Fabricación de cuentas de vidrio

Probablemente, las primeras cuentas de vidrio auténtico se fabricaron mediante el método de enrollado. El vidrio se calienta a una temperatura lo suficientemente alta como para que sea maleable o dúctil, y luego se coloca o enrolla alrededor de un alambre de acero o mandril recubierto con una pasta de arcilla llamada "desmoldante". La cuenta enrollada, aún caliente, se puede moldear aún más manipulándola con herramientas y paletas de grafito , madera, acero inoxidable , latón , tungsteno o mármol . Este proceso se llama marvering , término derivado del francés marbrer , "marmolar". También se puede prensar en un molde en estado fundido. Aún caliente, o después de recalentarla, la superficie de la cuenta se puede decorar con finas varillas de vidrio de color llamadas hilos para crear un tipo de cuenta de vidrio soplado.

El arte de estirar el vidrio también es antiguo. Arqueólogos de la India han encontrado evidencias de la fabricación a gran escala de cuentas de vidrio estirado en yacimientos como Arikamedu , que datan del siglo II d. C. Las pequeñas cuentas estiradas producidas por esta industria se conocen como cuentas indopacíficas , ya que podrían haber sido el artículo más comercializado de la historia, encontrándose desde las islas del Pacífico hasta Gran Zimbabue, en el sur de África. ^{[ 5 ]}

Existen varios métodos para fabricar cuentas estiradas, pero todos implican extraer un filamento de una masa de vidrio de forma que se incorpore una burbuja en el centro, la cual sirve como orificio de la cuenta. En Arekamedu, esto se lograba insertando un tubo metálico hueco en la bola de vidrio caliente y estirando el filamento a su alrededor para formar un tubo continuo. En la industria veneciana de cuentas, el vidrio fundido se recogía en el extremo de una herramienta llamada puntile ("puntying up"), se incorporaba una burbuja en el centro de la masa de vidrio fundido y se colocaba un segundo puntile antes de estirar la masa con su burbuja interna para formar una larga caña. El estirado era un proceso hábil, y se dice que las cañas alcanzaban longitudes de hasta 61 metros (200 pies ) . El tubo estirado se cortaba, obteniendo cuentas individuales a partir de sus rebanadas. Las cuentas resultantes se cocinaban o se rebozaban en arena caliente para suavizar los bordes sin que se fundieran los orificios. Luego se tamizaban por tamaños y, generalmente, se ensartaban en madejas para su venta. 

El tipo más común de cuenta de vidrio moderna es la cuenta semilla , un tipo pequeño de cuenta que generalmente mide menos de 6 mm (0,24 pulgadas) , tradicionalmente monocromática y fabricada en grandes cantidades. Son un ejemplo moderno de cuentas de vidrio estiradas mecánicamente. Las cuentas semilla, llamadas así por su diminuto y regular tamaño, se producen hoy en día a partir de vidrio extruido a máquina. Las cuentas semilla varían en forma; aunque la mayoría son redondas, algunas, como las Miyuki Delica, se asemejan a pequeños tubos.  

Las cuentas prensadas o moldeadas se asocian con menores costos laborales. Estas se producían comúnmente en la República Checa a principios del siglo XX. Varillas gruesas de vidrio se calientan hasta fundirse y se introducen en un complejo aparato que estampa el vidrio, incluyendo una aguja que perfora un agujero. Las cuentas se laminan en arena caliente para eliminar rebabas y suavizar las líneas de unión. Al hacer que las varillas (las que se introducen en la máquina) tengan rayas u otros patrones, las cuentas resultantes pueden tener colores más elaborados que las cuentas de semilla. Una sola "alimentación" de una varilla caliente puede producir de 10 a 20 cuentas, y un solo operario puede fabricar miles en un día. Las cuentas de vidrio también se fabrican o moldean utilizando una máquina rotativa donde el vidrio fundido se introduce en el centro de un molde giratorio y se forman cuentas de vidrio sólidas o huecas.

La industria del vidrio bohemio era conocida por su habilidad para copiar cuentas más caras, y producía piezas de vidrio moldeado con forma de "dientes de león", "coral" y "conchas", que fueron populares en el comercio con África durante el siglo XIX y principios del XX.

Una variante de la técnica de fabricación de cuentas de vidrio enrollado, y una que requiere mucha mano de obra, es lo que tradicionalmente se conoce como soplado de vidrio . En la industria veneciana, donde se producían grandes cantidades de cuentas en el siglo XIX para el comercio africano, el núcleo de una cuenta decorada se elaboraba a partir de vidrio fundido a temperaturas de horno, un proceso industrial a gran escala dominado por hombres. La delicada decoración multicolor se añadía luego por personas, en su mayoría mujeres, que trabajaban desde casa utilizando una lámpara de aceite o de alcohol para recalentar los núcleos y los finos filamentos de vidrio de color utilizados para decorarlos. A estas trabajadoras se les pagaba por pieza por las cuentas de soplado de vidrio resultantes. Las cuentas de soplado de vidrio modernas se elaboran utilizando un soplete de gas para calentar una varilla de vidrio y haciendo girar el filamento resultante alrededor de una varilla de metal cubierta con un agente desmoldante. Una vez formada la cuenta base, se pueden añadir otros colores de vidrio a la superficie para crear diversos diseños. Tras esta etapa inicial del proceso de fabricación de cuentas, la cuenta se puede cocer en un horno para hacerla más duradera.

Los fabricantes de cuentas modernos utilizan sopletes de combustible simple o doble, de ahí el término más moderno " trabajo con llama ". A diferencia de un soplete para metalurgia , un soplete para trabajo con llama suele ser de "mezcla superficial"; es decir, el oxígeno y el combustible (normalmente propano , aunque también es común el gas natural) se mezclan después de salir del soplete, lo que resulta en una herramienta más silenciosa y una llama menos sucia. También a diferencia de la metalurgia, el soplete es fijo y la cuenta y el vidrio se mueven en la llama. Los sopletes estadounidenses suelen montarse en un ángulo de unos 45 grados, resultado de la tradición científica del soplado de vidrio; los sopletes japoneses están empotrados y tienen llamas que salen directamente hacia arriba, como un gran mechero Bunsen ; los sopletes de producción checos tienden a colocarse casi horizontalmente.

El vidrio dicroico se utiliza para producir cuentas artísticas de alta gama. Este vidrio tiene una fina capa de metal fusionada a su superficie, lo que le confiere un brillo metálico que cambia entre dos colores según el ángulo de visión. Las cuentas se pueden prensar o elaborar con técnicas tradicionales de soplado de vidrio. Si el vidrio se expone a la llama durante demasiado tiempo, el recubrimiento metálico se vuelve plateado y se quema.

Las técnicas italianas de soplado de vidrio , como el latticinio y el zanfirico , se han adaptado para la fabricación de cuentas. El vidrio de horno utiliza grandes varillas decoradas, construidas a partir de varillas más pequeñas, recubiertas de vidrio transparente y luego extruidas para formar las cuentas con patrones de rayas lineales y sinuosas. No se sopla aire en el vidrio. Estas cuentas requieren un horno de vidrio de gran tamaño y un horno de recocido para su fabricación.

Las cuentas de cristal de plomo se cortan y pulen a máquina. Su alto contenido de plomo hace que brillen más que otros vidrios, pero también las hace inherentemente frágiles.