Grace Banker

Grace D. Banker (25 de octubre de 1892 - 17 de diciembre de 1960) ^{[ 1 ]} fue una operadora telefónica que sirvió durante la Primera Guerra Mundial (1917-1918) como operadora principal de telefonía móvil para las Fuerzas Expedicionarias Estadounidenses (AEF) en el Cuerpo de Señales del Ejército de los EE . UU . Dirigió a treinta y tres operadoras telefónicas conocidas popularmente como Hello Girls . Fueron asignadas en Nueva York para viajar a Francia y operar las centrales telefónicas en el frente de guerra en París y en Chaumont, Haute-Marne . También operaron las centrales telefónicas en el cuartel general del Primer Ejército en Ligny-en-Barrois , a unos 8 km al sur de Saint-Mihiel , y más tarde durante la Ofensiva de Meuse-Argonne . Después de su regreso a la vida civil, Banker y las integrantes de su equipo fueron tratadas como voluntarias ciudadanas y, en un principio, no recibieron reconocimiento como miembros del ejército. En 1919, Banker fue condecorada con la Medalla al Servicio Distinguido por sus servicios en el cuartel general del Primer Ejército durante las ofensivas de St. Mihiel y Meuse-Argonne , con una mención honorífica. 

Banker nació en Passaic, Nueva Jersey , el 25 de octubre de 1892. Tras graduarse en el Barnard College, se unió a la American Telephone and Telegraph Company (AT&T), donde trabajó como instructora de centralitas telefónicas. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Durante la Primera Guerra Mundial, Banker fue elegida para dirigir un equipo de treinta y tres operadoras telefónicas de la Unidad Telefónica n.º 1, destinadas a operaciones telefónicas en Francia. Este fue el primer grupo de mujeres al que se le dio el nombre popular de Hello Girls . ^{[ 1 ]}

Banker zarpó con su equipo desde Nueva Jersey el 6 de marzo de 1918 para asumir el cargo de operadora principal en el cuartel general del Primer Ejército en París. ^{[ 1 ]} Tras llegar a Inglaterra, el grupo cruzó el Canal de la Mancha en ferry . Sin embargo, el mal tiempo, en forma de densa niebla, impidió que el ferry llegara a las costas francesas, por lo que tuvo que fondear a varias millas de distancia a la espera de que se disipara la niebla. Esta ubicación convirtió al barco en un blanco fácil para los bombardeos alemanes (en aquel entonces, uno de cada cuatro barcos había sufrido bombardeos), y las integrantes del equipo permanecieron en alerta máxima para evacuar el barco con poca antelación. El grupo de mujeres permaneció en cubierta a la intemperie durante cuarenta y ocho horas seguidas. Esta situación no desanimó a Banker ni a sus compañeras, y, como Banker dijo más tarde: «¡Qué valientes eran las chicas de esa Primera Unidad! Lo afrontaron todo con entereza. Fueron las pioneras». ^{[ 4 ]}

Al llegar a París, Banker y su equipo fueron destinados al cuartel general de la Sección de Avanzada en Chaumont sur Haute Marne , que entonces era el cuartel general del general John J. Pershing . Cinco meses después, se le pidió a Banker que se trasladara al frente de guerra, al cuartel general del Primer Ejército en Ligny-en-Barrois , al sur de Saint-Mihiel . El 25 de agosto de 1918, se trasladó al frente de guerra con solo cinco operadoras que la ayudaban. ^{[ 2 ]} Para esta operación en Saint-Mihiel, Banker tuvo que elegir a las mejores operadoras para el trabajo: Suzanne Prevot, Esther Fresnel, Helen Hill, Berthe Hunt y Marie Lange. Equipadas con máscaras antigás y cascos, las mujeres operaban desde trincheras donde el peligro era real; a pesar de esto, las que no fueron elegidas se sintieron excluidas. ^{[ 4 ]}

Durante las operaciones ofensivas en Saint-Mihiel, a pesar del intenso bombardeo de artillería, Banker y su equipo operaron las centrales telefónicas. Cuando el cuartel general del Primer Ejército se trasladó a Bar-le-Duc en septiembre, Banker y sus operadoras tuvieron que trabajar en un lugar gravemente dañado. ^{[ 1 ]} Operaron incluso bajo intensos bombardeos de aviones alemanes, pero ningún miembro del equipo resultó herido. Trabajaron en condiciones climáticas extremas sin calefacción, y sus barracones tenían goteras y posteriormente fueron arrasados, lo que empeoró aún más las condiciones. ^{[ 1 ]}

Tras el armisticio del 11 de noviembre de 1918 , cesaron los combates. Banker y su equipo recibieron la orden de regresar a París. Allí, Banker fue asignada inicialmente a la residencia provisional del presidente Woodrow Wilson . Como este trabajo no le resultaba tan emocionante como el que realizaba en el frente de guerra, aceptó una oferta para unirse al Ejército de Ocupación en Coblenza , Alemania; allí fue condecorada con la Medalla al Servicio Distinguido . ^{[ 2 ]}

Tras trabajar veinte meses en el frente de guerra, en septiembre de 1919 Banker y el resto de su equipo regresaron a casa. El general Edgar Russel, jefe de comunicaciones de la AEF, elogió su servicio como «indispensable». Recordando su experiencia en tiempos de guerra como operadora principal, Banker comentó con humor que «una tarde en la centralita a veces parecía una escena de Alicia en el País de las Maravillas , donde solo los iniciados pueden entender lo que sucede». ^{[ 5 ]} También mencionó el aspecto confidencial de su misión cuando un oficial de inteligencia la puso a prueba sobre su capacidad para guardar un secreto, que era su traslado fuera de la unidad. ^{[ 6 ]} Sobre su trabajo en el frente de guerra, dijo que «el secretismo que rodeaba sus operaciones le daba un aura de romanticismo y lo diferenciaba del trabajo civil». ^{[ 5 ]} Tras regresar del frente de guerra con su equipo, reflexionó: «Echábamos de menos al Primer Ejército con su código de lealtad y trabajo duro. Volvimos a las mezquinas disputas de la vida civil, donde incluso los operadores principales tenían rabietas y donde las esposas de los civiles adscritos a la Conferencia de Paz se dispersaban por todo París en coches del Ejército». ^{[ 6 ]}

Tras la guerra, al regresar a la vida civil, Banker y los miembros de su equipo fueron tratados como voluntarios civiles y no reconocidos como militares. No recibieron una baja formal ni siquiera un certificado de servicio. Según su lápida, Banker falleció el 17 de diciembre de 1960 en Scarsdale , Nueva York. En 1977, el Congreso promulgó una ley que reconoció debidamente a Banker y a su equipo, tratándolos como veteranos. ^{[ 2 ]}

Banker se casó con Eugene Hiram Paddock, un ingeniero civil, en mayo de 1922. Está enterrada junto a su esposo en el cementerio Green-Wood , en Brooklyn, Nueva York.

El 22 de mayo de 1919, mediante la orden gubernamental n.º 70, ^{[ 7 ] [ 8 ]} Banker recibió la Medalla al Servicio Distinguido por sus servicios en el cuartel general del Primer Ejército durante las ofensivas de Saint-Mihiel y Meuse-Argonne , con la mención honorífica que decía: «Por su excepcional capacidad... [y] su incansable dedicación a sus exigentes deberes en condiciones difíciles... para asegurar el éxito del servicio telefónico durante las operaciones del Primer Ejército contra el saliente de Saint-Mihiel y los esfuerzos al norte de Verdún ». ^{[ 1 ]}

Bibliografía

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• Gavin, Lettie (1997). Mujeres estadounidenses en la Primera Guerra Mundial: Ellas también sirvieron . University Press of Colorado. ISBN 0-87081-432-X.
• Serie, Historia del Ejército (1996). Haciendo llegar el mensaje: Historia de una rama del Cuerpo de Señales del Ejército de los EE . UU. Oficina de Imprenta del Gobierno. ISBN 978-0-16-087281-5.
• Sterling, Christopher H. (2008). Comunicaciones militares: desde la antigüedad hasta el siglo XXI . ABC-CLIO. ISBN 978-1-85109-732-6.
• Zeiger, Susan (20 de abril de 2004). Al servicio del tío Sam: Mujeres trabajadoras de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense, 1917-1919 . University of Pennsylvania Press. ISBN 0-8122-1875-2.
• Zeinert, Karen (2001). Aquellas mujeres extraordinarias de la Primera Guerra Mundial . Twenty-First Century Books. ISBN 978-0-7613-1913-9.