Gran Campo de Contrabando, Virginia

El Gran Campamento de Esclavos Fugitivos se ubicaba en el condado de Elizabeth City, Virginia , en la península de Virginia , cerca de Fort Monroe , durante y después de la Guerra Civil Estadounidense . La zona servía de refugio para los esclavos fugitivos a quienes las fuerzas de la Unión se negaban a devolver a sus antiguos amos confederados , considerándolos "contrabando de guerra" . El Gran Campamento de Esclavos Fugitivos fue la primera comunidad negra autosuficiente de los Estados Unidos y ocupaba el centro de la actual ciudad independiente de Hampton, Virginia .

Cuando Virginia se separó de los Estados Unidos en 1861, el Ejército estadounidense mantuvo el control de Fort Monroe, en el extremo oriental de la península de Virginia . Durante gran parte de la Guerra Civil estadounidense , el comandante de Fort Monroe fue el general de brigada Benjamin Butler , abogado de profesión y opositor a la esclavitud.

Tres esclavos, Frank Baker, James Townsend y Sheppard Mallory, habían sido contratados por sus dueños para el Ejército Confederado bajo el mando del general Benjamin Huger para ayudar en la construcción de baterías defensivas en Sewell's Point , al otro lado de la desembocadura de Hampton Roads, frente al Fuerte Monroe, en manos de la Unión . Escaparon durante la noche y remaron en una barca hasta Old Point Comfort , donde buscaron asilo en el Fuerte Monroe.

Antes de la guerra, los dueños de esclavos podían solicitar legalmente su devolución (como propiedad) en virtud de la Ley Federal de Esclavos Fugitivos de 1850. Sin embargo, dado que Virginia se había separado de la Unión, el general Butler sostuvo que si Virginia se consideraba una potencia extranjera, no tenía obligación de devolver a los tres hombres. Decidió retenerlos como "contrabando de guerra", ya que los estados confederados consideraban a los esclavos como propiedad. Cuando el mayor confederado John B. Cary solicitó su devolución, Butler se negó. Los tres hombres trabajaron para el Ejército de la Unión, pero recibieron un salario mínimo.

El término "contrabando", al referirse a los esclavos fugados, apareció por primera vez en los Registros Oficiales en la correspondencia de la Armada de los Estados Unidos el 10 de agosto de 1861, cuando el capitán interino William Budd del cañonero USS Resolute utilizó el término. ^{[ 1 ]}

La Ley de Confiscación de 1861 de Estados Unidos aclaró la situación de los esclavos durante la guerra; declaró que las fuerzas de la Unión podían confiscar cualquier propiedad utilizada por el ejército confederado, incluidos los esclavos. Muchos, incluidos los propios esclavos, vieron esto como una forma de liberarse extraoficialmente del control sureño y comenzaron a unirse a las líneas de la Unión.

Su viaje hacia la libertad estuvo plagado de dificultades. Además del riesgo de ser esclavizados nuevamente por las patrullas confederadas, los piquetes de la Unión solían saquear a los refugiados cuando tenían la oportunidad. Un relato contemporáneo de la Comisión de Investigación de los Libertos Estadounidenses:

En relación con las probabilidades de que obtengamos el número mencionado de tropas de color, es deber de la Comisión informar que, en demasiados casos, no solo se han cometido injusticias, sino también robos y otros delitos contra los fugitivos al entrar por primera vez en nuestras líneas. Por ejemplo: el Superintendente Auxiliar en Suffolk, Virginia, informó a la Comisión que tenía conocimiento de casos de centinelas que a veces retenían a los refugiados hasta que sus amos venían a buscarlos, y otras veces los devolvían, embolsándose la recompensa; sin embargo, los ejemplos de este delito no eran numerosos. Afirmó además que, "en cientos de casos", los centinelas habían robado a los refugiados, principalmente dinero, pero ocasionalmente también otros artículos. El intendente también les quitaba caballos valiosos y otras propiedades, sin remuneración alguna para el refugiado que los había traído. ^{[ 2 ]}

La noticia se extendió rápidamente entre las comunidades de esclavos del sureste de Virginia. Si bien convertirse en "contrabandista" no significaba la libertad plena, muchos esclavos la preferían a permanecer donde estaban. Al día siguiente de la decisión de Butler, muchos más esclavos fugados llegaron a Fort Monroe y solicitaron ser reconocidos como "contrabandistas". La zona atrajo a aquellos esclavos que lograron escapar, entre los que se encontraban familias decididas y mujeres con hijos.

A medida que el número de antiguos esclavos creció demasiado para alojarlos dentro del Fuerte, comenzaron a construir viviendas con las ruinas de Hampton, dejadas por los confederados. Llamaron a su nuevo asentamiento el Gran Campamento de Contrabando (al que apodaron "Slabtown"). Para el final de la guerra en abril de 1865, menos de cuatro años después, se estima que 10.000 esclavos habían solicitado la condición de "contrabandistas", y muchos vivían en las cercanías. A los esclavos contrabandistas de la península de Virginia se les atribuye el establecimiento de la primera comunidad afroamericana autosuficiente de los Estados Unidos , donde rápidamente crearon escuelas, iglesias, negocios y otras organizaciones sociales.

Otros campamentos clandestinos surgieron en muchas áreas durante la Guerra Civil, a menudo cerca de bases de la Unión. A una milla de Slabtown se encontraba Sugar Hill, un campamento clandestino establecido en 1861 y asociado con el Campamento Hamilton de la Unión, que más tarde se convertiría en parte del pueblo de Phoebus . Otro lugar notable fue la isla Roanoke en los Outer Banks de Carolina del Norte . ^{[ 3 ]} Este fue el antiguo emplazamiento de la "Colonia Perdida" de 1587, casi 300 años antes.

Muchos esclavos fugitivos y negros libres sirvieron voluntariamente en el Ejército de la Unión, formando las Tropas de Color de los Estados Unidos (USCT). Algunos también se convirtieron en exploradores, guías, espías, cocineros, trabajadores sanitarios, herreros y arrieros, contribuyendo enormemente al esfuerzo bélico de la Unión durante el resto de la Guerra Civil. Numerosos oficiales de la Unión tomaron mayor conciencia tanto del potencial como de la difícil situación de los esclavos fugitivos, y trabajaron y contribuyeron a sus programas educativos, incluso después de la guerra.

Cerca de Fort Monroe, pero fuera de sus murallas protectoras, en un área que más tarde se convertiría en parte del campus de la Universidad de Hampton , la maestra pionera Mary S. Peake y otras comenzaron a enseñar tanto a antiguos esclavos como a negros libres de la zona. Peake había estado enseñando en secreto, desafiando la ley de Virginia de 1831 que prohibía la educación de esclavos y negros libres, aprobada tras la rebelión de esclavos de Nat Turner . Estos esfuerzos por educar a los antiguos esclavos contaron con el apoyo de la Asociación Misionera Americana ; con sede en el Norte, sus líderes incluían ministros blancos y negros, principalmente de iglesias congregacionalistas y presbiterianas . El reverendo Lewis C. Lockwood llegó a Fort Monroe en septiembre como su primer misionero para los antiguos esclavos; patrocinó a Peake, a la Sra. Bailey y a la Srta. Jennings, y a un negro libre anónimo, para un total de tres escuelas diurnas para personas que habían sido víctimas de la esclavitud ilegal, para el invierno de 1861. ^{[ 4 ]}

Peake impartió sus primeras clases al aire libre, a menudo bajo un gran roble. En 1863, este árbol fue el lugar donde se leyó públicamente la Proclamación de Emancipación del presidente Abraham Lincoln a los esclavos fugitivos y a los negros libres, y el árbol pasó a ser conocido como el Roble de la Emancipación . Ha sido declarado Monumento Histórico Nacional y se encuentra dentro del Distrito Histórico de la Universidad de Hampton .

Para la mayoría de los inmigrantes ilegales, la libertad plena no llegó hasta que se ratificó la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, que abolía la esclavitud, a finales de 1865.

Debido a que los estados del sur habían prohibido la enseñanza a los esclavos (y, posteriormente, a los negros libres ), la educación de los libertos durante y después de la guerra fue un objetivo primordial para ellos y sus aliados. La Asociación Misionera Americana , que fundó el Instituto Hampton y numerosas otras universidades históricamente negras, y otras organizaciones religiosas fueron importantes en la fundación de escuelas primarias y universidades, tanto de nivel básico como superior, para formar maestros que pudieran enseñar a niños y adultos.

Además, a finales del siglo XIX y principios del XX, antiguos oficiales y soldados del Ejército de la Unión , junto con filántropos adinerados, impulsaron y financiaron iniciativas educativas para el progreso de los afroamericanos en el Sur. Contribuyeron a la fundación de escuelas normales para formar maestros para los millones de nuevos estudiantes negros del Sur. Dos de estas escuelas se convirtieron posteriormente en la Universidad de Hampton y la Universidad de Tuskegee .

En las primeras décadas del siglo XX, el filántropo Julius Rosenwald colaboró ​​con el Dr. Booker T. Washington y su equipo en Tuskegee para crear un modelo arquitectónico y un fondo de contrapartida que apoyara la mejora de las escuelas primarias rurales para niños negros, históricamente desfinanciadas por los estados del Sur debido a su sistema segregado. El Fondo Rosenwald , con la contrapartida requerida por las comunidades negras, propició la construcción de más de 5000 escuelas, en su mayoría rurales, para niños negros en el Sur. Otros filántropos, como Andrew Carnegie , Henry Rogers y George Eastman, también brindaron un apoyo sustancial a Tuskegee y otras instituciones para la comunidad negra.

Durante y después de la Guerra Civil Estadounidense, los antiguos esclavos y sus descendientes hicieron enormes contribuciones en muchos ámbitos, incluyendo la educación, la política, los negocios, el derecho, la medicina, la planificación y el desarrollo, el servicio militar, las artes y otras áreas profesionales, incluyendo una institución financiera establecida en la ciudad de Hampton.

En la actualidad, sus descendientes fundaron la Sociedad Histórica de los Esclavos Contrabandistas para honrar y perpetuar su historia. Autoras como Phyllis Haislip también han escrito sobre los esclavos fugitivos.

Algunas de las calles que formaban parte del Gran Campamento de Contrabando, y que recibieron su nombre en aquel entonces, aún existen cerca del centro de Hampton. Entre ellas se encuentran Grant Street, Lincoln Street, Union Street, Hope Street (ahora High Court Lane) y Liberty Street (ahora Armistead Avenue).

• Sistema de Información Legislativa de Virginia
• Ciudadanos por un Parque Nacional Fort Monroe

• Ley que prohíbe el retorno de esclavos
• Comisión de Investigación sobre los Libertos Estadounidenses
• Grove, Virginia