Gilbert Fite

Nacido el 14 de mayo de 1918 en el seno de una familia humilde de colonos, Fite pasó su infancia y adolescencia en el oeste de Dakota del Sur . Se graduó de una escuela secundaria metodista libre en Wessington Springs, Dakota del Sur , y asistió a un colegio universitario en la zona. En 1937, Fite estudió en el Seattle Pacific College hasta que problemas de salud lo obligaron a asistir a una institución más cercana a la granja de su familia. Se matriculó en la Universidad de Dakota del Sur en Vermillion, Dakota del Sur , y se graduó con una maestría en 1941. En la primavera de 1945, Fite obtuvo su doctorado en historia de la Universidad de Missouri . ^{[ 1 ]}

En 1945, Fite comenzó a enseñar en la Universidad de Oklahoma junto con otros historiadores prominentes como Edward Everett Dale y Carl Rister . Durante sus primeros años en la institución, Fite publicó numerosos artículos y monografías, incluyendo los primeros registros de tallado y el estudio más importante realizado sobre el Monumento Nacional del Monte Rushmore . ^{[ 2 ]} Fite pasó 26 años en la Universidad de Oklahoma como instructor e investigador hasta que asumió el cargo de rector en la Universidad del Este de Illinois. Fite fue rector de la institución hasta 1976, momento en el que aceptó la Cátedra Richard B. Russell de Historia Americana en la Universidad de Georgia. Mientras estuvo en Georgia, Fite escribió más monografías sobre historia agrícola, incluyendo Cotton Fields No More: Southern Agriculture, 1865-1980 , que ganó el Premio Theodore Saluoutos al mejor libro de historia agrícola en 1985. Fite se retiró de la docencia en 1986, pero continuó investigando y escribiendo sobre historia agrícola.

Además de su labor docente e investigadora, Fite ocupó numerosos cargos de liderazgo en diversas sociedades históricas. Fue presidente de la Sociedad de Historia Agrícola de 1960 a 1961, de la Asociación Histórica del Sur en 1974, de la Asociación de Historia del Oeste de 1985 a 1986 y de Phi Alpha Theta de 1981 a 1983. ^{[ 3 ]}

En 1939, mientras estaba internado en un hospital de Mitchell, Dakota del Sur , Fite conoció a Alberta June Goodwin. Se casaron el 24 de julio de 1941 y posteriormente tuvieron dos hijos: Jack y Jim.

Fite falleció el 13 de julio de 2010 en Fort Myers, Florida . En 1990, Fite ingresó al Salón de la Fama de Dakota del Sur . ^{[ 3 ]} Debido a su influencia en la configuración de la historia agrícola estadounidense, la Sociedad de Historia Agrícola creó en 2000 un premio anual que lleva el nombre de Fite para la mejor disertación sobre historia agrícola en su honor. ^{[ 4 ]}

Su primer trabajo, una ampliación de su tesis doctoral, fue una investigación sobre cómo Peter Norbeck , un político de Dakota del Sur, contribuyó a obtener apoyo federal para programas agrícolas y el Monumento Nacional del Monte Rushmore. En 1991, Fite completó una biografía de Richard B. Russell , un destacado político de Georgia, en cuyo honor se nombró la cátedra que Fite ocupó en la Universidad de Georgia.

La mayor influencia de Fite en la historiografía estadounidense se produjo en el campo de la historia agrícola. La mayoría de sus análisis históricos se centraron en cómo la agricultura influyó en el rumbo de Estados Unidos o en cómo los agricultores y las comunidades agrícolas respondieron a los grandes cambios sociales de la vida estadounidense. Entre sus obras más destacadas se encuentran * The Farmers' Frontier, 1865-1900*, *American Farmers: The New Minority* y *Cotton Fields No More: Southern Agriculture, 1865-1980*.

La obra de Fite, *The Farmers' Frontier, 1865-1900*, se centró en el desarrollo de la región de las Grandes Llanuras durante la última parte del siglo XIX. En ella, Fite refutó el determinismo ambiental planteado en *The Great Plains * de Walter Prescott Webb y, en cambio, argumentó que fueron las personas —en este caso, los agricultores— quienes moldearon la cultura del entorno de las Grandes Llanuras, y no al revés. La obra de Fite fue una de las primeras en introducir la idea de la agencia histórica en aquellos que eligieron vivir en las Grandes Llanuras, al tiempo que explicaba cómo la agricultura se convirtió en el motor económico dominante de la región debido a las decisiones tomadas por estos primeros colonos estadounidenses. ^{[ 5 ]}

Las otras dos obras influyentes de Fite en relación con la historia agrícola estadounidense fueron American Farmers: The New Minority y Cotton Fields No More: Southern Agriculture, 1865-1980. Ambas obras se centraron en cómo el poder político y económico de los pueblos agrícolas se redujo en los siglos XIX y XX. En la primera obra, Fite argumentó que quienes se ganaban la vida con la agricultura tenían menos poder a finales del siglo XX que en las primeras décadas del siglo debido a la creciente consolidación de las explotaciones agrícolas y a las mayores innovaciones tecnológicas, que pusieron más dinero en los bolsillos de unos pocos privilegiados que fueron lo suficientemente afortunados o inteligentes como para seguir expandiéndose. Además, este nuevo entorno económico, junto con los cambios políticos y el declive del mito cultural del agrarismo jeffersoniano , desvió la atención política de los agricultores y las organizaciones políticas agrícolas. ^{[ 6 ]} Cotton Fields No More continuó este tipo de análisis, centrando la atención en el sur de Estados Unidos después de la Guerra Civil y argumentando en la misma línea que los cambios políticos y tecnológicos provocaron que los pequeños agricultores abandonaran la agricultura. Cotton Fields No More ganó el premio Theodore Saloutos de 1985 al mejor libro de historia agrícola. ^{[ 7 ]}