Fuerte Garrison Point

El fuerte de Garrison Point es un antiguo fuerte de artillería situado en el extremo de la península de Garrison Point en Sheerness , en la isla de Sheppey, en Kent . Construido en la década de 1860 en respuesta a la preocupación por una posible invasión francesa, fue el último de una serie de baterías de artillería que habían existido en el lugar desde mediados del siglo XVI. La posición del fuerte le permitía proteger el punto estratégico donde el río Medway se une al Támesis . Es un raro ejemplo de un fuerte con casamatas de dos niveles —uno de los dos únicos de esa época en el país— con un diseño similar al de otros fuertes a lo largo del curso inferior del Támesis. ^{[ 1 ]} Permaneció operativo hasta 1956 y ahora es utilizado por los muelles de Sheerness como instalación portuaria.

El fuerte se construyó en respuesta a la carrera armamentística naval entre Gran Bretaña y Francia. Las defensas costeras británicas no se habían modernizado sustancialmente desde las guerras napoleónicas , pero una nueva generación de cañones precisos y potentes, montados en buques de guerra acorazados rápidos y maniobrables, había dejado obsoletos los fuertes existentes de los siglos XVIII y principios del XIX a lo largo de la costa británica. El Támesis se consideraba particularmente vulnerable; además de ser una de las rutas comerciales más importantes del país, albergaba varias instalaciones navales de gran importancia, como los astilleros de Deptford , la fábrica de armamento del Arsenal de Woolwich , los astilleros de North Woolwich y los polvorines de Purfleet . ^{[ 2 ]}

La respuesta del gobierno ante la creciente amenaza fue nombrar una Comisión Real para la Defensa del Reino Unido , que publicó un informe de gran alcance en 1860. Recomendó que muchos fuertes existentes se modernizaran o reconstruyeran por completo, y que se construyeran nuevos fuertes para proteger puntos particularmente estratégicos o vulnerables a lo largo de la costa. En total, se construyeron alrededor de 70 fuertes y baterías a lo largo de la costa inglesa como resultado del informe de la Comisión Real. ^{[ 3 ]}

Garrison Point había estado fortificado durante mucho tiempo. En 1547, durante el reinado de Enrique VIII , se construyó allí un fortín cuadrado . Estaba en proceso de ser reemplazado por un nuevo fuerte cuando fue destruido en la incursión de junio de 1667 en el Medway durante la Segunda Guerra Anglo-Holandesa . Fue reconstruido como un fuerte bastión en 1669 según un diseño de Bernard de Gomme , quien también diseñó el Fuerte Tilbury río arriba. Posteriormente se añadieron dos fortificaciones adicionales, la Batería de la Media Luna y la Batería Cavalier, para reforzar aún más las defensas. La Comisión Real recomendó que la fortificación de ladrillo rojo de De Gomme y las dos baterías posteriores, que eran incapaces de resistir los cañones modernos, fueran reemplazadas por un fuerte de artillería blindada en el mismo sitio. ^{[ 4 ]} Su arco de fuego se superpondría al del Fuerte Grain y la Torre Grain (y más tarde a la Batería Ala Grain y la Batería Dummy ) al otro lado del Medway en la Isla de Grain .

La construcción comenzó en febrero de 1861 ^{[ 5 ]} y continuó hasta que se instaló el último de sus escudos en junio de 1872, momento en el que aproximadamente la mitad de los cañones ya estaban colocados. ^{[ 6 ]} El nuevo fuerte tomó la forma de una estructura semicircular, una de las dos únicas construidas en el programa de fortificación de la década de 1860 (el otro fue el Fuerte Picklecombe en Cornualles ). Tenía dos pisos de cañones, cada uno con 17 casamatas revestidas de granito, en las que se montaron 36 cañones pesados ​​detrás de 2000 toneladas de escudos de hierro. Se planearon otras dos torretas de cañones para el techo, pero no se construyeron. Los polvorines estaban ubicados bajo tierra en el sótano del fuerte. La mayor parte de la estructura se construyó de ladrillo, con añadidos de hormigón. Los muros y pilares tienen 4,4 metros (14 pies) de espesor. La hilera semicircular de casamatas está cerrada en la parte trasera por una hilera de edificios defensivos construidos con bloques de sillería de piedra caliza de Kent , con aspilleras y troneras en los flancos para facilitar la defensa cercana del fuerte. Una plaza de armas ocupaba el centro del fuerte. ^{[ 1 ] [ 4 ]} 

El fuerte Garrison Point estaba inicialmente armado con cañones de avancarga rayados (RML) de 9 y 10 pulgadas . Para 1880, su armamento se había ampliado para incluir RML de 9, 10, 11 y 12,5 pulgadas . En 1884 se añadió a la estructura del fuerte una estación de torpedos Brennan , utilizada para lanzar torpedos guiados por cable, que permaneció en uso hasta alrededor de 1906. Los RML quedaron obsoletos a finales del siglo XIX y fueron retirados en 1896, cuando todas las casamatas se convirtieron en barracones y almacenes. En 1909 se montaron dos cañones de retrocarga (BL) Mk. VII de 6 pulgadas en el techo del fuerte y se instalaron cuatro cañones de tiro rápido de 12 libras en un nivel inferior de las casamatas. ^{[ 1 ] [ 4 ]}

Durante la Primera Guerra Mundial , se construyó un reflector de artillería costera y un polvorín de hormigón al este del fuerte , junto con un búnker con ametralladoras que ya no existe. El Fuerte Garrison Point permaneció en servicio durante la Segunda Guerra Mundial y fue rearmado con dos cañones gemelos de 6 libras de tiro rápido (QF) para defenderse de atacantes veloces como lanchas torpederas y destructores . Uno de ellos se montó en el techo del fuerte y el otro se ubicó fuera del frente de las casamatas. En ese momento se construyeron nuevas posiciones de artillería, torres de artillería, un polvorín y una posición de reflector. Para 1944, la amenaza de invasión o ataque marítimo había disminuido hasta el punto de que el fuerte quedó en estado de conservación y mantenimiento.

Tras la guerra, el fuerte fue utilizado por el Servicio Auxiliar de la Marina Real como centro de control portuario de emergencia en caso de guerra nuclear. Parte del polvorín en desuso se convirtió en un búnker que albergaba a funcionarios de defensa nuclear. El fuerte fue desmantelado en 1956 cuando el Reino Unido suspendió su programa de defensa costera, y la estructura fue vendida a los propietarios de los muelles adyacentes de Sheerness. ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 7 ]}

El fuerte es un edificio catalogado de Grado II desde 1977 ^{[ 8 ]} y forma parte del sistema más amplio de las defensas de Sheerness, catalogado como monumento protegido . ^{[ 9 ]} Es propiedad de Medway Ports Ltd, los operadores de los muelles de Sheerness, y no es accesible al público ya que se encuentra dentro del área portuaria. Se han realizado algunas modificaciones en el fuerte para permitir su uso en relación con el puerto. Se utilizó durante un tiempo en la década de 1980 como terminal para un servicio de ferry al continente, ahora desaparecido, que implicó la instalación de una pasarela hacia los ferries a través de una de las casamatas. ^{[ 1 ]} En 1962 se instaló una torre de control de radar de navegación en el techo del fuerte. ^{[ 10 ]}

Según se informa, el fuerte de Garrison Point se encuentra en un estado de "lenta decadencia", lo que ha llevado a su inclusión en el Registro de Patrimonio en Peligro . ^{[ 11 ]} Aunque el interior ha sido prácticamente desmantelado, aún quedan vestigios de los elementos originales. Una cantidad considerable permanece de la estación de torpedos Brennan y sus rieles de lanzamiento, aunque se encuentra muy corroída. Si bien la estructura del fuerte se mantiene básicamente intacta, su techo y gran parte de su interior están en ruinas y deteriorados. ^{[ 1 ]}

• Sociedad de los Fuertes de Palmerston
• Artículo sobre el metro de Kent