metros de arena, estalactitas caídas, guano de murciélago y otros detritos que, fortuitamente, han conservado abundante evidencia paleontológica en el suelo de las cuevas. Los hallazgos han permitido a los paleontólogos reconstruir con considerable detalle los estilos de vida de los ocupantes y su entorno. ^{[ 12 ]}

Los hallazgos en la cueva de Gorham incluyen carbón vegetal, huesos, herramientas de piedra y semillas quemadas que datan del Paleolítico Medio al Superior, mientras que la cueva de Vanguard contiene depósitos del Pleistoceno y del Paleolítico Medio. Cuando se descubrió la cueva de Ibex en 1975, se encontraron cincuenta artefactos del Pleistoceno Medio en la superficie, junto con restos de vertebrados y conchas. Se hallaron herramientas neandertales en una excavación realizada allí en 1994 por el Proyecto de las Cuevas de Gibraltar, aunque la ocupación de la cueva parece haber sido esporádica. La mayoría de las herramientas de piedra parecen haber sido depositadas durante un único período de ocupación, quizás tan breve como un solo día. ^{[ 13 ]}

En julio de 2012, arqueólogos descubrieron un grabado en la cueva de Gorham, enterrado bajo sedimentos de 39 000 años de antigüedad, que ha sido denominado "el ejemplo más antiguo conocido de arte abstracto ". ^{[ 14 ]} El grabado, que consiste en una serie de líneas que se cruzan, se encuentra a unos 100 metros (330 pies) dentro de la cueva, en una cornisa que se cree que los neandertales utilizaban como lugar para dormir. Se desconoce su significado (o si tenía algún significado), pero los investigadores lo han descrito como la primera evidencia de que los neandertales tenían la capacidad cognitiva para producir arte abstracto. ^{[ 14 ]} El grabado fue claramente realizado deliberadamente, en lugar de ser un subproducto accidental de otro proceso como cortar carne o piel, y habría requerido un esfuerzo considerable para tallarlo en la roca dolomítica de la cueva. ^{[ 15 ]} 

El Gibraltar del Pleistoceno era físicamente muy diferente al actual. Durante las edades de hielo , el volumen mucho mayor de agua atrapado en los casquetes polares y los glaciares continentales significó que los niveles del mar fueran mucho más bajos que en la actualidad. A finales del Pleistoceno, cuando los neandertales habitaban Gibraltar, el nivel del mar era hasta 85 metros (279 pies) más bajo que hoy. ^{[ 16 ]} El descenso del nivel del mar dejó al descubierto una llanura costera que aumentó considerablemente el tamaño de la península de Gibraltar. La bahía de Gibraltar , al oeste, era considerablemente más pequeña que hoy y probablemente era un estuario, mientras que la costa oriental de la península se habría extendido entre 2,5 y 4,5 kilómetros ( 1,6 millas) al este de la línea costera actual. Otro pequeño estuario al noreste de Gibraltar habría marcado el límite norte de la costa extendida de la península. Mientras que el Gibraltar moderno tiene solo 6,8 kilómetros cuadrados (2,6 millas cuadradas ) de tamaño, la llanura costera del Pleistoceno habría añadido otros 35 kilómetros cuadrados (14 millas cuadradas ) aproximadamente . ^{[ 16 ]}       

Toda la llanura costera se encuentra ahora sumergida en la bahía de Gibraltar, el estrecho de Gibraltar y el mar de Alborán debido al aumento del nivel del mar en los últimos 12.000 años, pero su entorno puede reconstruirse en detalle a partir de la evidencia de polen, semillas y huesos de animales encontrados en las cuevas de Gibraltar. Habría sido predominantemente una pradera arenosa con árboles y arbustos dispersos, que sustentaba una amplia variedad de flora y fauna. ^{[ 17 ]} La vida silvestre incluía importantes especies de caza —ciervos rojos , ganado salvaje , conejos y jabalíes— y depredadores como hienas manchadas , leopardos , linces , lobos , osos pardos , gatos monteses y posiblemente leones . Gibraltar era, entonces como ahora, un punto de paso clave en la ruta migratoria de aves entre Europa y África, y estaba presente una gran variedad de aves. Los huesos de las cuevas indican la presencia generalizada de carroñeros como varias especies de buitres y aves acuáticas que habrían vivido en las zonas estuarinas de la llanura. ^{[ 18 ]} El aspecto general del hábitat era similar al del actual Parque Nacional de Doñana , situado a 132 kilómetros (82 millas) al noroeste de Gibraltar. ^{[ 19 ]} 

La región gozaba de un clima mucho más estable y templado que casi cualquier otro lugar de la península ibérica. La variabilidad climática del Gibraltar prehistórico puede deducirse a partir de indicadores como los restos de animales muy sensibles al calor y la humedad, como la tortuga de Hermann , que necesita una temperatura media anual de 14 °C para la eclosión de sus huevos y una precipitación anual de no más de 600 milímetros . Mientras que el norte de Europa experimentó grandes fluctuaciones climáticas entre condiciones templadas y glaciaciones extremas, que hicieron inhabitables amplias zonas del continente durante largos periodos, el clima prehistórico de Gibraltar parece no haberse visto afectado en gran medida por tales cambios. Los icónicos mamíferos de la Edad de Hielo del norte de Europa —rinocerontes lanudos , mamuts , bisontes , renos , bueyes almizcleros y osos cavernarios— nunca llegaron tan al sur como Gibraltar, que gozaba de un clima templado y estable durante todo el año debido a su latitud meridional, su distancia de las montañas costeras y su ubicación en la costa mediterránea . Como resultado, se convirtió en una especie de «África en Europa» donde animales, plantas y neandertales pudieron resguardarse de los peores efectos de las edades de hielo. ^{[ 20 ]}   

Las evidencias de las cuevas de Gibraltar demuestran que los neandertales ocuparon la península durante al menos 100.000 años. Probablemente no permanecieron allí todo el año, sino que vivieron en grupos muy dispersos que recorrían la sabana abierta y los humedales costeros del sur de la península ibérica, buscando alimento según la estación. Es probable que siguieran los movimientos de los animales, por ejemplo, siguiéndolos hasta los abrevaderos durante los periodos secos del verano. La latitud meridional de Gibraltar habría supuesto un patrón de actividad bastante constante a lo largo del año debido a los días largos y al clima templado, en contraste con el estilo de vida estacional más abrupto de los neandertales que vivían más al norte. ^{[ 21 ]}

Los restos de animales hallados en las cuevas demuestran que los neandertales eran cazadores activos. Su presa principal parece haber sido el íbice , que habría abundado en las cercanías de la Roca. También se encuentran bien representados ciervos rojos y otros animales herbívoros. Parece que evitaban animales más peligrosos como el jabalí, el uro y el rinoceronte, lo cual es comprensible, dado que se cree que los neandertales recurrían al uso de lanzas para emboscadas a corta distancia. ^{[ 22 ]}

Además de animales grandes, también consumían grandes cantidades de pequeños mamíferos y aves. El 80% de los huesos encontrados en las cuevas pertenecen a conejos, que habrían sido abundantes en las dunas costeras. Los neandertales aprovecharon la ubicación de Gibraltar como uno de los puntos clave de Europa para las aves migratorias, capturándolas y consumiéndolas en grandes cantidades. En los hallazgos de las cuevas se encuentran 145 especies, que representan una cuarta parte del total europeo, lo que las convierte en los yacimientos con mayor riqueza de restos fósiles de aves en toda Europa. También consumían tortugas e incluso focas monje , lo que sugiere que podrían haber cazado o al menos carroñeado mamíferos marinos. ^{[ 23 ]} Sin duda, consumían mariscos en grandes cantidades; se han encontrado muchas conchas de mejillones en las cuevas, lo que indica que los neandertales las recolectaban en la costa y las transportaban a una distancia considerable, quizás en bolsas hechas de pieles de animales. ^{[ 7 ]}

La variedad de recursos consumidos por los neandertales parece haber permanecido constante a lo largo de los 100.000 años de su ocupación, al igual que sus herramientas; como no se enfrentaron a cambios en su entorno local, no tuvieron necesidad de desarrollar nuevas tecnologías, a diferencia de los neandertales del norte. ^{[ 24 ]} Este estancamiento tecnológico es claramente visible en los artefactos encontrados en Gibraltar. Las herramientas neandertales más recientes halladas allí son prácticamente idénticas a las más antiguas, siendo todas exclusivamente ejemplos del tipo musteriense de herramientas de sílex que se desarrollaron por primera vez hace unos 300.000 años. ^{[ 25 ]} Los neandertales incluso utilizaron el mismo hogar en la cueva de Gorham durante más de 8.000 años. ^{[ 26 ]} Los huesos de animales de las cercanías muestran que los neandertales utilizaban las cuevas para cocinar y despiezar animales, como se evidencia por la presencia de huesos quemados o con marcas de corte de cuchillos de piedra neandertales. ^{[ 22 ]}

Los neandertales de Gibraltar podrían haber sido los últimos miembros de su especie. Se cree que se extinguieron hace unos 42.000 años, al menos 2.000 años después de la extinción de las últimas poblaciones neandertales en otras partes de Europa. ^{[ 12 ]} No desaparecieron durante el Último Máximo Glacial durante el evento H2 Heinrich , cuando las circulaciones oceánicas se vieron alteradas por fluctuaciones climáticas muy rápidas que coincidieron con la desintegración de las capas de hielo costeras . ^{[ 21 ]} Entre 45.000 y 42.000 años atrás, el clima se volvió abruptamente extremadamente frío, árido e inestable, y las condiciones generales de hace unos 42.000 años llevaron a la desaparición de los neandertales. ^{[ 27 ]} La sabana fértil fue reemplazada por bosques de pinos, mientras que las tierras más altas se convirtieron en una estepa árida . Los recursos alimenticios disponibles para los neandertales de Gibraltar habrían cambiado sustancialmente, con la desaparición de muchas especies y su reemplazo parcial por especies adaptadas a climas fríos que migraban desde el norte. ^{[ 21 ]} No podían migrar a climas más cálidos; aunque África se encuentra a tan solo 24 kilómetros (15 millas) al otro lado del estrecho de Gibraltar, los neandertales de Gibraltar estaban atrapados al carecer de embarcaciones. Se desconoce la causa última de la extinción de los neandertales de Gibraltar, pero probablemente no se debió a la competencia con los humanos modernos, que no llegaron a la zona hasta hace unos 18 000 años. Su población probablemente había estado disminuyendo durante milenios y el cambio climático abrupto pudo haberlos debilitado hasta el punto de la recuperación, dejándolos vulnerables a los efectos de la endogamia y los brotes de enfermedades. ^{[ 28 ]} 

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• Autopsia prehistórica (documental de la BBC de 2012)

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