Graham Roger Serjeant

Graham Roger Serjeant (26 de octubre de 1938 – 25 de marzo de 2025) fue un investigador médico británico que estudió la anemia falciforme en Jamaica, estableciendo programas de detección y un estudio de cohorte desde el nacimiento. Dirigió los Laboratorios del Consejo de Investigación Médica (MRC) en la Universidad de las Indias Occidentales e instituyó el Sickle Cell Trust (Jamaica), una organización benéfica local. Escribió cuatro libros y aproximadamente 500 artículos sobre la anemia falciforme. Su trabajo se centró en la variabilidad de esta enfermedad, con especial énfasis en el desarrollo de modelos de manejo de bajo costo adecuados para países con un gran número de pacientes y recursos limitados.

Graham Serjeant nació en Bristol el 26 de octubre de 1938, hijo de Ewart y Violet Serjeant, siendo el mediano de tres hermanos nacidos con cinco años de diferencia.

Aproximadamente a los 18 meses de edad, su familia se mudó a Hove en Sussex y asistió a la escuela primaria local entre los cinco y los diez años. Luego ingresó en el internado cuáquero de Sibford Ferris en Oxfordshire. En aquella época, la escuela terminaba en el quinto curso y, tras aprobar once asignaturas en el nivel O, se trasladó a otro internado cuáquero, Bootham en York . Allí estudió botánica , zoología , física y química en el nivel A, pero su objetivo era ingresar en Cambridge . Lo consiguió y se presentó a los exámenes de ingreso en Cambridge, donde, tras una entrevista con Sir Henry Thirkill, director del Clare College , le ofrecieron una plaza para estudiar el Tripos de Ciencias Naturales en septiembre de 1957.

Durante las largas vacaciones de 1959, trabajó como asistente de investigación en el Laboratorio Clínico Pepper de la Universidad de Pensilvania y luego recorrió 9000 millas por Estados Unidos. En las siguientes vacaciones, viajó por Europa hasta Grecia, durmió en la cubierta de un barco rumbo a Alejandría, Egipto, antes de recorrer el Nilo Blanco hasta Uganda, donde pasó tres meses haciendo autostop por Uganda, Kenia y Tanzania. Tras regresar al Reino Unido y realizar estudios clínicos en el Hospital de Londres en Whitechapel en septiembre de 1960, buscó la oportunidad de volver a Uganda para realizar cuatro meses de formación clínica en pediatría bajo la tutela del profesor Derrick Jelliffe. Fue el único estudiante en aquel entonces que solicitó una estancia optativa en el extranjero, algo que ahora forma parte habitual de la formación médica. Esta experiencia resultó crucial en su posterior decisión de trabajar en el estudio de la anemia falciforme en Jamaica.

Tras completar los exámenes del Tripos Médico en Cambridge en junio de 1963, regresó al London Hospital para realizar prácticas en la Unidad de Cirugía y Pediatría (1963-64) y luego al Royal United Hospital en Bath (1964-65), donde completó una estancia de seis meses en Medicina General y un año en Neurología antes de regresar a Londres como médico residente sénior del profesor John Goodwin en cardiología en la Royal Postgraduate Medical School , Hammersmith. Mientras estaba en Bath, conoció a su futura esposa, Beryl Elizabeth King, tecnóloga médica, y se casaron en marzo de 1965. Después de Hammersmith y de obtener la membresía del Royal College of Physicians de Londres (MRCP), buscó trabajo en el extranjero en el África subsahariana, pero ante la falta de puestos adecuados, Beryl, que había pasado parte de su infancia en Bermudas, lo convenció para que solicitara plaza en el Departamento de Medicina de la Universidad de las Indias Occidentales (UWI), Kingston, Jamaica , donde fue contratado por el profesor Eric Cruickshank.

En agosto, zarparon de Portsmouth a bordo del SS Golfito para un viaje de 12 días a Trinidad y luego a Jamaica. Durante un año, trabajó en el Departamento de Medicina, realizando rondas en sala y atendiendo con frecuencia a pacientes ambulatorios, pero pronto le pidieron que colaborara en la clínica de anemia falciforme recientemente creada por el Dr. Paul Milner del Subdepartamento de Hematología . En dicha clínica se atendía a muchos pacientes mayores de 30 años con la forma generalmente grave de anemia falciforme, HbSS, lo que contrastaba con las descripciones de los libros de texto médicos de la época, que presentaban una enfermedad en la que pocos sobrevivían a la infancia. Esto dio lugar a la hipótesis de que la enfermedad en Jamaica era diferente o que existía un fuerte sesgo sintomático debido a que los informes, principalmente de Estados Unidos, se basaban en pacientes enfermos que acudían a clínicas y hospitales. La hipótesis de que los conceptos médicos estándar sobre la enfermedad estaban fuertemente sesgados hacia los pacientes hospitalizados atrajo el interés del Dr. Peter Williams, entonces secretario del Wellcome Trust , lo que resultó en el apoyo del Wellcome Trust a los doctores Paul Milner, Graham Serjeant y Beryl durante los siguientes cuatro años (1967-1971). La subvención proporcionó una furgoneta Volkswagen que funcionó como clínica móvil, y los extensos viajes por Jamaica para dar seguimiento a pacientes que habían sido dados de baja de la Clínica y del Hospital Universitario demostraron que muchos estaban bien e incluso habían mejorado con la edad. Esta observación cambió por completo los conceptos sobre la enfermedad de células falciformes, confirmó el papel de la selección sintomática y justificó la realización de estudios sobre la verdadera historia natural de la enfermedad basados ​​en la detección neonatal.

Tras tres meses en la Universidad de Memphis, donde trabajaba el Dr. Lemuel Diggs, un patólogo veterano especializado en la enfermedad de células falciformes, el Dr. Serjeant regresó a Cambridge en septiembre de 1971 para colaborar con el profesor Hermann Lehmann en la Unidad de Hemoglobina Anormal del Consejo de Investigación Médica (MRC). Con la intención de dedicar tres años a su doctorado sobre la estructura de la hemoglobina , se incorporó a un laboratorio con otros doce investigadores, y pronto se percató de que había sido un error estudiar en Cambridge cuando los estudios clínicos en Jamaica habían cesado. Tras tres meses, y con el apoyo del Consejo Británico de Investigación Médica, se decidió abandonar Cambridge al cabo de un año y regresar a Jamaica para iniciar un estudio de cohortes sobre la enfermedad de células falciformes desde el nacimiento. En noviembre de 1972, fue nombrado miembro del personal de la Unidad de Investigación Epidemiológica del MRC en la UWI, donde se sentaron las bases para el cribado neonatal de la enfermedad de células falciformes gracias a la experiencia de Beryl, quien adaptó los métodos de diagnóstico de la enfermedad en muestras tomadas del cordón umbilical. En agosto de 1974, el nombre de la Unidad se cambió a Laboratorios MRC, y él fue nombrado Director de la Unidad hasta su jubilación en septiembre de 1999.

Una vez perfeccionados los métodos de diagnóstico (en un momento en que el resto del mundo creía que era imposible diagnosticar la enfermedad al nacer), el cribado neonatal en el Hospital Victoria Jubilee, principal hospital de maternidad del gobierno en Kingston, comenzó el 25 de junio de 1973 y continuó hasta el 28 de diciembre de 1981, abarcando un total de 100 000 nacimientos consecutivos. Se identificaron los 550 casos de anemia falciforme y, junto con 250 controles sanos emparejados, se les ha realizado un seguimiento durante 48 años. Gracias a las ventajas de vivir en una isla y a la cooperación de la población, prácticamente todos los casos supervivientes siguen siendo monitorizados, y el estudio ha aportado mucha información al mundo sobre la anemia falciforme.

El estudio de cohorte brindó oportunidades únicas para estudiar todos los aspectos de la enfermedad, y el personal creció gradualmente hasta alcanzar los 28 miembros, incluyendo médicos, tecnólogos médicos, enfermeros, estadísticos, personal informático, trabajadores sociales y consejeros. Los 800 niños de la cohorte han sido seguidos durante periodos de hasta 48 años, documentando el desarrollo de cambios hematológicos, las principales características clínicas y las causas de muerte, con la publicación de 139 artículos en la literatura médica. De los 311 sujetos con HbSS, 136 han fallecido, 82 emigraron y 93 están vivos y residen en Jamaica, lo que demuestra la idoneidad de Jamaica para estudios a largo plazo de la enfermedad, dado el seguimiento del 100% tras 48 años. La Unidad también tuvo la fortuna de contar con la presencia de numerosos investigadores visitantes, como el profesor Alan Bird del Moorfields Eye Hospital de Londres, quien durante 20 años dirigió un equipo de oftalmólogos para documentar la evolución de la enfermedad retiniana. El apoyo recibido en Estados Unidos también permitió realizar tres estudios sobre el papel del tratamiento con láser en las complicaciones oculares. Entre los colaboradores más cercanos se encontraban el profesor David Weatherall y el profesor Douglas Higgs del Instituto Weatherall de Medicina Molecular de Oxford, el Dr. George Dover del Hospital Johns Hopkins de Baltimore y el profesor Andreas Kulozik de la Universidad de Heidelberg, Alemania. Las necesidades del personal y de los programas de investigación superaban ahora las instalaciones heredadas de la anterior Unidad del MRC, por lo que se requerían nuevos desarrollos.

Constituida como organización benéfica registrada localmente en 1986, la Fundación contribuyó al desarrollo de la investigación y los servicios para la anemia falciforme. Tras la adquisición de un ecógrafo de diagnóstico, se construyó una clínica especializada en anemia falciforme en 1988 y un centro educativo sobre esta enfermedad en 1994. A partir del año 2000, la Fundación puso en marcha un programa educativo que impartía presentaciones ilustradas en PowerPoint a casi todas las 160 escuelas secundarias de la isla. Gracias al desarrollo de los medios electrónicos, estas presentaciones se grabaron profesionalmente y se distribuyeron a todas las escuelas en formato de cinta o DVD. Tras estas presentaciones, la pregunta principal era dónde podían los estudiantes conocer su genotipo de hemoglobina y si tenían riesgo de tener un hijo con anemia falciforme.

Este tema se abordó en el proyecto de Manchester (https://www.jamaicaobserver.com/News/The-Manchester-Project---screening-for-sickle-cell--one-baby-at-a-time ), que, en colaboración con el Ministerio de Salud y el Ministerio de Educación locales, ofreció identificación gratuita del genotipo de hemoglobina a los alumnos de último curso de 14 escuelas secundarias en la parroquia de Manchester, en el centro de Jamaica. Durante seis años (2007-2013), se examinó a un total de 16.612 estudiantes, en su mayoría de entre 15 y 19 años, y se les entregaron tarjetas de genotipo. A los 2.417 portadores de genes anómalos se les ofreció asesoramiento. Para determinar si esta información influía en las decisiones reproductivas, se estableció un programa de cribado neonatal en 13 hospitales del sur y oeste de Jamaica, donde era más probable que las madres dieran a luz. Un análisis posterior reveló 2.442 partos de madres examinadas en la escuela, de los cuales 11 bebés presentaban formas de anemia falciforme, lo que no se desvió de las cifras esperadas. Los resultados preliminares sugirieron que el conocimiento del genotipo en esta población no había influido en las decisiones reproductivas.

La experiencia adquirida en el manejo de 5500 pacientes con anemia falciforme, así como de los 800 pacientes a los que se les realizó seguimiento desde el nacimiento en el estudio de cohorte, ha generado numerosas invitaciones para compartir la experiencia jamaicana en Brasil, Grecia, Nigeria, Uganda, Angola, Camerún, Congo Brazzaville, Baréin, Arabia Saudita e India. Entre estas, destacan las 27 visitas a la India en los últimos 36 años, donde colegas indios han encontrado la experiencia jamaicana especialmente valiosa para organizar servicios para la gran cantidad de pacientes afectados en la región central de la India.

En 1995, el Instituto de Jamaica le otorgó la Medalla de Oro Musgrave, y en marzo de 2014 recibió el Premio Humanitario de la Red de Pacientes con Anemia Falciforme/Talasemia (SCTPN) en Nueva York. Su labor fue reconocida por el Gobierno británico con la condecoración de CMG (Compañero de la Muy Distinguida Orden de San Miguel y San Jorge) en 1981, y por el Gobierno jamaicano con la condecoración de CD (Orden de la Distinción, Clase Comendador) en 1995 y la de OJ (Orden de Jamaica) en 2015. En 2005, recibió el Mérite Congolaise de Congo Brazzaville.

Serjeant murió el 25 de marzo de 2025, a la edad de 86 años. ^{[ 1 ]}

• Características clínicas de la enfermedad de células falciformes , North-Holland, 1974, ISBN 0720473047
• Enfermedad de células falciformes , Oxford University Press, 1992, ISBN 978-0-19-263036-0
• Guía sobre la enfermedad de células falciformes , Creative Links, 2001, ISBN 9766103925
• Anemia falciforme: Jamaica y más allá - Una vida , Ian Randle Publishers, 2021, ISBN 9768286296

• Fundación contra la Anemia Falciforme (Jamaica)