Leptocéfalo

Un leptocéfalo (que significa "cabeza delgada" ^{[ 1 ]} ) es la larva plana y transparente de las anguilas y otros miembros del superorden Elopomorpha . Este es uno de los grupos más diversos de teleósteos , con 801 especies en 4 órdenes, 24 familias y 156 géneros. Se cree que este grupo surgió en el período Cretácico hace más de 140 millones de años. ^{[ 2 ]}

Entre los peces con estadio larvario leptocéfalo se incluyen las anguilas más conocidas, como el congrio , la morena y la anguila jardinera , así como miembros de la familia Anguillidae , además de más de otras 10 familias de tipos menos conocidos de anguilas marinas. Todas ellas son verdaderas anguilas del orden Anguilliformes . Meyer-Rochow describió los leptocéfalos de ocho especies de anguilas del océano Atlántico Sur. ^{[ 3 ]}

Los peces de los otros cuatro órdenes tradicionales de peces elopomorfos que tienen este tipo de larvas son más diversos en sus formas corporales e incluyen el sábalo , el pez hueso , la anguila espinosa , la anguila pelícano y especies de aguas profundas como Cyema atrum ^{[ 3 ]} y especies de Notacanthidae , estas últimas con larvas gigantes parecidas a Leptocephalus. ^{[ 4 ]}

Los leptocéfalos (singular leptocéfalo) tienen cuerpos comprimidos lateralmente ^{[ 5 ]} que contienen sustancias gelatinosas transparentes en el interior y una fina capa muscular con miómeros visibles en el exterior. Sus órganos corporales son pequeños y solo tienen un tubo simple para el intestino. Esta combinación de características hace que sean muy transparentes cuando están vivos. Los leptocéfalos tienen aletas dorsal y anal confluentes con las aletas caudales , pero carecen de aletas pélvicas .

También carecen de glóbulos rojos hasta que comienzan a metamorfosearse en la etapa juvenil de anguila de cristal, cuando empiezan a parecerse a las anguilas. Los leptocéfalos también se caracterizan por sus dientes en forma de colmillos, que están presentes hasta la metamorfosis, cuando los pierden. ^{[ 6 ]}

Los leptocéfalos se diferencian de la mayoría de las larvas de peces porque alcanzan tamaños mucho mayores ^{[ 5 ]} y tienen largos periodos larvarios de entre tres meses y más de un año. Otra característica distintiva de estos organismos es su bolsa mucinosa. ^{[ 2 ]} Se mueven con movimientos de natación típicos de anguila y pueden nadar hacia adelante y hacia atrás. ^{[ 5 ]} Su fuente de alimento fue difícil de determinar porque el zooplancton , que es el alimento típico de las larvas de peces, nunca se observó en sus intestinos. ^{[ 7 ]}

Los leptocéfalos parecen alimentarse de diminutas partículas que flotan libremente en el océano, a las que a menudo se les denomina nieve marina . Las larvas de leptocéfalos viven principalmente en los primeros 100 metros (330 pies) del océano durante la noche, ^{[ 5 ]} y a menudo un poco más profundo durante el día. Los leptocéfalos están presentes en todo el mundo en los océanos desde latitudes templadas australes hasta tropicales, donde viven las anguilas adultas y sus parientes cercanos. Las anguilas americanas, las anguilas europeas, los congrios y algunas especies oceánicas desovan y se encuentran en el Mar de los Sargazos . ^{[ 8 ]} 

Leptocephalus brevirostris fue descrita como especie en 1856, pero posteriormente se descubrió que era la larva de Anguilla anguilla , descrita por Linneo en 1758 y, por lo tanto, tiene prioridad. ^{[ 9 ]}

Los huevos de las anguilas del orden Anguilliformes son bastante grandes en comparación con los de muchos otros peces. Tienen un diámetro de entre 1 y 4 milímetros (1000-4000 μm; 39-157 milésimas de pulgada) . Una vez que las larvas eclosionan, el vitelo se extiende posteriormente. Algunas larvas eclosionan con características de la cabeza más desarrolladas que otras. La etapa preleptocéfala es el período inmediatamente posterior a la eclosión de las larvas. Durante esta etapa, las larvas aún no se alimentan externamente. Estas larvas suelen tener ojos poco desarrollados y pocos o ningún diente. ^{[ 5 ]} 

La etapa leptocéfala de las larvas comienza después de que se hayan absorbido los nutrientes del saco vitelino y se hayan formado los ojos y los dientes. En este punto, las larvas suelen tener dientes largos y puntiagudos orientados hacia adelante. A medida que crecen, los dientes se reemplazan por dientes más cortos y su número aumenta. El tamaño máximo que alcanzan las larvas varía entre 5 y 10 centímetros (2 y 4 pulgadas ) , pero puede llegar a medir hasta 30 centímetros (12 pulgadas) o más, dependiendo de la especie. Después de que los leptocéfalos alcanzan su tamaño máximo, entran en la etapa de anguila de cristal. Sus cuerpos, comprimidos lateralmente, tienden a volverse más redondeados en esta etapa. La cabeza también se engrosa, el órgano olfativo se agranda y pierden los dientes. ^{[ 5 ]}  

Las larvas leptocéfalas se diferencian de otras larvas de peces en su desarrollo. En otros teleósteos (aquellos sin leptocéfalo), el huevo eclosiona y las larvas obtienen nutrientes de un saco vitelino . Posteriormente, una vez agotado el saco vitelino, comienza la alimentación externa. Las larvas aumentan de tamaño y se desarrollan hasta convertirse en peces juveniles. En los peces con etapa leptocéfala, sin embargo, tras la eclosión y la obtención de nutrientes del saco vitelino, las larvas no comienzan la alimentación externa. Esto resulta peculiar, ya que las larvas continúan creciendo. A partir de esta información, se concluye que una de las mayores y más fundamentales diferencias en los ciclos de desarrollo de los teleósteos sin leptocéfalo y los teleósteos con leptocéfalo radica en la fuente de alimento que utilizan las larvas. ^{[ 10 ]}

Los leptocéfalos son poco conocidos, en parte porque son muy frágiles y se alimentan de material particulado en lugar de zooplancton, y su buena capacidad de natación les permite evitar la mayoría de las redes de plancton de tamaño estándar que utilizan los biólogos marinos. Una grabación de vídeo de un leptocéfalo nadando de forma natural, filmada de noche frente a la isla de Hawái, muestra un ejemplo de su comportamiento natatorio. ^{[ 11 ]}

Se conocen dos hechos sobre el sistema visual de los leptocéfalos. El primero es que poseen un sistema visual dominado por bastones. ^{[ 12 ]} El segundo es que los Synaphobranchidae (una familia específica de leptocéfalos) tienen ojos telescópicos, es decir, un ojo tubular con una lente esférica en la parte superior. ^{[ 5 ]}

Se han logrado algunos avances en el cultivo de leptocéfalos de la anguila japonesa en laboratorio. El objetivo es producir anguilas de cristal mediante reproducción artificial y cría de larvas, para su uso en acuicultura y la producción de unagi para consumo humano. El unagi es un alimento popular en Japón y Asia Oriental. ^{[ 13 ]} Debido a la peculiar naturaleza de los leptocéfalos, esto no ha sido fácil. Intentar recrear artificialmente la nieve marina ha resultado difícil para los científicos. ^{[ 14 ]}

Las larvas leptocéfalas rara vez se consumen como alimento, excepto en algunas partes de Japón. Las larvas leptocéfalas del congrio japonés común, Conger myriaster , se llaman noresore ·のれそれen la prefectura de Kōchi , Japón , y a menudo se sirven crudas en la mesa, consumidas después de mojarlas en vinagre mixto tosazu . Es una especialidad de temporada de primavera. ^{[ 15 ]}

• Anguila
• Elopomorpha

• Información Conger oceanicus
• Ecología de los leptocéfalos anguilliformes: extraordinarias larvas de peces transparentes de la capa superficial del océano.