Grave error

Grave Mistake es una novela policíaca de Ngaio Marsh ; es la trigésima novela protagonizada por Roderick Alleyn y se publicó por primera vez en 1978. La trama gira en torno al supuesto suicidio de una viuda adinerada en un elegante balneario y está relacionada con un sello postal raro y famoso .

En una reunión del Instituto de Mujeres en Quintern Place, la hermosa casa de la Honorable Sybil Foster, una viuda adinerada, conocemos o escuchamos hablar de los personajes que pueblan el idílico pueblo de Upper Quintern, en Kent: la amiga de la infancia de Sybil, la dramaturga del West End Verity Preston, su empleada doméstica diaria, la Sra. Jim Jobbin, y el jardinero Angus McBride, el vicario, el médico de cabecera local y otros.

Sybil y Verity viven en casas heredadas de sus padres. Los "ritmos de vida" de esta comunidad altamente tradicional y estructurada en clases se describen como prácticamente inalterados "a pesar de la guerra, las bombas, las crisis y la inflación" ^{[ 1 ],} excepto por la llegada de Nikolas Markos, un multimillonario elegante y exótico. Markos ha comprado y reformado la cercana mansión Mardling. En una cena, Markos presenta a otro forastero, el Dr. Basil Schramm, médico recién llegado al Hotel Greengages, un lujoso y caro centro de salud donde Sybil Foster es una huésped frecuente.

Verity se queda perpleja al reconocer a Schramm como Basil Smythe, un antiguo alumno de medicina de su padre, que la había seducido y luego abandonado 25 años antes.

El siguiente forastero en llegar es Bruce Gardener, un robusto exsoldado con un falso acento y apariencia escocesa, cuyos servicios como jardinero experto son muy solicitados tras la repentina muerte del señor McBride. Claude Carter, hijastro de Sybil de su primer matrimonio, un repartidor de dinero poco agraciado y delincuente de poca monta, acaba de regresar de Australia y la policía le sigue la pista.

Sybil se ha marchado a Greengages, donde recibe visitas de la mayoría de los sospechosos, incluida su hija Prunella, recientemente prometida con Gideon, el hijo de Markos. Esa misma noche, Sybil aparece muerta en su habitación de hotel, aparentemente tras haberse suicidado con una sobredosis de pastillas de barbitúricos mezcladas con whisky. La última sospechosa es la exuberante Hermana Jackson, la dueña del hotel. En privado, le recuerda a Alleyn al personaje de Mandy, interpretado por el humorista Dick Emery. La Hermana Jackson está celosa de la creciente intimidad entre su amante, Basil Schramm, y Sybil.

Cuando aparece el testamento revisado de Sybil, sus disposiciones resultan sorprendentemente inesperadas, y las sospechas resultantes llevan al superintendente jefe Roderick Alleyn a Quintern y Greengages, con su equipo formado por el inspector detective Fox y Thompson (fotografía) y Bailey (huellas dactilares).

Al fondo se vislumbra el «Alexander Negro», un sello postal de valor incalculable, que desapareció cuando el primer marido de Sybil, Maurice Carter, murió en un tren bombardeado, de regreso de Quintern Place a Londres durante la guerra. ¿Llevaba consigo este tesoro al morir, o lo escondió para protegerlo en algún lugar de Quintern Place? El asesino es

Newgate Callendar (seudónimo de Harold C Schonberg), escribiendo en The New York Times , encontró que esta novela, un misterio tradicional protagonizado por el elegante Alleyn, era popular entre los fanáticos de Ngaio Marsh, pero otros lectores podrían encontrarla "un poco lenta". ^{[ 2 ]}

La primera biógrafa de Marsh, Margaret Lewis ^{[ 3 ],} sugiere que, una vez más, la descripción que la autora hace de Quintern se basó en sus visitas a la familia Rhodes, sus amigos de toda la vida, en el pueblo de Birling, en Kent, citando la confesión de Marsh de que "Birling tiene una fuerte tendencia a aparecer cuando menos se espera" y una carta en la que Marsh lamenta que "por mucho que intente disciplinarme en cuanto a la trama y el misterio en general, siempre me encuentro escribiendo sobre un grupo de personas en un entorno que, por una razón u otra, me atrae. Y entonces... tengo que involucrarlos en algún crimen. ¿Significa esto que uno es un novelista frustrado?".

La biógrafa posterior Joanne Drayton ^{[ 4 ]} también comenta las dificultades que enfrentó Marsh con un libro que describió en una carta a su agente Edmund Cork como algo que "colgó de mi cuello como el albatros del viejo marinero" y que "fue interrumpido tan a menudo por la enfermedad".

Ambientada en el pueblo ficticio de Upper Quintern, en la región inglesa de Weald of Kent, y sus alrededores, es la última de las acogedoras novelas de misterio ambientadas en pueblos ingleses de Marsh, y fue seguida por Photo Finish (1980), su última novela ambientada en Nueva Zelanda, y Light Thickens (1982), su última novela con ambientación teatral.

El libro tuvo una buena acogida y se vendió bien, como escribió la autora en 1979 a una amiga: « Grave Mistake parece estar batiendo todos los récords en EE. UU. Ha vendido 22.000 ejemplares... y sigue teniendo mucho éxito» (citado en la biografía de Joanne Drayton ). ^{[ 5 ]}