Gran Erg Occidental

El Gran Erg Occidental , (también conocido como Mar de Arena Occidental ), árabe العرق الغربي الكبير (al-ʿIrq al-Ḡarbī al-Kabīr), es un ergio situado en el centro norte del Sahara argelino . Es el tercer ergio más grande de Argelia después del Erg Chech y el Gran Erg Oriental .

El Gran Erg Occidental limita al sur con la Hamada Bet Touadjine y los Monts des Ksour del Atlas Sahariano . Al oeste, es adyacente a la Hamada du Guir, al sur a la meseta de Tademait y al este a la Chebka du Mzab . Se extiende aproximadamente 550  km de este a oeste y 340  km de norte a sur, cubriendo un área de aproximadamente 75.000  km². ^{[ 1 ]} El erg está delimitado aproximadamente al oeste por la Carretera Nacional (RN) 6 y el Oued Saoura , al norte por la RN6B, al este por la RN107 y al sur por la RN1 y la RN51. Es atravesado en dirección norte-sur por la RN118.

Durante los periodos climáticos más húmedos que comenzaron en el Plioceno Superior , hace 2,5 millones de años, pero especialmente al inicio del Holoceno , durante el óptimo climático, los ríos que nacían en el Atlas sahariano transportaron grandes cantidades de material rocoso a la cuenca sedimentaria donde posteriormente se formó el Gran Erg Occidental. Estas masas rocosas, compuestas principalmente de arenisca , se redujeron a arena durante su transporte. Durante el Pleistoceno , durante los periodos de clima árido entre aproximadamente 120 000 y 26 000 años antes del presente (BP) y entre 20 000 y 12 700 BP, se formaron las dunas del erg. Este proceso continuó durante el Holoceno, que también experimentó tres periodos áridos. Durante estos periodos secos, la arena no fue estabilizada por la vegetación y las dunas a menudo fueron remodeladas por diferentes patrones de viento. En ciertos momentos, los vientos eran más fuertes que hoy, lo que provocó la formación de altas dunas, particularmente en el este, suroeste de Ghardaïa , y en el oeste, a lo largo del valle de Saoura. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

Durante los períodos secos más recientes, las dunas secundarias cubrieron la mayor parte de las dunas más altas y formaron una red de dunas transversales y barján que también se extendía a través de numerosos corredores entre las dunas. Estas formas se crearon por la interacción de los vientos ciclónicos invernales del noroeste y los vientos del oeste y suroeste asociados al monzón de verano . ^{[ 5 ]}

El lecho rocoso sobre el que reposan las masas de arena del erg presenta una pendiente de norte a sur. En el extremo noroeste, la altitud es de 720  m, mientras que en el extremo suroeste es de 350  m. Dos pequeñas formaciones rocosas se elevan a 40  km y 50  km al este de Taghit , por encima de la zona de dunas. Por lo demás, el lecho rocoso parece ser plano.

Además de las dunas longitudinales, las dunas en forma de cúpula son un rasgo común en el erg. Suelen medir 2  km de diámetro. También se disponen en hileras que se fusionan formando dunas longitudinales. En el sector central, han sido deformadas por fuertes vientos, adquiriendo una forma de abanico o de punta de flecha. ^{[ 6 ]}  Se pueden encontrar dunas aisladas de más de 100 m de altura entre las dunas en forma de cúpula al norte de El Menia y las que se encuentran al este de Taghit. Pero las dunas más altas se elevan al este del Oued Saoura, con una duna estrellada a 3  km al noroeste de Kerzas, que se eleva 180  m sobre el lecho del Oued Saoura. ^{[ 7 ]}

La arena de las dunas está compuesta por un 95 % de cuarzo puro , así como por minerales duraderos como el circón , la turmalina y el rutilo . Esto es típico del Sáhara, pero no de los mares de arena de otras regiones del mundo. El hecho de que esta arena esté tan libre de minerales menos estables se explica por ser el resultado de extensos ciclos de meteorización y diagénesis . Estos comenzaron tras el final de la era Proterozoica , hace 540 millones de años, el último gran evento de crecimiento cortical en la región del Sáhara. ^{[ 8 ]}

El balance de sedimentos es negativo en la franja sur entre El Menia y el extremo suroccidental del erg. Aquí, la arena se desplaza hacia el suroeste y amenaza los asentamientos en las regiones de Gourara y Touat . El balance es equilibrado en la franja central y positivo a lo largo del Oued Saoura y en la parte norte. Aquí, se observa un enriquecimiento de arena proveniente del Atlas sahariano. ^{[ 9 ]}

En la parte oriental del erg, existen numerosas depresiones entre las dunas en forma de domo. Estas se formaron durante los períodos secos bajo el efecto de la fuerte erosión eólica . Durante los períodos húmedos del Holoceno, dieron origen a lagos prehistóricos . Actualmente, estas depresiones forman principalmente sebkhas cubiertas por una costra de sal. ^{[ 3 ]}

Tres ríos que nacen en las montañas del Atlas, el Oued Namous, el Oued er Rharbi y el Oued Seggeur, inundan ciertas partes de Hamada Bet Touadjine durante las crecidas y también llegan al erg. El curso del Oued Namous es claramente visible en las imágenes satelitales dentro del erg, aunque está parcialmente cubierto por dunas. Termina en su parte central en una sebkha. ^{[ 5 ] [ 10 ]}

La precipitación media anual varía entre 62  mm en el noroeste, 47  mm en el este, 36  mm en el suroeste y 33  mm en el centro del erg. Estas cantidades son relativamente altas en comparación con otros ergs. Por ejemplo, en el vecino Erg Er Raoui, oscilan entre 16  mm y 19  mm, y en el Erg Chech entre 8  mm y 10  mm. ^{[ 11 ]}

De diciembre a marzo, el viento más fuerte es el del noreste ( vientos alisios del noreste ); de junio a septiembre, predomina el viento del este; y durante los demás meses, es principalmente el viento del este. Los vientos más fuertes soplan en abril y mayo, y los más débiles de octubre a enero. ^{[ 12 ]}

La región del erg forma parte del borde suroccidental del Acuífero Continental Intercalaire, uno de los acuíferos cerrados más grandes del mundo. Esta capa acuífera comienza a una profundidad de aproximadamente 300 a 500  m bajo la superficie del erg. Por encima se encuentra el acuífero del Gran Erg Occidental, alimentado por los oueds del Atlas sahariano, las inundaciones de Jebel El Kehla en Marruecos y la infiltración de agua de lluvia. El agua no fluye a través de la arena del erg, sino por debajo, en una formación caliza que data de las épocas del Mioceno y el Plioceno . En el borde sur del erg, el nivel freático está cerca de la superficie, lo que permite irrigar la región de Gourara mediante el sistema foggara . Sin embargo, este método probado y sostenible se encuentra amenazado, ya que el nivel freático ha descendido en las últimas décadas y muchas foggaras se están secando. Esto se debe a la sobreexplotación de las reservas de agua subterránea como resultado de la perforación de numerosos pozos, combinada con una irrigación ineficiente y la falta de mantenimiento. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Como el erg recibe precipitaciones relativamente altas en comparación con otros desiertos arenosos del Sahara, su vegetación es más abundante, con arbustos, hierbas y pastos. ^{[ 15 ]} En la parte occidental del erg, se ha identificado vegetación desértica arenosa ( Calligono-Aristidetea ), que toma su nombre de los géneros Calligonum ( familia Polygonaceae ) y Aristida (plantas herbáceas de la familia Poaceae ). Estos son arbustos de raíces profundas y pastos perennes que crecen en dunas móviles y extensiones arenosas. ^{[ 16 ]} Calligonum azel permite que las hormigas arborícolas del género Crematogaster vivan en este entorno de dunas, mientras que Aristida pungens proporciona la mayor parte del alimento para las hormigas granívoras de los géneros Messor y Monomorium . ^{[ 15 ]} El pasto drinn ( Stipagrostis pungens ), que es muy popular entre los antílopes, también está muy extendido. ^{[ 17 ]} Durante un inventario realizado en las partes noroccidental y nororiental del erg, las áreas de dunas estaban dominadas por Ephedra alata subsp. alenda ^{[ 18 ]} y retama blanca llorona ( Retama raetam ), así como Calligonum y salicornia mediterránea ( Salsola vermiculata ). ^{[ 19 ]}

En el erg se registraron las siguientes especies animales (adicionales):

• Lobo africano ( Canis anthus ) ^{[ 20 ]}
• Zorro del desierto ( Vulpes zerda )
• Turón rayado del Sahara ( Ictonyx libycus )
• Erizo del desierto ( Paraechinus aethiopicus )
• Gato de arena ( Felis margarita )
• Lagarto de cola espinosa del norte de África ( Uromastyx acanthinura ) ^{[ 21 ]}

En 2007, se realizó un inventario de fauna silvestre en ciertas áreas de la parte norte del erg y en Hamada Bet Touadjine. Se observaron los siguientes animales o rastros en la región del erg o en sus alrededores:

• Gacela de Rhim ( Gazella leptoceros ): La UICN la considera altamente amenazada y estima su población en los ergs de Argelia y Túnez en unos pocos cientos de animales adultos como máximo. Durante la exploración, se descubrió que las gacelas de Rhim prefieren terrenos llanos cubiertos de arena o grava, rodeados de dunas altas. Estas áreas tienen una vegetación más densa y variada que las dunas, ofrecen buena visibilidad y permiten a los animales escapar por encima de ellas. En un entorno así, rara vez son molestadas, ya que el acceso a través de las dunas es difícil para los vehículos. ^{[ 19 ]}

• La gacela Dorcas ( Gazella dorcas ) ha sido evaluada para la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
• Chacal dorado ( Canis aureus )
• Gato montés africano ( Felis lybica )
• Liebre del Cabo ( Lepus capensis )
• Puercoespín ( Lystrix cristata )
• Gundi de Val ( Ctenodactylus valii )
• Jerbo libio ( Meriones crassus/libycus )
• Tres especies del género Gerbillus ( Gerbillus tarabuli , Gerbillus amoenus , Pachyuromys duprasi )
• Águila culebrera ( Circaetus gallicus )
• Aguilucho lagunero occidental ( Circus aeruginosus )
• Avutarda africana ( Chlamydotis undulata ): la categoría de la Lista Roja de la UICN para Chlamydotis undulata es Vulnerable.
• Busardo patilargo ( Buteo rufinus )
• Corredor de color crema ( Cursorius cursor ) ^{[ 22 ]}

En el Sáhara argelino occidental, el gas natural es el principal recurso extraído. Se encuentran grandes yacimientos al noreste del erg, cerca de Hassi R'Mel y a unos 140  km al sureste de Timimoun, mientras que otro se ubica cerca de Hassi Tidjerane, ligeramente al norte del erg. Dentro del erg se explotan los yacimientos de gas natural de Tinerkouk , a 70  km al nornoreste de Timimoun, y Hassi Ba Hamou, a 100  km al oeste-noroeste de El Menia. Ambos campos son propiedad de Sonatrach , una empresa estatal argelina de petróleo y gas. Desde Hassi Tidjerane, pasando por Hassi Ba Hamou, un gasoducto cruza el erg para unirse a otros gasoductos que conducen a Hassi R'Mel. ^{[ 23 ]}

La mayor parte del erg está deshabitada. Sin embargo, en el suroeste, en la región de Gourara, hay más de 40 aldeas y pueblos de tamaño mediano dentro o en los límites de las zonas de dunas del erg. Su población es de alrededor de 45 000 (2020). ^{[ 24 ]} Viven principalmente de la agricultura (palmeras datileras, horticultura, irrigadas por el sistema tradicional foggara y pozos perforados). ^{[ 25 ]} Los pueblos más grandes son Ouled Said , Ouled Aissa , Ksar Kaddour y Zaouiet Debagh.

Más al oeste se encuentra la aldea de Ben Abdelkader, accesible por una carretera asfaltada desde Timmoudi en el valle de Saoura. Tiene unos 160 habitantes (2020) y cuenta con palmeras datileras, algunas de las cuales están protegidas de las dunas de arena por terraplenes rematados con hojas de palma («ghouds»). ^{[ 26 ] [ 27 ]}

Gran parte del erg está cubierto de dunas entrelazadas, mientras que en otras áreas, los espacios entre las grandes dunas suelen estar cubiertos por una red de pequeñas dunas móviles. Ciertamente existen gassi, corredores azotados por el viento entre las dunas longitudinales, con suelo pedregoso, pero estos generalmente están mal orientados para penetrar en el interior o cruzar el erg. Por esta razón, el Gran Erg Occidental se considera el más inaccesible de los ergs saharianos. ^{[ 4 ]} Incluso con la tecnología actual, la construcción y el mantenimiento de caminos y carreteras en este entorno siguen siendo costosos. Sin embargo, en el contexto de la explotación de gas natural en esta región, se han conciliado dos necesidades. Esto llevó a la construcción de la RN118, abierta al tráfico en 2018, que también conecta los campos de gas natural de Hassi Tidjerane y Tinerkouk con la red nacional de carreteras. Parte de Timimoun hacia el norte, cruza el erg y continúa hasta la bifurcación con la RN68, que llega al pueblo de El Bnoud (también conocido como Benoud) después de 25  km. De los 400  km de la RN118, 90  km atraviesan la zona de dunas del erg.

Las imágenes satelitales de Google Earth y Bing Maps Areal muestran que desde Zaouiet Debagh, la ruta primero cruza una densa red de dunas móviles. A lo largo de 40  km, se construyeron diques con cimas oscuras (probablemente hojas de palma o sus sustitutos) a distancias de 40 a 80  m al este de la carretera para proteger contra la sedimentación. Estos se han erigido donde el flujo de arena tiene una dirección diferente a la de la carretera. ^{[ 28 ] [ 29 ]} En la mitad norte del paso, hay dunas longitudinales que se extienden de norte a sur, coronadas por dunas móviles secundarias cuyas crestas a menudo se extienden hacia los espacios entre ellas. Estas crestas están cortadas por la carretera. No se observan medidas de protección aquí, ya que el flujo de arena actual probablemente se extiende aproximadamente paralelo a la carretera. ^{[ 30 ]}

• Erg Chech
• Gran Erg Oriental
• Duna (diferentes tipos de dunas)
• Lista de ergómetros
• Geografía de Argelia

Parte de esta edición es una traducción del artículo existente en la Wikipedia en francés en fr:Grand Erg occidental y parte es una traducción del artículo existente en la Wikipedia en alemán en de: Östlicher Großer Erg (geografía); consulte sus historias para la atribución.