Proyecto de carbón de Grassy Mountain

El Proyecto de Carbón de Grassy Mountain fue una mina a cielo abierto propuesta para producir carbón metalúrgico , presentada inicialmente al Regulador de Energía de Alberta por la empresa australiana Benga Mining en 2015. La mina propuesta estaba ubicada en un sitio minero previamente abandonado cerca de Crowsnest Pass, Alberta , Canadá, en las laderas orientales de las Montañas Rocosas. En su informe final del 17 de junio de 2021, el panel de revisión provincial-federal conjunto compuesto por el Regulador de Energía de Alberta (AER) y el Ministro de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá (ECCC) rechazó la solicitud de Benga Mining para el Proyecto de Carbón de Grassy Mountain debido a importantes efectos ambientales adversos. ^[1]

El proyecto fue un punto de inflexión para la protesta pública generalizada contra la apertura en 2020 de áreas previamente protegidas en las laderas orientales de las Montañas Rocosas a la minería de carbón. La entonces ministra de Medio Ambiente del Partido Conservador Unido (UCP), Sonya Savage, respondió a las respuestas negativas expresadas por el público restableciendo las protecciones de 1976 y estableciendo el Comité de Política del Carbón de Alberta en 2021 para hacer recomendaciones sobre la gestión de los recursos de carbón de la provincia. ^[2]

A partir de 2025, el proyecto de carbón de Grassy Mountain sigue siendo un tema polémico. En diciembre de 2024, el gobierno de Alberta anunció planes para prohibir nuevas operaciones de extracción de carbón a cielo abierto y de extracción de carbón en las laderas orientales de las Montañas Rocosas. Sin embargo, estas nuevas normas no se aplican a Grassy Mountain. ^[3]

Alberta tiene una larga historia de minería de carbón , que se remonta a mediados de la década de 1870, y la minería fue vital para Crowsnest Pass durante todo el siglo XX. La última mina de la zona cerró en 1983. ^[4]

La Política de Desarrollo del Carbón para Alberta, promulgada en 1976 por el entonces primer ministro de Alberta, Peter Lougheed , incluía un sistema de clasificación del uso de la tierra que limitaba el desarrollo del carbón y protegía así algunas de las laderas orientales de las Montañas Rocosas de la minería de carbón. ^[5]

En 2013, Benga Mining adquirió la propiedad Grassy Mountain y los contratos de arrendamiento de carbón de Devon Canada y Consol of Canada, que tenían una empresa conjunta 50/50. ^[6] En noviembre de 2015, Benga presentó una evaluación de impacto ambiental al Regulador de Energía de Alberta y a la Agencia Canadiense de Evaluación Ambiental . En agosto de 2016, se presentó una evaluación de impacto ambiental actualizada y en octubre de 2017 se presentó una solicitud integrada a la AER. ^[7]

En mayo de 2020, el entonces Ministro de Medio Ambiente de Alberta, Jason Nixon, anunció que el gobierno del UCP estaba rescindiendo la Política del Carbón de 1976 para permitir la exploración y el desarrollo del carbón en las estribaciones orientales de las Montañas Rocosas. ^[8] Para facilitar el desarrollo económico, las nuevas propuestas mineras serían tratadas directamente por el Regulador de Energía de Alberta, sin las restricciones de 1976. ^[8] Desde junio de 2020 hasta enero de 2021, con más de un millón de hectáreas de tierra recién abiertas a la minería de carbón, se presentaron solicitudes a AER, que emitió nuevos contratos de arrendamiento. ^{[9] [10]}

Esta decisión generó una "intensa protesta pública". ^[2] Una encuesta en línea de la primavera de 2021 sobre la minería de carbón a cielo abierto realizada por el recién creado Comité de Política del Carbón mostró que la mayoría de los 25.000 encuestados tenían "serias preocupaciones" sobre el plan del gobierno de Alberta para la minería de carbón en áreas ambientalmente sensibles que también se encuentran entre las regiones más populares de Alberta. ^[11] En abril de 2021, el entonces ministro Savage detuvo inmediatamente las expansiones de algunos proyectos exploratorios de minería de carbón y restauró las protecciones de 1976, y estableció el Comité de Política del Carbón el 29 de marzo de 2021, dirigido por Ron Wallace, para hacer recomendaciones sobre la gestión de los recursos de carbón de la provincia. ^[2]

El proyecto de carbón Grassy Mountain se propuso como una mina de carbón metalúrgico a cielo abierto que abarcaría 6918 acres (28 km2 ⁾ . ^[12] Se esperaba que produjera 4,5 millones de toneladas de carbón procesado por año, con una vida útil prevista de 25 años. ^[13] La propuesta fue presentada por Benga Mining Limited, una subsidiaria de Riversdale Resources Limited, ^[13] una empresa australiana. ^[14] El carbón para la fabricación de acero se habría destinado principalmente a la exportación a la India y China. ^[14] Steve Mallyon, director gerente de Riversdale Resources, afirmó que la justificación del proyecto se basaba en los beneficios económicos esperados de la inversión extranjera, con compromisos con clientes en Asia y Europa. ^[14]

A fines de septiembre de 2023, Northback Holdings Corporation, antes conocida como Benga Mining Limited, subsidiaria de Hancock Prospecting Pty, propiedad de Gina Rinehart , una magnate minera australiana, ^[15], solicitó al Regulador de Energía de Alberta licencias que les permitirían operar un programa que incluye la desviación de agua y la perforación para explorar carbón en Grassy Mountain, lo que la CBC describió como la resurrección de la propuesta que la AER ya había rechazado. ^[16]

Una de las primeras encuestas organizadas por el Comité de Políticas del Carbón, presidido por Ron Wallace, concluyó que 25.000 "encuestados tenían serias preocupaciones" sobre los planes de la provincia para la minería de carbón. En respuesta, Savage puso una pausa en la exploración de carbón en tierras de la Categoría 2, cediendo a la presión de la opinión pública hasta que se presentara el informe final.

Una de las presentaciones ante la comisión Wallace fue un informe de 175 páginas realizado por los consultores ecológicos Alces Group, encargado por el Livingstone Landowners Group, integrado por varios ganaderos del suroeste de Alberta, que se centraba en la contaminación por selenio y en el impacto negativo que tenía la minería de carbón sobre el agua. ^[17]

En septiembre, Wallace dijo que la respuesta del público había sido contundente y que "la gente estaba buscando oportunidades para participar". Dijo que no veía "ninguna manera en que el gobierno pudiera ignorar el mensaje que se ha transmitido aquí". ^[2]

El Comité de Política del Carbón presentó su informe en diciembre de 2021, que incluía ocho recomendaciones. ^{[18] [2]}

La mina de carbón siderúrgica propuesta generó una condena pública generalizada sobre la base de preocupaciones ambientales y culturales. Ganó notoriedad entre el público después de que el artista de música country local Corb Lund se manifestara en contra a principios de enero de 2021. ^[19] Lund continuó liderando la oposición pública, a través de las redes sociales y un concierto de protesta con terratenientes locales en junio de 2021. ^{[20] [21]} En octubre de 2021, Lund lanzó la canción "This Is My Prairie", una colaboración con otros destacados artistas de Alberta, incluidos Terri Clark y Brett Kissel , que detallaba la importancia del entorno natural del sur de Alberta y criticaba específicamente la minería de carbón en las laderas orientales. ^[22] En una entrevista con la Fundación Thomson Reuters, Lund dijo que entre los opositores a la minería de carbón en las estribaciones se encontraban personas de comunidades rurales e indígenas, ambientalistas y algunos trabajadores de la industria petrolera. ^[20]

Una encuesta de Leger realizada en 2021 determinó que el 77% de los habitantes de Alberta estaban preocupados por el impacto ambiental que tendría la minería de carbón en los ríos, y el 58% creía que los beneficios económicos no superarían el daño ambiental. ^[23] En comunidades de toda Alberta, se colocaron numerosos carteles en el césped que denunciaban la minería de carbón y apoyaban la protección del agua limpia en los patios de los residentes de Alberta. ^[24] Ocho municipios de Alberta expresaron formalmente su preocupación por la minería de carbón en las laderas orientales, incluidos Lethbridge , Turner Valley , High Level , Okotoks y Canmore . ^[25]

Las Primeras Naciones locales, incluidas las naciones Siksika y Kainai , expresaron su oposición a la minería de carbón en las Montañas Rocosas ^[26] y lanzaron un desafío legal contra la revocación de la política del carbón de 1976. ^[25] Citaron la importancia de Crowsnest Mountain como un sitio cultural sagrado, ^[26] y el peligro para especies como los osos pardos, los muflones, la trucha toro y el alce, así como las cuencas hidrográficas de los ríos Oldman y Livingstone. ^[25]

Sin embargo, no se opusieron específicamente al Proyecto de Carbón de Grassy Mountain. La Nación Siksika estaba dispuesta a apoyar este proyecto sobre la base de una consulta significativa, pero se opuso a cualquier solicitud futura de extracción de carbón. ^[25] Un proyecto de carbón cercano en Tent Mountain resultó en el deterioro de las relaciones positivas entre otra empresa de carbón, Montem Resources, y las Primeras Naciones Kainai y Siksika. En cartas presentadas ante la Agencia de Evaluación de Impacto de Canadá, Kainai y Siksika declararon que las consultas de Montem eran transaccionales y no significativas. ^[27]

En agosto de 2018, el Ministro de Medio Ambiente y Cambio Climático y el Director Ejecutivo del Regulador de Energía de Alberta anunciaron un acuerdo para establecer un panel de revisión conjunto para el proyecto, lo que permitió que el Regulador de Energía de Alberta y la Agencia de Evaluación de Impacto de Canadá revisaran conjuntamente la propuesta del proyecto. El panel de revisión conjunto publicó su informe en junio de 2021. ^[28]

En su informe final de 680 páginas del 17 de junio de 2021, el panel de revisión conjunto establecido en 2018 por el Regulador de Energía de Alberta (AER) y el Ministro de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá (ECCC) dijo que el Proyecto de Carbón Grassy Mountain de Benga Mining Limited no era lo mejor para el público debido a su impacto ambiental. ^[12]

El 6 de agosto de 2021, el proyecto fue rechazado por el Ministro de Medio Ambiente Jonathan Wilkinson , quien había concluido que era probable que el proyecto "causara efectos ambientales adversos significativos" según la evaluación ambiental federal, así como el informe del panel de revisión conjunto de AER y ECCC, y otras fuentes. ^[29] La evaluación citó preocupaciones por la calidad de las aguas superficiales, los impactos en especies clave como la trucha degollada de ladera occidental , el pino de corteza blanca y el murciélago marrón pequeño , ^[30] y la pérdida de tierras utilizadas para actividades tradicionales por las Primeras Naciones Kainai, Piikani y Siksika. ^[1] Se descubrió que proyectos de carbón similares cercanos en Columbia Británica habían resultado en muertes excesivas de peces debido al aumento de selenio en el suministro de agua, lo que resultó en una multa de $ 1,4 millones para Teck Resources . ^[14]

Poco después de que se publicara la decisión del panel de revisión conjunta, cientos de residentes del área de Crowsnest Pass, que apoyaban la minería de carbón en las estribaciones orientales de las Montañas Rocosas, se reunieron para expresar su decepción. ^{[1] [31]}

Según la ley de Alberta, los costos de los testimonios de expertos, el asesoramiento legal y la investigación en que incurren los ciudadanos que comparecen ante los reguladores deben ser pagados por los proponentes del proyecto. ^[32] El 23 de diciembre de 2021, el Regulador de Energía de Alberta emitió una orden de costos por un total de $868,874.31. ^[7]

La Ley de Protección de las Laderas Orientales fue presentada en la Legislatura de Alberta por Rachel Notley , líder del partido de oposición oficial, en abril de 2021. ^[33] En febrero de 2022, la Ley aún no había sido aprobada.