Comercio de cereales

En el mundo antiguo, el grano fluía regularmente desde el interior hacia el centro de los grandes imperios: maíz en el antiguo México , arroz en la antigua China , y trigo y cebada en el antiguo Cercano Oriente . Esto trajo consigo tecnologías mejoradas para almacenar y transportar granos; la Biblia hebrea menciona con frecuencia los enormes silos de grano del antiguo Egipto .

El transporte marítimo mercante fue fundamental para el traslado de grano en la época clásica (y lo sigue siendo). Un barco mercante romano podía transportar una carga de grano a lo largo del Mediterráneo por el mismo coste que transportar la misma cantidad 15 kilómetros por tierra. Las grandes ciudades de la época no podrían haber existido sin los suministros que recibían. Por ejemplo, en los tres primeros siglos d. C., Roma consumía unas 150 000 toneladas de grano egipcio al año. ^{[ 5 ] : 297}

Durante la época clásica, la unificación de China y la pacificación de la cuenca mediterránea por el Imperio Romano crearon vastos mercados regionales de productos básicos en ambos extremos de Eurasia . El suministro de grano a la ciudad de Roma era considerado de suma importancia estratégica para los generales y políticos romanos.

En Europa, con la caída del Imperio Romano y el auge del feudalismo , muchos agricultores se vieron reducidos a la subsistencia, produciendo solo lo suficiente para cumplir con sus obligaciones para con su señor y la Iglesia , con poco para sí mismos y aún menos para comerciar. Lo poco que se comerciaba se movía localmente en ferias regulares .

Se produjo una expansión masiva del comercio de cereales cuando los europeos lograron cultivar millones de kilómetros cuadrados de nuevas tierras en América , Rusia y Australia, una expansión que comenzó en el siglo XV y se extendió hasta el siglo XX. Además, la consolidación de las tierras agrícolas en Gran Bretaña y Europa del Este , junto con el desarrollo del ferrocarril y el barco de vapor, transformaron el comercio, pasando de patrones locales a otros más internacionales.

Durante este período, el debate sobre los aranceles y el libre comercio de cereales fue acalorado. Los trabajadores industriales pobres dependían del pan barato para subsistir, pero los agricultores querían que su gobierno estableciera un precio local más alto para protegerse de las importaciones extranjeras baratas , lo que dio lugar a leyes como las Leyes del Maíz de Gran Bretaña . ^{[ 6 ]}

A medida que Gran Bretaña y otros países europeos se industrializaban y la población urbana aumentaba, se convirtieron en importadores netos de grano procedentes de las principales regiones productoras de cereales del mundo. En muchas partes de Europa, con la abolición de la servidumbre , las grandes propiedades se vieron acompañadas por numerosas pequeñas explotaciones ineficientes , pero en las regiones recién colonizadas, las grandes explotaciones estaban al alcance no solo de la nobleza, sino también del agricultor medio. En Estados Unidos y Canadá, la Ley de Asentamientos Rurales y la Ley de Tierras del Dominio permitieron a los pioneros de las llanuras occidentales adquirir parcelas de 160 acres (65 ha) o más por poco o ningún coste. Esto impulsó la producción de grano, y por ende el comercio, a una escala mucho mayor. Se construyeron elevadores de grano para recibir la producción agrícola y transportarla por ferrocarril hasta los puertos. Sin embargo, los costes de transporte eran una gran preocupación para los agricultores de las regiones remotas, y cualquier tecnología que facilitara el transporte del grano resultaba de gran ayuda; mientras tanto, los agricultores europeos luchaban por mantenerse competitivos operando a una escala mucho menor. 

Durante la Gran Depresión , los agricultores de Australia y Canadá reaccionaron contra el poder de fijación de precios de las grandes empresas de manipulación y transporte de cereales. Sus gobiernos crearon la Junta Australiana del Trigo y la Junta Canadiense del Trigo como juntas de comercialización monopsonísticas , que compraban todo el trigo de esos países para su exportación. Juntas, controlaban conjuntamente un gran porcentaje del comercio mundial de cereales a mediados del siglo XX. Además, las cooperativas agrícolas, como los grupos de acopio de trigo, se convirtieron en una alternativa popular a las grandes empresas cerealeras.

Al mismo tiempo, en la Unión Soviética y poco después en China , los desastrosos programas de colectivización convirtieron de hecho a las mayores naciones agrícolas del mundo en importadoras netas de cereales.

En la segunda mitad del siglo XX, el comercio de cereales se repartía entre unos pocos gigantes estatales y privados. Entre los gigantes estatales se encontraban Exportkhleb de la Unión Soviética, la Junta Canadiense del Trigo, la Junta Australiana del Trigo, la Junta Australiana de la Cebada , etc. Las mayores empresas privadas, conocidas como las "cinco grandes", eran Cargill , Continental , Louis Dreyfus , Bunge y Andre, una antigua empresa europea que no debe confundirse con el más reciente Grupo André Maggi de Brasil.

En 1972, la cosecha de trigo de la Unión Soviética fracasó. Para evitar la escasez en su país, las autoridades soviéticas lograron comprar la mayor parte del excedente de la cosecha estadounidense a través de empresas privadas, sin el conocimiento del gobierno de Estados Unidos. Esto provocó un aumento vertiginoso de los precios a nivel mundial y fue denominado por los críticos como el " gran robo de grano ". Posteriormente, los estadounidenses prestaron mayor atención a las grandes empresas comerciales.

Por el contrario, en 1980, el gobierno estadounidense intentó utilizar su poderío alimentario para castigar a la Unión Soviética por su invasión de Afganistán mediante un embargo a las exportaciones de cereales . Esto se consideró un fracaso en términos de política exterior y tuvo un impacto negativo en los agricultores estadounidenses.

La volatilidad de los precios afecta enormemente a los países que dependen de las importaciones de cereales, como algunos países de la región MENA . "La volatilidad de los precios es una cuestión de vida o muerte para muchas personas en todo el mundo", advirtió Sergio Marchi, investigador principal del ICTSD. "Las políticas comerciales deben incentivar la inversión en la agricultura de los países en desarrollo, para que los agricultores pobres puedan desarrollar resistencia a futuras fluctuaciones de precios". ^{[ 7 ]} Dos importantes crisis de volatilidad de precios a principios del siglo XXI, durante la crisis mundial de precios de los alimentos de 2007-2008 y la crisis alimentaria de 2022 , tuvieron importantes efectos negativos en los precios de los cereales a nivel mundial. Se espera que el cambio climático genere importantes fracasos agrícolas , que seguirán creando mercados de precios de alimentos volátiles, especialmente para productos a granel como los cereales. ^{[ 2 ]}

La protección contra los precios del mercado internacional ha sido una parte importante de cómo algunos países han respondido a la volatilidad de los precios del mercado. Por ejemplo, los agricultores de la Unión Europea , Estados Unidos y Japón están protegidos por subsidios agrícolas . Los programas de la Unión Europea se organizan bajo la Política Agrícola Común . La política agrícola de Estados Unidos se manifiesta a través de la "Ley Agrícola" , mientras que la producción de arroz en Japón también está protegida y subsidiada. Los agricultores de otros países han intentado que la Organización Mundial del Comercio prohíba estas políticas , o han intentado negociar su eliminación a través del Grupo Cairns , al mismo tiempo que se han reformado las juntas de trigo y se han reducido considerablemente muchos aranceles, lo que ha llevado a una mayor globalización de la industria. Por ejemplo, en 2008, el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) exigió a México que eliminara sus aranceles sobre el maíz estadounidense y canadiense .

De manera similar, las protecciones en otros contextos, como los precios garantizados para los granos en la India, han sido un salvavidas importante para los pequeños agricultores en el contexto de una mayor industrialización de la agricultura . Cuando el gobierno del Partido BJP de Narendra Modi intentó derogar los precios garantizados para los agricultores sobre granos clave como el trigo, los agricultores de todo el país se levantaron en protesta . ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]}

• W. Broehl, Cargill Going Global , University of New England Press, 1998.
• W. Broehl, Cargill Trading the World's Grain , University of New England Press, 1992.
• Chad J. Mitcham, Relaciones económicas de China con Occidente y Japón, 1949-79: Granos, comercio y diplomacia , Routledge, 2005.
• Dan Morgan, Comerciantes de grano , Viking, 1997.
• WE Morriss, Instrumento elegido: Historia de la Junta Canadiense del Trigo, los años de McIvor , Junta Canadiense del Trigo, 1987