Grant Marsh

Grant Prince Marsh (11 de mayo de 1834 - enero de 1916) fue un piloto y capitán de barco fluvial que se destacó por sus numerosas hazañas de pilotaje en el curso superior del río Misuri y el río Yellowstone en el oeste de los Estados Unidos desde 1862 hasta 1882. Comenzó trabajando como grumete en 1856, llegando a ser capitán, piloto y propietario en una carrera que duró más de sesenta años. Durante ese tiempo, logró un historial y una reputación sobresalientes como capitán de barco de vapor , sirviendo en más de 22 embarcaciones. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Sus hazañas de pilotaje se volvieron legendarias y los historiadores modernos se han referido a él como "posiblemente el mejor hombre de barco de vapor de todos los tiempos", ^{[ 3 ]} "posiblemente el mejor [piloto de barco de vapor] de todos los tiempos", ^{[ 4 ]} "posiblemente el mejor piloto de barco fluvial que jamás haya existido", ^{[ 5 ]} y "el mejor capitán y piloto de barco de vapor en los ríos Misuri y Yellowstone". ^{[ 6 ]}

Tras el descubrimiento de oro en el Territorio de Montana a principios de la década de 1860, el río Misuri se convirtió en la principal vía fluvial para el transporte de mercancías y pasajeros desde los estados hasta Fort Benton , cerca del punto navegable más alto del río. Los últimos 480 kilómetros (300 millas) atravesaban una vasta pradera deshabitada y los remotos barrancos del Misuri. Como piloto de barco fluvial en esta zona salvaje, Marsh tuvo que lidiar con manadas de bisontes migratorias, indígenas hostiles y condiciones climáticas extremas, incluyendo violentas tormentas de viento, además de numerosos peligros subacuáticos como rápidos, troncos sumergidos y bancos de arena.

De 1873 a 1879, Marsh pilotó barcos de vapor de ruedas de paletas de poco calado en viajes pioneros río arriba del río Yellowstone en apoyo de varias expediciones militares a territorio indígena. En 1875, realizó el ascenso más alto río arriba del Yellowstone en el Josephine , llegando a un punto justo por encima de la actual Billings, Montana . ^{[ 7 ]} Los historiadores suelen hacer referencia a Marsh por sus hazañas en 1876 como piloto del Far West , un barco de vapor de poco calado que operaba en el río Yellowstone y sus afluentes, que acompañó a una columna del Ejército de los Estados Unidos que incluía al teniente coronel George Armstrong Custer y el 7.º de Caballería . La columna del ejército desempeñó un papel fundamental en la Gran Guerra Sioux de 1876 , y su batalla más destacada fue la Batalla de Little Bighorn, del 25 al 26 de junio de 1876. Tras la batalla, del 30 de junio al 3 de julio, Marsh pilotó el Far West por los ríos Yellowstone y Missouri hasta Bismarck , transportando a cincuenta y un soldados de caballería heridos desde el lugar de la derrota de Custer. Desde Bismarck, las primeras noticias de la masacre se difundieron a la nación por telégrafo. Cabe destacar que, en la historia de los barcos fluviales, Marsh estableció un récord de velocidad para un barco de vapor río abajo en este viaje de regreso, recorriendo unos 710 millas fluviales en 54 horas. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]}

Tras la llegada del ferrocarril y el consiguiente declive de los barcos fluviales en los ríos de Montana en la década de 1880, Marsh continuó trabajando como piloto de barcos de vapor en el Misisipi y el bajo Misuri, realizando transbordadores, barcazas de rescate y transportando cargas a granel. Permaneció como marinero de barcos de vapor hasta su fallecimiento en 1916, a la edad de 82 años.

Grant Marsh comenzó a trabajar en el río Allegheny como grumete a los 12 años. En 1858, se convirtió en primer oficial y piloto aprendiz bajo la tutela de Samuel Clemens (Mark Twain) en el río Misisipi. Cuando estalló la Guerra Civil en 1861, trabajó en barcos fluviales transportando tropas y suministros para la Unión durante las campañas de Fort Donelson y Shiloh en el río Tennessee . En 1862, trabajó en el Misisipi en la campaña de Vicksburg . Después de Vicksburg, comenzó a trabajar en barcos que remontaban el río Misuri , transportando suministros y tropas del ejército en campañas contra los indígenas hostiles en el Territorio de Dakota . ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 12 ]}

El oro se descubrió por primera vez en el oeste de Montana en 1862, e inmediatamente surgió una gran demanda de transporte fluvial a vapor para llevar pasajeros y mercancías hasta el extremo del río Misuri Superior en Fort Benton, Montana . El viaje de San Luis a Fort Benton duraba 60 días o más. Las tarifas de flete y pasajeros eran elevadas, y el tráfico fluvial a vapor era muy lucrativo: un solo viaje exitoso podía cubrir el costo total de un barco de vapor de popa de poco calado.

En los últimos 480 kilómetros del río que atravesaba la remota zona de los rápidos del Misuri, se encontraban varios rápidos. Los barcos de vapor salían de San Luis a principios de la primavera e intentaban sortear los rápidos durante la crecida primaveral, entre mediados y finales de junio. Luego, intentaban regresar río abajo, superando los rápidos antes de que el descenso del nivel del agua los hiciera más peligrosos. Un barco que permaneciera demasiado tiempo se arriesgaba a encontrarse con los rápidos con el agua baja y, además, a quedar atrapado en el hielo al llegar el invierno.

Marsh fue una figura clave en la navegación de barcos de vapor por el curso superior del río Misuri desde los inicios de la fiebre del oro de Montana en 1862 hasta 1888. Tenía tanta confianza en sus habilidades como piloto que navegaba por el curso superior del Misuri hasta finales de la temporada, sorteando los rápidos con el nivel del agua bajo. En 1866, a los 34 años, se convirtió en capitán del Louella . Llevó el Louella a Fort Benton, pero permaneció allí hasta septiembre, embarcando con un cargamento de mineros que tomaban el último barco del verano y que transportaban 1.250.000 dólares en oro, el cargamento más valioso jamás transportado por el Misuri. ^{[ 3 ]}

En 1868, Marsh llevó el Nile río arriba durante el otoño, pasó el invierno allí con el barco y regresó con éxito río abajo en la primavera, sin daños. ^{[ 3 ]} A finales de 1869 llevó el North Alabama río arriba cargado de verduras, a pesar del riesgo de quedar atrapado en el hielo, llegando hasta la desembocadura del río Yellowstone para entregar las provisiones frescas a Fort Buford . ^{[ 4 ] [ 15 ]}

Marsh se enfrentó a los desafíos particulares que suponía para un piloto/capitán de barco fluvial en los ríos Alto Misuri y Yellowstone. Se topó con indígenas que dispararon a su embarcación y se vio retrasado por manadas de búfalos que cruzaban el río delante de él. Remontó rápidos con una corriente tan fuerte que tuvo que atar una cuerda a un árbol río arriba o a un ancla colocada en la orilla. Aprendió a sortear bancos de arena con la técnica del "saltamontes" cuando el agua estaba baja. Varios autores escriben que, en este proceso, se hundían mástiles desde la proa del barco hasta el fondo del río, y luego se utilizaba un cabrestante a vapor y un arnés de cuerda sobre el mástil para enganchar la parte delantera del barco a los mástiles y deslizarlo hacia adelante unos metros. Esto se repetía hasta cruzar el banco de arena.

Sin embargo, la longitud y la posición de los mástiles en forma de saltamontes en la proa de la embarcación sugieren que, si se usaran como palanca para levantar o mover la embarcación, servirían para alejarla del banco de arena, en lugar de impulsarla hacia adelante sobre él. Si el mástil se utilizara para hacer palanca, tendría que estar inclinado con su extremo superior hacia la popa y con cabos sujetos a la parte superior que tiraran de ese extremo hacia adelante. Dado que el punto de apoyo del mástil se encuentra en la proa, esto significa que el cabo tendría que tirar desde algún lugar bastante adelantado (como un árbol o un ancla). Se describe que las anclas utilizadas en aquella época no tenían mucha capacidad de sujeción en los bancos de arena, y la probabilidad de encontrar un árbol adecuado lo suficientemente cerca para ser útil parece baja. El piloto George Byron Merrick describió su experiencia "saltando" de bancos de arena entre 1854 y 1863, y el capitán Basil Hall describió el uso de un mástil para salir de un banco de arena en 1828. Describen inclinar el mástil con su parte superior hacia adelante, en lugar de hacia la popa. Merrick describe colocar una polea en la popa del barco para tirar de la cuerda que va al mástil. Esto indicaría que, en la mayoría de los casos, se utilizaba la técnica de "salto" para alejar el barco del banco de arena, en lugar de avanzar sobre él. Esto también evitaría el riesgo de mover el barco hacia adelante y que luego el centro del barco se atascara en el banco de arena. Además, evitaría dañar los timones y la rueda de paletas. ^{[ 16 ] [ 17 ]}

En 1871, el capitán Marsh se asoció con el comodoro Sanford B. Coulson, sus dos hermanos y otros destacados empresarios para formar la Coulson Packet Company, que pronto se hizo famosa en la historia del río Misuri. Su objetivo era establecer una compañía que dominara por completo el negocio de los barcos de vapor en el Alto Misuri. Los barcos que originalmente pertenecían a este poderoso consorcio eran el Far West , el Nellie Peck , el Western , el Key West , el EH Durfee , el Sioux City y el Mary McDonald . ^{[ 18 ] [ 19 ]} Cabe señalar que el historiador William B. Lass relata los detalles de la fundación de la Coulson Packet Company (también conocida como Missouri River Transportation Company) de forma algo diferente. ^{[ 20 ]}

La empresa emergente pronto se labró una reputación de fiabilidad en el transporte de mercancías y en el mando de hombres. ^{[ 4 ]} Durante la década de 1870 realizaron trabajos por contrato militar, transportando suministros a puestos a lo largo del río Misuri y llevando exploradores del ejército y equipos de topografía río arriba por el río Yellowstone. ^{[ 5 ]} Colaborando en expediciones militares, Marsh realizó muchos viajes pioneros por el Yellowstone, incluyendo el ascenso más lejano del Yellowstone (hasta un poco más arriba de la actual Billings, Montana ) en el barco de ruedas de popa de poco calado Josephine en 1875. ^{[ 5 ] [ 21 ]}

Grant Marsh es recordado principalmente en la historia como el piloto/capitán del barco de vapor Far West , que el 3 de julio de 1876 llevó a Bismarck las primeras noticias de la " Masacre de Custer " ocurrida en el río Little Bighorn, en el Territorio de Montana, el 25 de junio. A bordo del Far West viajaban cincuenta soldados del Ejército de los Estados Unidos heridos en la batalla. En una hazaña épica de pilotaje fluvial, Marsh condujo el Far West desde la desembocadura del Little Bighorn río abajo por el río Bighorn hasta el río Yellowstone, luego al Missouri y finalmente a Bismarck. Realizó el trayecto desde la desembocadura del Bighorn hasta Bismarck en un período de 4 días, del 30 de junio al 3 de julio de 1876. Casi sin soltar el timón, recorrió unos 710 millas fluviales en tan solo 54 horas, estableciendo un récord de viaje en barco de vapor que aún se mantiene. ^{[ 22 ] [ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]}

Después de 1876, Marsh continuó trabajando en el río Misuri. A finales de 1877, dejó la Coulson Packet Company y, en la primavera de 1878, se unió a Joseph Leighton y Walter B. Jordan, comerciantes de pieles en Fort Buford, Territorio de Dakota. Los comerciantes querían incursionar en el negocio del transporte y habían comprado un barco de vapor que se estaba construyendo en los astilleros de Pittsburgh, el FY Batchelor . ^{[ 27 ]} Marsh viajó a Pittsburgh y llevó el barco al Territorio de Dakota. ^{[ 27 ]} En 1878, 1879, 1880 y 1881, pilotó el FY Batchelor río arriba por el Misuri y luego por el Yellowstone, llevando suministros a Fort Keogh (cerca de la actual Miles City, Montana ) y a Fort Custer (cerca de la actual Hardin, Montana ). ^{[ 28 ] [ 29 ]}

En agosto de 1878, Marsh estableció otro récord de velocidad para barcos de vapor al pilotar el Batchelor río arriba desde Bismarck hasta Fort Buford, una distancia de 307 millas, en 55 horas y 25 minutos. Esto estableció un nuevo récord de velocidad para viajes en barco de vapor río arriba en los ríos Misuri y Yellowstone. ^{[ 27 ] [ 30 ] [ 31 ]}

En 1879, Marsh compró un transbordador, el Andrew S. Bennett , que prestaba servicio entre Bismarck y Mandan en el río Misuri. Contrató a un piloto para operar el transbordador mientras él seguía pilotando el FY Batchelor en los ríos Misuri y Yellowstone. ^{[ 27 ] [ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]}

En 1881 y 1882, el Ferrocarril del Pacífico Norte construyó una línea férrea desde Bismarck hacia el oeste, hasta el valle del río Yellowstone, y luego río arriba, cruzando la divisoria continental. Esto puso fin al tráfico fluvial en el río Yellowstone. ^{[ 27 ]}

En 1882, Marsh compró su propio barco fluvial, el WJ Behan , y continuó transportando carga y pasajeros por el río Misuri desde Bismarck. En 1882, el jefe sioux Toro Sentado regresó de Canadá, donde había buscado refugio en 1877 tras la batalla de Little Bighorn. Se rindió al ejército en Fort Randall con sus seguidores restantes. A finales de abril de 1883, Marsh aceptó la misión de llevar el WJ Behan río arriba por el Misuri hasta Fort Randall y transportar a Toro Sentado río abajo hasta la reserva de Standing Rock . ^{[ 27 ] [ 35 ] [ 36 ] [ 37 ]}

En 1883, a medida que el tráfico de barcos de vapor en Misuri disminuía con la expansión de las líneas ferroviarias a través del Territorio de Dakota y hacia el Territorio de Montana, Marsh vendió el WJ Behan y se mudó de Bismarck a Memphis, Tennessee , y luego a San Luis. Todavía había oportunidades para un piloto de barco de vapor en el río Misisipi , y Marsh continuó trabajando. Durante los siguientes doce años, operó transbordadores y remolcadores en el Misisipi, y posteriormente desempeñó diversos trabajos. ^{[ 27 ]}

En 1901, William D. Washburn, un empresario, construyó un ferrocarril hasta el río Misuri aguas arriba de Bismarck y compró una gran extensión de tierra en la zona que se estaba colonizando rápidamente. Washburn también compró varios pequeños barcos de vapor y barcazas de poco calado para transportar madera y mercancías río arriba desde Bismarck hasta los colonos, y para llevar grano y otros productos. Washburn buscó a Marsh en San Luis y le rogó que regresara a Bismarck para trabajar con él como capitán de barco fluvial. En 1902, Marsh regresó a Bismarck y a su carrera en el Alto Misuri al mando del barco de pesca de troncos Choctaw . ^{[ 38 ]} Washburn vendió sus intereses en Dakota en 1904 al ferrocarril Minneapolis and St. Paul, que inmediatamente vendió todos los barcos de vapor y barcazas a Isaac P. Baker, quien se reorganizó como la Benton Packet Company. El valle del río Misuri se estaba llenando de colonos que estaban tomando tierras tanto en la orilla este como en la oeste del río. Estas nuevas comunidades no contaban con servicio ferroviario, y Baker vio la oportunidad de ofrecer transporte de pasajeros y mercancías a esta creciente población que se extendía a lo largo de ambas orillas del río Misuri. Baker amplió la compañía hasta incluir cinco barcos de vapor, seis barcazas y dos transbordadores.

Marsh continuó trabajando para la Benton Packet Company, desempeñándose en diferentes momentos como capitán/piloto de cada uno de los cinco barcos de vapor. ^{[ 39 ]} También operaba un barco de rescate que recorría el río, retirando árboles sumergidos y otros obstáculos submarinos. ^{[ 27 ]}

En 1907, Marsh renunció a su puesto en la Benton Packet Company y, el 23 de agosto, subió a bordo de su antiguo barco, el Expansion , y se enfrentó al piloto, William R. Massie, a quien consideraba abusivo. Posteriormente, Massie acusó a Marsh de agresión y, en una audiencia ante el Departamento de Comercio y Trabajo el 6 de diciembre de 1907, se le revocó la licencia a Marsh.

El 6 de enero de 1916, Grant Marsh falleció en Bismarck, Dakota del Norte. Se informó que murió en la más absoluta pobreza, ya que Issac P. Baker, su antiguo gerente en la Benton Packet Company, reclamó gran parte de su patrimonio debido a deudas impagas. ^{[ 27 ]} Marsh había pedido ser enterrado en Wagon Wheel Bluff, con vistas al río Misuri, ^{[ 40 ]} pero fue sepultado en una tumba sencilla en el cementerio de St. Mary de Bismarck. Es uno de los puntos más elevados de Bismarck y ofrece vistas al Misuri. Una gran roca sirve de lápida. La roca está grabada con la imagen de un barco fluvial. ^{[ 41 ]}

Grant Marsh es recordado a través de numerosas estatuas y topónimos:

• El puente Grant Marsh en la Interestatal 94 sobre el río Misuri en Bismarck, Dakota del Norte , fue construido en 1965 como parte del proyecto de la autopista I-94. ^{[ 27 ] [ 42 ]}
• Una estatua de tamaño natural de Grant Marsh domina el río Misuri en Riverside Park, en Yankton, Dakota del Sur . ^{[ 27 ]} La inscripción dice: «Capitán Grant Prince Marsh, 1834–1916, capitán de barco de vapor, piloto y navegante fluvial. "Nunca vaciló ante el deber". Esculpida por Frank Yaggie en 1989».
• El área de acceso para la pesca y gestión de la vida silvestre de Grant Marsh se encuentra en el río Bighorn , a siete millas al norte de Hardin, Montana . ^{[ 43 ]}
• La estación de ferrocarril abandonada y el pueblo fantasma de Marsh, en el condado de Dawson, Montana , se encontraban en la línea del ferrocarril Northern Pacific , a medio camino entre Terry y Glendive .
• Un buque Liberty, construido en 1943 durante la Segunda Guerra Mundial , fue inicialmente nombrado en honor a Grant P. Marsh al comienzo de su construcción, pero se completó como Valery Chkalov y se entregó como parte de un préstamo a la URSS. ^{[ 44 ]}

• barco de vapor de paletas
• La Gran Guerra Sioux de 1876
• Batalla de Little Bighorn
• Joseph LaBarge , famoso capitán de barco fluvial en el río Misuri, cuyo hermano, John, una vez fue socio del capitán Marsh.

• Hanson, Joseph Mills (1876). La conquista del Misuri; siendo la historia de la vida y hazañas del capitán Grant Marsh . Chicago, AC McClurg & Co.

• El sitio web de Riverboat Dave enumera a todos los capitanes de barcos fluviales por orden alfabético, incluido Grant P. Marsh, listando cada barco por año en que cada capitán lo comandó y agregando comentarios sobre los aspectos más destacados de sus diversas carreras.
• En la página dedicada a Little Big Horn de Wyoming Trails and Tails, se comenta el papel de Grant P. Marsh como capitán/piloto del Far West en el apoyo a una columna de soldados en Yellowstone en 1876, durante la Gran Guerra Sioux de 1876, y en el traslado de heridos desde el campo de batalla de Little Bighorn río abajo hasta Bismarck, Dakota del Norte.
• Página del Departamento de Pesca, Caza y Vida Silvestre de Montana que describe el acceso de pesca Grant P. Marsh en el río Bighorn , archivada el 28 de febrero de 2014 en Wayback Machine , y página del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Montana que describe el sitio de gestión de vida silvestre Grant P. Marsh en el río Bighorn .
• Esta página web, dedicada a Mark Twain, contiene citas de Marsh y Twain sobre el otro.
• En el Foro de Genealogía de Yellowstone, este sitio contiene una carta de Marsh, fechada en 1907, dirigida al presidente Theodore Roosevelt, en la que se opone a la construcción de una presa de desviación para el riego porque impediría el tráfico futuro de barcos de vapor en el río Yellowstone.
• Esta página, perteneciente al sitio web del Río Recreativo Nacional de Missouri, una división del Servicio de Parques Nacionales, contiene una biografía de Grant Marsh.
• Esta página, que abarca información histórica sobre Fort Benton, contiene datos biográficos sobre Grant Marsh, incluyendo una lista de los barcos fluviales que comandó, año tras año, con un comentario.
• "Historia de un barco de vapor" . Time . 19 de agosto de 1946. Reportaje sobre la reedición de La conquista del Missouri , de Joseph Mills Hanson, con un artículo sobre Marsh.