Gilbert Knapp

Gilbert G. Knapp (3 de diciembre de 1798 - 31 de julio de 1887) fue un marinero y especulador inmobiliario estadounidense. Fue el fundador de Racine, Wisconsin , y desempeñó un papel fundamental en la creación de la ciudad y el condado de Racine. Durante muchos años, antes y después de la fundación de Racine, fue capitán del Servicio de Guardacostas de los Estados Unidos , al mando de varios barcos en los Grandes Lagos . 

Knapp nació el 3 de diciembre de 1798 en Chatham, Massachusetts . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Su padre, John Knapp, fue soldado en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos y, después de la guerra, capitaneó un barco mercante y se dedicó al comercio con puertos europeos. De joven, Gilbert Knapp estudió la ciencia de la navegación y, a los 13 años, se unió a la tripulación del capitán Childs, su tío político, navegando hacia Canadá y España . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Al estallar la Guerra de 1812 , se unió a la tripulación del Leo , un corsario comandado por el capitán Besonne, contratado por los Estados Unidos para llevar despachos a Francia . Su misión consistía en burlar el bloqueo británico de los puertos franceses y evitar ser capturados por los buques de guerra británicos . Finalmente, realizaron tres viajes exitosos, sobreviviendo a varios enfrentamientos con la armada británica y corsarios. ^{[ 3 ]}

Durante la guerra, conoció a varios oficiales que habían servido bajo el mando del comodoro Oliver Hazard Perry en la batalla del lago Erie , y se convenció de que debía orientar sus intereses hacia la navegación y la geografía de los Grandes Lagos . En 1818, se unió al Servicio de Guardacostas de los Estados Unidos y navegó por los Grandes Lagos, estudiando sus puertos y ríos tributarios. En 1819, fue nombrado capitán y se le dio el mando del USRC Alexander J. Dallas , estacionado en Detroit durante unos ocho meses. Luego fue asignado a la isla Mackinac , en el estrecho que conecta el lago Hurón con el lago Michigan , donde desmanteló una extensa red de contrabando de pieles . ^{[ 3 ]} En la última parte de su servicio, fue asignado a Erie, Pensilvania .

Durante uno de sus numerosos cruceros por el lago Michigan, el capitán Knapp desembarcó en la desembocadura del río Root para explorar la región. El río Root era conocido entonces como "Chippecotton", palabra potawatomi que significa "raíz". Determinó que este sería un buen lugar para un asentamiento y un puerto, y decidió regresar. ^{[ 3 ]}

Knapp se opuso abiertamente a la candidatura de Andrew Jackson en las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1828 , declarando ante una multitud en Erie: «Considero al general Jackson un asesino y un canalla, y a su esposa una ramera; si resulta elegido, jamás aceptaré un cargo bajo su mandato». Jackson ganó la presidencia y Knapp fue destituido del Servicio de Guardacostas. ^{[ 4 ]}

Knapp se mudó al condado de Chautauqua, Nueva York , y trabajó como marino mercante. ^{[ 1 ]} El Tratado de Chicago de 1833 , firmado después de la Guerra de Black Hawk , abrió la posibilidad de colonizar la costa oeste del lago Michigan. Así, en 1834, el capitán Knapp partió para regresar al sitio del río Root. El tratado no entró en vigor hasta 1835, por lo que la tierra aún pertenecía a los Potawatomi, pero Knapp decidió colonizar la zona antes de que se pudiera establecer alguna otra reclamación. ^{[ 3 ]}

Vendió su propiedad en Nueva York y viajó a Chicago , donde obtuvo la inversión de Gurdon Saltonstall Hubbard , uno de los primeros colonos de la zona. Hubbard le ayudó a encontrar un guía indígena, quien lo llevó al puesto comercial de "Skunk Grove" (actualmente Franksville, Wisconsin ), donde encontró un guía que lo condujo hacia el este, a la orilla del lago. Acampó en la zona durante dos días, explorando la orilla y el río, y confirmó sus sospechas de que el lugar sería adecuado para un asentamiento. Regresó a Chicago con su informe. ^{[ 3 ]}

En noviembre de 1834, regresó al río con tres hombres y construyó una cabaña con materiales traídos de Chicago. Este fue el primer asentamiento en lo que hoy es Racine, Wisconsin . Dejó a dos de sus hombres, William y A.J. Luce, como sus agentes en la propiedad mientras él regresaba a Chicago y al este ese invierno. En Buffalo, Nueva York , buscó a un viejo conocido, Jacob A. Barker, quien había mostrado interés en el proyecto. Barker adquirió una participación de un tercio en la empresa por $1200 (aproximadamente $35 000 ajustados a la inflación de 2020), ofrecida formalmente en una carta del 30 de marzo de 1835. Así, Knapp, Hubbard y Barker se convirtieron en socios financieros a partes iguales en una concesión de 140,98 acres a cada lado de la desembocadura del río Root. En dicha concesión, fundaron el pueblo de "Port Gilbert" —nombrado en honor a Knapp— , el primer asentamiento colonial en el sureste de Wisconsin. ^{[ 5 ] [ 3 ]} El nombre fue cambiado más tarde a "Racine", la palabra francesa para "raíz".

Más tarde, en 1835, Knapp trajo a sus hijos desde Nueva York, y su hermana, Sarah Milligan, se convirtió en la primera mujer en llegar al pueblo, trayendo también a sus tres hijas. En un año, había 100 colonos en el condado de Racine. ^{[ 4 ]} Para 1840, la población de Racine y el condado de Kenosha (que entonces eran el mismo condado) era de 3475 habitantes.

En el momento del asentamiento de Port Gilbert, todo el territorio que hoy conforma el estado de Wisconsin pertenecía al Territorio de Michigan . En 1835, cuando se organizó el estado de Michigan , Knapp fue seleccionado como uno de los representantes del territorio restante para formar parte del 7.º Consejo Territorial de Michigan . El 3 de julio de 1836, se organizó el Territorio de Wisconsin a partir de dicho territorio.

Las primeras elecciones en el Territorio de Wisconsin se celebraron el 10 de octubre de 1836. A efectos políticos, Racine pertenecía al condado de Milwaukee en ese momento, y este condado tenía derecho a dos concejales. Se celebró una convención en Rochester que nominó a Knapp como candidato de Racine para uno de esos escaños. Su principal oponente fue William See, de Rapids. Knapp ganó fácilmente el escaño, junto con Alanson Sweet , residente de Milwaukee . La victoria de Knapp fue celebrada con gran júbilo en Racine. ^{[ 5 ]}

Sirvió en las tres primeras sesiones de la legislatura territorial de Wisconsin. Y su servicio en la legislatura dio como resultado la creación del nuevo condado de Racine a partir de la sección sureste del condado de Milwaukee. ^{[ 5 ]} El 2 de enero de 1838, las tres primeras ciudades del condado de Racine ^—Racine , Mount Pleasant y Rochester— fueron establecidas oficialmente por una ley de la legislatura territorial. ^{[ 3} ]

En 1838, Knapp financió la creación del Racine Argus , el primer periódico del condado. ^{[ 1 ] [ 4 ]} Durante este tiempo, Knapp se vio envuelto en extensas batallas legales por sus reclamaciones. Los colonos se habían apresurado a llegar a la zona tras la firma del Tratado de Chicago en 1835, y varios habían ocupado terrenos que Knapp ya reclamaba. Sus reclamaciones fueron finalmente confirmadas en 1842, cuando se estableció la sede del condado en Racine. ^{[ 3 ] [ 1 ]}

En 1848, Knapp fue uno de los fundadores de Rock River Plank Road, que conectaba Racine con Janesville, Wisconsin . ^{[ 4 ]}

Knapp fue elegido para un mandato en la Asamblea Estatal de Wisconsin , sirviendo en la 14.ª Legislatura de Wisconsin como republicano . ^{[ 1 ]}

Knapp regresó al Servicio de Guardacostas y prestó servicio antes y después de la Guerra Civil. Cerca de su retiro, comandó el USRC William P. Fessenden . ^{[ 1 ] [ 6 ]} Se retiró en 1874 y pasó el resto de su vida en Racine. ^{[ 3 ]}

En 1821, durante su servicio en el Servicio de Guardacostas de Michigan, se casó con Maria Annan, su primera esposa. Tuvieron cuatro hijos antes de que ella falleciera en 1828. En 1831, se casó con Hannah Annan, hermana de su primera esposa, pero ella murió solo un año después. En 1837, se casó con su tercera y última esposa, Almira Meach. Estuvieron casados ​​cuarenta años hasta la muerte de ella en 1876. ^{[ 3 ]}

Tras el fallecimiento de su tercera esposa, Knapp vivió la última década de su vida en la casa de su hija, Mary Annan McClurg, en el lugar donde actualmente se ubican el Museo y Centro de Veteranos de Racine, en el número 820 de Main Street. Falleció allí el 31 de julio de 1887.

Su funeral se celebró el 3 de agosto de 1887. Todas las banderas de la ciudad y de los barcos en el puerto ondearon a media asta. Entre los portadores honorarios del féretro se encontraban el senador estadounidense James Rood Doolittle y el fundador de Case Corporation, J.I. Case .

Fue enterrado en el histórico cementerio Mound de Racine. Su tumba permaneció sin marcar hasta 1944, cuando la organización Veteranos de Guerras Extranjeras donó una lápida. ^{[ 4 ]}

Se le rinde homenaje mediante el Monumento al Capitán Gilbert Knapp en 1751 Michigan Boulevard en Racine. ^{[ 7 ]} La Escuela Primaria Gilbert Knapp , en 2701 17th Street, lleva su nombre y contiene una placa en su memoria. ^{[ 8 ]}

• Biografía completa de Gilbert Knapp, fundador de Racine , por Francis J. Reich

• Gilbert Knapp en Find a Grave