Torre de granos

La Torre de Grain es una torre de artillería de mediados del siglo XIX situada frente a la costa, al este de Grain, Kent , en la desembocadura del río Medway . Fue construida siguiendo el mismo estilo que las torres Martello que se erigieron a lo largo de las costas británicas e irlandesas a principios del siglo XIX, y es el último ejemplo construido de este tipo de torre. Su objetivo era proteger los importantes astilleros de Sheerness y Chatham de una supuesta amenaza naval francesa durante un período de tensión en la década de 1850.

Las rápidas mejoras en la tecnología de artillería a mediados del siglo XIX hicieron que la torre quedara prácticamente obsoleta en cuanto se terminó su construcción. Se descartó la propuesta de convertirla en un fuerte con casamatas por ser demasiado costosa. A finales del siglo XIX, la torre adquirió una nueva importancia como defensa contra los ataques de lanchas torpederas rápidas . Se utilizó tanto en la Primera como en la Segunda Guerra Mundial , cuando su estructura se modificó sustancialmente para albergar nuevos cañones de tiro rápido. Fue desmantelada en 1956 y permanece abandonada en la actualidad. La torre ha sido de propiedad privada desde 2005 y, según se informa, se vendió a un nuevo propietario en 2014 por 400.000 libras esterlinas. Posteriormente, el 20 de septiembre de 2023, se revendió a otro comprador privado por 159.000 libras esterlinas.

Hoy en día, la Torre Grain permanece abandonada en el río Medway, siendo una de las últimas torres de artillería costeras que aún se conservan en Gran Bretaña. A pesar de décadas de abandono y exposición a la intemperie, sigue siendo un importante recordatorio de la defensa costera victoriana y continúa atrayendo a historiadores, fotógrafos y aficionados a la arquitectura militar.

En el momento de la construcción de la torre, existía un temor generalizado de que la rivalidad imperial entre Gran Bretaña y Francia pudiera resultar en una invasión francesa o una incursión naval a lo largo del río Támesis. ^{[ 1 ]} El Támesis se consideraba particularmente vulnerable; además de ser una de las rutas comerciales más importantes del Reino Unido, poseía varias instalaciones navales de gran importancia, incluyendo los astilleros de aprovisionamiento en Deptford , las fábricas de armamento del Arsenal de Woolwich , los astilleros de construcción naval en North Woolwich y los polvorines en Purfleet . ^{[ 2 ]} El Medway también tenía instalaciones importantes, en particular el astillero de Chatham , que había sido blanco de ataques devastadores por parte de los holandeses durante la Segunda Guerra Anglo-Holandesa en 1667. Por lo tanto, se consideró esencial impedir que un enemigo entrara en el Medway y llegara al astillero.

La Torre de Granos se alza a unos 500 metros (1600 pies) de la costa, en el extremo oriental de la Isla de Granos, donde la desembocadura del Medway se encuentra con el Támesis . Fue construida sobre el banco de arena mareal de Grain Spit y se accede a ella mediante una calzada que discurre de este a oeste desde la costa. ^{[ 1 ]} Su ubicación permitía que el arco de fuego de la torre se superpusiera con el de los cañones de Garrison Point en la Isla de Sheppey , al otro lado del Medway. ^{[ 3 ]} 

La construcción comenzó en 1848, pero pronto surgieron dificultades al colocar los cimientos y la obra se detuvo hasta 1853. ^{[ 4 ]} Los constructores de Lincolnshire, Kirk y Parry, tardaron casi dos años en construir el resto de la torre; como señaló el periódico York Herald , «debido a la ubicación expuesta de la torre, que está expuesta al mar y a la intemperie, se experimentaron grandes dificultades durante los meses de invierno para continuar con la obra». Se completó a finales de 1855 y se entregó a las autoridades de artillería el 17 de noviembre de ese año. ^{[ 5 ]} Para entonces, el presupuesto se había excedido en más del 50 %, costando 16.798 libras esterlinas (equivalente a 1.642.310 libras esterlinas actuales). ^{[ 4 ]}

La torre tiene tres pisos de altura, está revestida de sillería de granito y tiene una forma aproximadamente ovalada. ^{[ 1 ]} Su base mide 21,8 por 19,3 metros (72 por 63 pies) , su altura original era de 12,9 metros (42 pies) y tiene muros de 3,6 metros (12 pies) de espesor. ^{[ 4 ]} Las dotaciones de los cañones vivían en barracones dentro de la torre, que también albergaba almacenes y municiones. ^{[ 3 ]} Su diseño general es similar al de una torre Martello , docenas de las cuales se construyeron alrededor de las costas de Gran Bretaña e Irlanda durante las Guerras Napoleónicas a principios del siglo XIX; puede considerarse la última torre Martello que se construyó en Gran Bretaña ^{[ 1 ]} aunque la similar Torre Bréhon frente a la costa de Guernsey se terminó en 1857.   

La torre estaba inicialmente armada con tres cañones de ánima lisa de 68 libras montados en plataformas giratorias en el techo y disparados en barbeta . ^{[ 3 ]} Aunque las torres de estilo Martello eran capaces de resistir bien los cañones de ánima lisa de principios del siglo XIX, el desarrollo de una nueva generación de cañones de avancarga rayados (RML) mucho más potentes hizo que la Torre de Granos quedara obsoleta tan pronto como se terminó. ^{[ 3 ]}

La vulnerabilidad de la torre ante el fuego de cañones rayados nunca se abordó por completo. Un nuevo temor a una invasión a finales de la década de 1850 impulsó al gobierno británico a nombrar una Comisión Real para la Defensa del Reino Unido , que publicó un informe de gran alcance en 1860. Recomendó que muchos fuertes existentes se modernizaran o reconstruyeran por completo, y que se construyeran nuevos fuertes para proteger puntos particularmente estratégicos o vulnerables a lo largo de la costa. En total, se construyeron alrededor de 70 fuertes y baterías alrededor de la costa inglesa como resultado del informe de la Comisión Real. ^{[ 6 ]} La Comisión recomendó que Grain Tower se convirtiera en un fuerte completamente casamatado, que se construiría alrededor de la estructura existente. Sin embargo, el costo de hacerlo se consideró excesivo y la propuesta se descartó como parte de un ejercicio de reducción de costos para disminuir el costo total del programa de construcción de fuertes. ^{[ 7 ]} En cambio, se construyó un nuevo fuerte de grano en tierra, mientras que la batería existente en Garrison Point fue reconstruida como el fuerte Garrison Point de dos niveles con casamatas .

Los cañones de ánima lisa de la torre pronto fueron reemplazados por ametralladoras pesadas (RML): una de 56 libras y dos de 32 libras. Estas fueron retiradas en 1910, cuando la torre fue reconvertida en torre de comunicaciones. En 1915, dos cañones de tiro rápido (QF) de 4,7 pulgadas fueron trasladados desde la Batería del Ala de Granos e instalados en la Torre de Granos para contrarrestar la nueva amenaza de los torpederos rápidos . Esto requirió la construcción de una estructura elevada de hormigón y piedra en el techo de la torre, dentro de la cual se emplazaron los nuevos cañones, y se creó un refugio para albergar destacamentos, almacenes y control de tiro. El cuerpo de la torre también fue modificado para mejorar el almacenamiento de municiones. ^{[ 3 ]}

Los cañones permanecieron en su lugar durante la Primera Guerra Mundial, cuando la Torre de Granos encontró una función adicional como uno de los extremos de una barrera de contención que se extendía a través del Medway hasta Sheerness. La enorme cadena de hierro de la barrera aún se conserva, enrollada alrededor de la base de la torre. Una sección fija de madera de la barrera se encontraba entre la torre y la costa. ^{[ 3 ]} La torre fue desarmada en 1929. ^{[ 1 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial se realizaron cambios mucho mayores cuando la torre se convirtió, en 1939, en la ubicación de un cañón doble QF de 6 libras . Se construyó una gran fortificación de hormigón techada en el tejado para albergar el cañón, con una alta torre de dirección en su parte trasera. También se añadió una instalación de alumbrado eléctrico de defensa a la estructura de la Torre de Granos. En la parte trasera de la torre, se construyó un bloque de barracones de ladrillo y hormigón sobre pilotes para albergar el destacamento del cañón. Es una estructura independiente, pero está conectada a la torre mediante pasarelas. ^{[ 3 ]} En 1944, la torre pasó a estar en estado de conservación y mantenimiento antes de ser desmantelada en 1956. ^{[ 1 ]}

La Torre Grain permanece intacta, aunque está catalogada como "en riesgo" debido a su mal estado y deterioro continuo. ^{[ 8 ]} English Heritage la designó como edificio protegido de Grado II en 1986, ^{[ 9 ]} formando parte de un monumento protegido más amplio designado en 1976 para abarcar "las defensas de artillería costera en la Isla de Grain, inmediatamente al este y sureste del pueblo de Grain". ^{[ 10 ]} No hay acceso público, aunque se informa que es utilizada informalmente por pescadores y ha sido visitada por exploradores urbanos . ^{[ 3 ]}

En 2005, un propietario privado la compró a la Corona y la puso a la venta nuevamente en 2010, con un precio de referencia de £500,000. ^{[ 11 ] [ 12 ]} El propietario, un constructor del sureste de Londres llamado Simon Cowper, dijo que "simplemente no funcionó bien como casa, además del costo de reformarla". ^{[ 13 ]} Según se informó, se vendió en 2014 por £400,000, aunque el nuevo propietario deseaba permanecer "en el anonimato" hasta que obtuviera el permiso de planificación para las renovaciones. ^{[ 14 ]} En septiembre de 2023, se puso a la venta una vez más con un precio de referencia de subasta mucho reducido de £150,000 con Savills Property Auctions, por orden de los administradores concursales de LPA, siendo el precio de remate de £159,000. ^{[ 15 ]}

• Sociedad de los Fuertes de Palmerston
• Fotos del interior de Grain Tower