Historia de vida de la anguila

El profesor danés Johannes Schmidt , a partir de 1904, dirigió una serie de expediciones al mar Mediterráneo y al Atlántico Norte (las expediciones Dana ) para investigar las anguilas. Estas expediciones fueron financiadas en gran parte por la Fundación Carlsberg . Schmidt observó que todas las larvas leptocéfalas que encontró eran muy similares e hipotetizó que debían descender de un ancestro común. También observó que cuanto más se adentraba en el océano Atlántico , más pequeñas eran las larvas leptocéfalas. En una expedición de 1922, navegó hasta el mar de los Sargazos , al sur de las Bermudas , donde capturó las larvas de anguila más pequeñas jamás vistas. Aunque Schmidt no observó directamente el desove de las anguilas, ni siquiera encontró anguilas adultas listas para desovar, dedujo lo siguiente sobre el ciclo de vida de la anguila, basándose en la distribución de tamaños de los leptocéfalos que recolectó: Las larvas de las anguilas europeas viajan con la Corriente del Golfo a través del Océano Atlántico desde el Mar de los Sargazos y crecen hasta alcanzar los 75-90  mm en uno a tres años, antes de llegar a las costas de Europa. Las anguilas marinas del orden Anguilliformes también tienen una etapa leptocéfala y probablemente pasan por una etapa similar a la de las anguilas de cristal de la familia Anguilliformes , pero rara vez se las ve en el océano.

Las anguilas en esta etapa de desarrollo denominada "reclutamiento" se conocen como anguilas de cristal debido a la transparencia de sus cuerpos. El término generalmente se refiere a una anguila transparente de la familia Anguillidae . Se aplica a una etapa intermedia en el complejo ciclo de vida de la anguila entre la etapa leptocéfala y la etapa juvenil (anguila). Las anguilas de cristal se definen como "todas las etapas de desarrollo desde la finalización de la metamorfosis leptocéfala hasta la pigmentación completa". ^{[ 9 ]} Una vez que las anguilas de cristal llegan a las zonas costeras, migran río arriba por ríos y arroyos, superando diversos desafíos naturales y artificiales —a veces apilando sus cuerpos por decenas de miles para trepar obstáculos ^{[ 10 ]} — y llegan incluso a los arroyos más pequeños. En esta etapa de su crecimiento son lo suficientemente pequeñas como para beneficiarse de la tensión superficial para trepar paredes verticales. ^{[ 10 ]}

En agua dulce, desarrollan pigmentación, se convierten en angulas (anguilas jóvenes) y se alimentan de pequeños crustáceos , gusanos e insectos . Entre los 10 y los 14  años alcanzan la madurez, llegando a medir entre 60 y 80 cm de longitud  . Las anguilas pueden impulsarse sobre la hierba húmeda y excavar en la arena mojada para alcanzar las cabeceras de los ríos y los estanques, colonizando así el continente. Durante esta etapa, se las conoce como anguilas amarillas debido a su pigmentación dorada.

En julio, algunos ejemplares maduros migran de regreso al mar, a veces cruzando praderas húmedas durante la noche para llegar a los ríos que desembocan en él. Las migraciones de anguilas desde sus hábitats de crecimiento de agua dulce en diversas partes de Europa, o a través del mar Báltico en los estrechos daneses, han sido la base de la pesca tradicional con redes de arrastre características.

Los detalles de la migración de los adultos a través de 6000 km (3700 millas) de océano abierto de regreso a sus zonas de desove al norte de las Antillas , Haití y Puerto Rico aún no se comprenden del todo. Para cuando abandonan Europa, su intestino se disuelve, lo que les impide alimentarse, por lo que deben depender únicamente de la energía almacenada. ^{[ 11 ]} Las características externas también experimentan otros cambios drásticos: los ojos comienzan a agrandarse, los pigmentos oculares cambian para una visión óptima en la tenue luz azul del océano y los costados de sus cuerpos se vuelven plateados, para crear un patrón de contrasombreado que los hace difíciles de ver para los depredadores durante su larga migración en mar abierto. Estas anguilas migratorias se conocen comúnmente como "anguilas plateadas" o "de ojos grandes".  

El biólogo pesquero alemán Friedrich Wilhelm Tesch realizó numerosas expediciones con instrumentación de alta tecnología para seguir la migración de las anguilas, primero por el Báltico y luego a lo largo de las costas de Noruega e Inglaterra, pero finalmente las señales de los transmisores se perdieron en la plataforma continental cuando se agotaron las baterías. ^{[ 12 ]} Según Schmidt,  se puede asumir una velocidad de desplazamiento en el océano de 15 km por día, por lo que una anguila plateada necesitaría entre 140 y 150  días para llegar al Mar de los Sargazos desde Escocia y entre 165 y 175 días al partir del Canal de la Mancha. ^{[ 12 ]}

Tesch —al igual que Schmidt— siguió intentando persuadir a los patrocinadores para que aportaran más fondos a las expediciones. Su propuesta consistía en liberar 50 anguilas plateadas en aguas danesas, equipadas con transmisores que se desprenderían de las anguilas cada dos días, flotarían hacia la superficie y transmitirían su posición, profundidad y temperatura a receptores satelitales. También sugirió que los países del lado occidental del Atlántico podrían realizar un experimento de liberación similar simultáneamente. En diciembre de 2018, investigadores en las Azores (a unos 1400 km al oeste de la costa ibérica , el punto más alejado de la ruta migratoria identificada en experimentos anteriores) colocaron etiquetas satelitales a 26 grandes anguilas europeas hembras y las liberaron en el océano Atlántico. El seguimiento demostró que el viaje de los peces hasta el Mar de los Sargazos duró un año más, o incluso más. ^{[ 13 ]}

Se conoce otra especie de anguila atlántica: la anguila americana , Anguilla rostrata . Inicialmente se creyó que las anguilas europeas y americanas eran la misma especie debido a su apariencia y comportamiento similares, pero difieren en el número de cromosomas y en varios marcadores genéticos moleculares, así como en el número de vértebras: A. anguilla tiene entre 110 y 119, y A. rostrata entre 103 y 110.

Las zonas de desove de las dos especies se encuentran en un área superpuesta del sur del Mar de los Sargazos, con A. rostrata aparentemente más al oeste que A. anguilla . Esto se confirmó en 2023. ^{[ 14 ]} Después de desovar en el Mar de los Sargazos y moverse hacia el oeste, los leptocéfalos de la anguila americana abandonan la Corriente del Golfo antes que la anguila europea y comienzan a migrar hacia los estuarios a lo largo de la costa este de América del Norte entre febrero y finales de abril a una edad de alrededor de un año y una longitud de alrededor de 60  mm.

También se ha encontrado la zona de desove de la anguila japonesa , Anguilla japonica . Su lugar de reproducción se encuentra al oeste del monte submarino Suruga (14–17°N, 142–143°E), cerca de las Islas Marianas . ^{[ 15 ]} y sus leptocéfalos son transportados hacia el oeste, al este de Asia, por la Corriente Ecuatorial del Norte.

En junio y agosto de 2008, científicos japoneses descubrieron y capturaron anguilas adultas maduras de A.  japonica y A.  marmorata en la Dorsal de las Marianas Occidentales. ^{[ 16 ]}

Las cuatro especies de anguilas de agua dulce del sur de África ( A.  mossambica , A.  bicolor bicolor , A.  bengalensis labiata y A.  marmorata ) tienen un patrón migratorio interesante: las lleva a realizar un largo viaje desde sus zonas de desove en el Océano Índico al norte de Madagascar hasta las zonas altas de algunos sistemas fluviales del sur de África y luego de regreso al océano frente a Madagascar. ^{[ 17 ]}

Las anguilas de aleta larga de Nueva Zelanda se reproducen solo una vez al final de sus vidas, realizando un viaje de miles de kilómetros desde Nueva Zelanda hasta sus zonas de desove cerca de Tonga . ^{[ 18 ] [ 19 ]} Sus huevos (de los cuales cada anguila hembra produce entre 1 y 20 millones) son fertilizados de una manera desconocida, pero probablemente en aguas tropicales profundas. ^{[ 20 ]} Las anguilas maduras mueren, y sus huevos flotan hasta la superficie para eclosionar en larvas muy planas con forma de hoja (llamadas leptocéfalas ) que luego se desplazan a la deriva a lo largo de grandes corrientes oceánicas de regreso a Nueva Zelanda. ^{[ 18 ] [ 21 ]} Se cree que esta deriva dura hasta 15 meses. ^{[ 20 ]} No se han registrado capturas de huevos ni larvas de anguilas de aleta larga. ^{[ 18 ]}