La gran huelga ferroviaria de 1877

La Gran Depresión , que comenzó en Estados Unidos con el Pánico financiero de 1873 y duró 65 meses, fue la contracción económica más larga de la historia estadounidense, incluyendo la posterior y más famosa Gran Depresión de la década de 1930, que duró 45 meses. ^{[ 1 ] [ 2 ]} La quiebra del banco Jay Cooke en Nueva York fue seguida rápidamente por la de Henry Clews , lo que desencadenó una reacción en cadena de quiebras bancarias que cerró temporalmente la bolsa de valores de Nueva York. ^{[ 3 ]}

El desempleo aumentó drásticamente, alcanzando el 14 por ciento en 1876, con muchos más en situación de subempleo severo , y los salarios en general cayeron al 45% de su nivel anterior. ^{[ 4 ]} Miles de empresas estadounidenses quebraron, incumpliendo el pago de más de mil millones de dólares en deuda. ^{[ 5 ]} Uno de cada cuatro trabajadores en Nueva York estaba sin trabajo en el invierno de 1873-1874. ^{[ 5 ] : 167} La construcción nacional de líneas ferroviarias se redujo de 7500  millas de vía en 1872 a solo 1600  millas en 1875, ^{[ 6 ]} y la producción de hierro y acero cayó hasta un 45%. ^{[ 7 ] [ 5 ] : 167}

Las comunidades agrícolas también se vieron gravemente afectadas por la depresión, ya que la caída de los precios de los cultivos y el aumento de la deuda llevaron a muchos agricultores a la ruina financiera. La recesión económica provocó un incremento de las ejecuciones hipotecarias y las quiebras agrícolas, especialmente en el Medio Oeste y el Sur, donde la dependencia del crédito era alta. Esta presión financiera impulsó movimientos políticos como el auge del Partido Greenback , que abogaba por la emisión de papel moneda sin respaldo de oro para estimular el crecimiento económico y aliviar la carga de la deuda. La Gran Depresión también contribuyó al creciente malestar laboral, ya que los trabajadores en huelga exigían mejores salarios y condiciones de trabajo ante las dificultades económicas generalizadas.

Tras el fin de la Guerra Civil , se produjo un auge en la construcción de ferrocarriles; entre 1866 y 1873 se tendieron aproximadamente 55  000 kilómetros de vías de costa a costa. Los ferrocarriles, el segundo mayor empleador después de la agricultura, requerían grandes inversiones de capital y, por lo tanto, conllevaban un enorme riesgo financiero. Los especuladores inyectaron grandes cantidades de dinero en la industria, lo que provocó un crecimiento desmesurado y una sobreexpansión. Muchas entidades bancarias invirtieron una parte desproporcionada de los fondos de los depositantes en los ferrocarriles. 

Además de la inyección directa de capital de Cooke en los ferrocarriles, la empresa se había convertido en agente federal para la financiación directa del gobierno en la construcción de ferrocarriles. Dado que la construcción de vías en áreas donde aún no se había desbrozado ni colonizado el terreno requería concesiones de tierras y préstamos que solo el gobierno podía proporcionar, el uso de la empresa de Cooke como conducto para la financiación federal empeoró los efectos que la quiebra de Cooke tuvo en la economía nacional. ^{[ 8 ]}

Tras el Pánico de 1873 , se desarrolló un fuerte antagonismo entre los trabajadores y los líderes de la industria. La inmigración desde Europa estaba en marcha, al igual que la migración de trabajadores rurales a las ciudades, lo que aumentó la competencia por los puestos de trabajo y permitió a las empresas reducir los salarios y despedir fácilmente a los trabajadores. Para 1877, los recortes salariales del 10%, la desconfianza hacia los capitalistas y las precarias condiciones laborales llevaron a los trabajadores a realizar numerosas huelgas ferroviarias que paralizaron el transporte ferroviario, con efectos en cadena en otros sectores de la economía. Los trabajadores continuaron organizándose para intentar mejorar sus condiciones. Los empresarios y los liberales temían la expansión del comunismo , en particular a través de organizaciones como el Partido de los Trabajadores , recientemente fundado en Chicago , y a menudo comparaban estos movimientos con la Comuna de París de 1871. ^{[ 9 ]}

Muchos de los trabajadores inmigrantes eran católicos , y su iglesia había prohibido la participación en sociedades secretas desde 1743, en parte como reacción contra el anticatolicismo de la masonería . Pero a finales del siglo XIX, los Caballeros del Trabajo (KOL), una organización nacional predominantemente europea y católica, contaba con 700.000 miembros que buscaban representar a todos los trabajadores. En 1888, el arzobispo James Cardenal Gibbons de Baltimore simpatizó con los trabajadores y colaboró ​​con otros obispos para levantar la prohibición de que los trabajadores se unieran a los KOL. Otros trabajadores también tomaron medidas, y la agitación marcó las décadas siguientes. En 1886, Samuel Gompers fundó la Federación Estadounidense del Trabajo para los oficios especializados, atrayendo a trabajadores cualificados de otros grupos. Posteriormente surgieron otras organizaciones laborales. ^{[ 10 ]}

Mientras tanto, la huelga se extendió al oeste de Maryland, al importante nudo ferroviario de Cumberland y a la capital del condado de Allegany, donde los trabajadores ferroviarios paralizaron el tráfico de mercancías y pasajeros.

En Baltimore, el Quinto («Dandy Fifth») y el Sexto Regimiento de la antigua milicia estatal, reorganizados tras la Guerra Civil como la Guardia Nacional de Maryland , fueron movilizados por el gobernador de Maryland, John Lee Carroll , a petición de Garrett. El Quinto marchó por North Howard Street desde su arsenal sobre el antiguo mercado de Richmond (actualmente North Howard y West Read Streets) en el barrio de Mount Vernon-Belvedere . En general, no encontró oposición mientras se dirigía al sur hacia el cuartel general y la estación principal de la B&O en la estación de Camden Street para abordar los trenes que lo esperaban con destino a Hagerstown y Cumberland. El Sexto se reunió en su arsenal en East Fayette y North Front Streets (junto a la antigua torre de tiro Phoenix ) en el área de Old Town/Jonestown y se dirigió a Camden. Tuvo que abrirse paso hacia el oeste luchando contra ciudadanos de Baltimore que simpatizaban con la causa, alborotadores y trabajadores en huelga. La marcha derivó en un baño de sangre a lo largo de Baltimore Street, la principal arteria comercial del centro y camino a Camden. Fue una escena espantosa, que recordaba los peores disturbios de Pratt Street, ocurridos en abril de 1861, durante la Guerra Civil , más de quince años antes. Cuando las tropas del 6.º Regimiento, en inferioridad numérica, finalmente abrieron fuego contra la multitud atacante, mataron a diez civiles e hirieron a veinticinco. ^{[ 13 ]} Los alborotadores hirieron a varios miembros de la Guardia Nacional, dañaron locomotoras y vagones de la B&O e incendiaron parte de la estación de tren en las calles South Howard y West Camden. La Guardia Nacional quedó atrapada en Camden Yards y sitiada por alborotadores armados. Hayes envió 2000 soldados federales y 600 infantes de marina estadounidenses a Baltimore para restablecer el orden. ^{[ 13 ]}

Hubo huelgas en Albany , Syracuse y Buffalo, Nueva York , en otras líneas ferroviarias. El 25 de julio de 1877, los trabajadores se reunieron en el cruce ferroviario de Van Woert Street en Albany. Los trabajadores esperaron la llegada de un tren y luego procedieron a lanzar proyectiles contra él. La llegada de la milicia provocó que la multitud se alborotara y les arrojara proyectiles. Una segunda noche transcurrió con ataques a la línea férrea. Después de la segunda noche, el alcalde disolvió la milicia y ordenó a la policía local que protegiera el ferrocarril. ^{[ 14 ]} Los trabajadores de otras industrias, además de la ferroviaria, también los atacaron porque las vías férreas atravesaban las ciudades y dominaban la vida urbana. Su resentimiento hacia el poder económico de los ferrocarriles se manifestó en ataques físicos contra ellos en un momento en que los salarios de muchos trabajadores se habían reducido. Entre los manifestantes había personas de diferentes clases sociales, procedentes de otros centros de trabajo, pequeños negocios y establecimientos comerciales. Algunos manifestantes actuaron en solidaridad con los huelguistas, pero muchos más expresaron su descontento combativo contra el peligroso tráfico ferroviario que atravesaba los centros urbanos de la zona. Dos personas murieron en Nueva York. ^{[ 15 ]}

El 24 de julio, el tráfico ferroviario en Chicago quedó paralizado cuando multitudes enfurecidas de ciudadanos desempleados causaron estragos en las vías, bloqueando las líneas ferroviarias B&O e Illinois Central . Pronto, otras líneas ferroviarias en todo el estado también se paralizaron, con manifestantes que interrumpieron el tráfico ferroviario en Bloomington , Aurora , Peoria , Decatur , Urbana y otros centros ferroviarios de Illinois. En solidaridad, los mineros del carbón en las minas de Braidwood , LaSalle , Springfield y Carbondale también se declararon en huelga. En Chicago, el Partido de los Trabajadores organizó manifestaciones que congregaron a 20.000 personas.

El juez Thomas Drummond del Tribunal de Apelaciones del Séptimo Circuito de los Estados Unidos , quien supervisaba numerosas compañías ferroviarias que se declararon en bancarrota tras el pánico financiero de 1873, dictaminó que «una huelga u otra interferencia ilegal con los trenes constituirá una violación de la ley de los Estados Unidos, y el tribunal estará obligado a tomar nota de ella e imponer la sanción». ^{[ 25 ]} Drummond ordenó a los alguaciles federales que protegieran las compañías ferroviarias y solicitó tropas federales para hacer cumplir su decisión; posteriormente, ordenó el arresto de los huelguistas y los juzgó por desacato al tribunal . ^{[ 25 ]}

El alcalde de Chicago , Monroe Heath , reclutó a 5000 hombres como una milicia no oficial, solicitando ayuda para restablecer el orden. Tuvieron un éxito parcial y poco después recibieron refuerzos con la llegada de la Guardia Nacional de Illinois y tropas del Ejército de los Estados Unidos , movilizadas por el gobernador. El 25 de julio, estalló la violencia entre la policía y la multitud, alcanzando su punto álgido al día siguiente. Estos sangrientos enfrentamientos entre la policía y multitudes enfurecidas se conocen como la Batalla del Viaducto , ya que tuvieron lugar cerca del viaducto de la calle Halsted, aunque también se produjeron enfrentamientos en la cercana calle 16, en la calle 12 y en la calle Canal. El titular del Chicago Times decía: «El terror reina, las calles de Chicago entregadas a turbas aullantes de ladrones y asesinos». ^{[ 18 ]} Finalmente se restableció el orden. Se estima que murieron 20 hombres y jóvenes, ninguno de los cuales era policía ni militar; muchos más resultaron heridos y las pérdidas materiales se valoraron en millones de dólares.

El 21 de julio, los trabajadores del nudo ferroviario industrial de East St. Louis, Illinois , paralizaron todo el tráfico de mercancías mientras la ciudad permanecía bajo el control de los huelguistas durante casi una semana. El Partido Obrero de St. Louis lideró a un grupo de aproximadamente 500 hombres que cruzaron el río Misisipi en un acto de solidaridad con los casi 1000 trabajadores en huelga. Este hecho fue el detonante de la agitación laboral, que llevó a miles de trabajadores de diversos sectores a la huelga para exigir la jornada laboral de ocho horas y la prohibición del trabajo infantil . Esta fue la primera huelga general de este tipo en Estados Unidos. ^{[ 26 ]}

La huelga a ambos lados del río terminó después de que el gobernador solicitara ayuda y lograra la intervención de unos 3000 soldados federales y 5000 policías especiales. Estas fuerzas armadas mataron al menos a 18 personas en escaramuzas alrededor de la ciudad. El 28 de julio de 1877, tomaron el control del Depósito de Relevos, el centro de mando del levantamiento, y arrestaron a aproximadamente setenta huelguistas.

Cuando la noticia de las huelgas llegó a la costa oeste, la Central Pacific Railroad revocó su recorte salarial del 10%, pero esto no impidió el tipo de disturbios laborales que se vieron en el este. En San Francisco, el Partido de los Trabajadores convocó una manifestación para el 23 de julio, a la que asistieron entre ocho mil y diez mil personas. A pesar de los intentos de los organizadores por canalizar la energía de la multitud contra los monopolios ferroviarios, la manifestación pronto derivó en un motín contra la población china local. Esto dio lugar a nuevas alianzas entre trabajadores y pequeños empresarios con el objetivo de negarse a contratar mano de obra china y boicotear los productos chinos. ^{[ 27 ]}

Los huelguistas en Pittsburgh incendiaron en total 39 edificios, 104 locomotoras, entre 46 y 66 vagones de pasajeros y entre 1200 y 1383 vagones de carga. ^{[ 36 ] [ 37 ]} Las estimaciones de los daños oscilaron entre cinco y diez millones de dólares. ^{[ 38 ] [ 39 ] : 118}

Tras la huelga, los organizadores sindicales planificaron sus próximas batallas, mientras que políticos y empresarios tomaron medidas para evitar que se repitiera el caos. Muchos estados promulgaron leyes contra la conspiración . Los sindicatos se organizaron mejor y se volvieron más competentes, y el número de huelgas aumentó. Los tumultuosos Caballeros del Trabajo se convirtieron en una organización nacional de trabajadores predominantemente blancos católicos, que a principios de la década de 1880 contaba con 700.000 miembros. En esa década se produjeron casi 10.000 huelgas y cierres patronales. En 1886, casi 700.000 trabajadores se declararon en huelga. Los empresarios intensificaron su oposición a los sindicatos, despidiendo a menudo a quienes intentaban organizarse o afiliarse a ellos. No obstante, el movimiento obrero siguió creciendo.

Una consecuencia de la huelga fue el aumento de la conciencia pública sobre las quejas de los trabajadores ferroviarios. El 1 de mayo de 1880, el ferrocarril B&O, que tenía el salario más bajo de todas las grandes compañías ferroviarias, estableció la Asociación de Ayuda a los Empleados de Baltimore y Ohio , que proporcionaba cobertura por enfermedad, lesiones por accidentes y una prestación por fallecimiento. ^{[ 40 ] [ 41 ]} En 1884, el B&O se convirtió en el primer gran empleador en ofrecer un plan de pensiones . ^{[ 40 ]}

La policía desempeñó un papel crucial en la represión de las protestas y el mantenimiento del orden en beneficio de los intereses empresariales. A medida que las huelgas se extendían por diversas ciudades, la policía local fue la primera en enfrentarse a los trabajadores, utilizando la fuerza para intentar disolver las manifestaciones. Cuando las protestas se intensificaron, especialmente en ciudades como Pittsburgh y Chicago, los gobiernos estatal y federal solicitaron apoyo militar, incluyendo tropas federales y unidades de la Guardia Nacional, para respaldar a la policía en la contención de los disturbios. La policía empleó tácticas agresivas, como arrestar y golpear a los manifestantes, para restablecer el control. La dependencia del estado en la intervención policial y militar demostró su compromiso con la protección de los intereses de las compañías ferroviarias y sus inversores, evidenciando el papel fundamental de la policía en el mantenimiento de las dinámicas de poder existentes durante los disturbios laborales. Esto marcó un cambio en la forma en que el gobierno respondería a las huelgas laborales, con las fuerzas del orden desempeñando un papel cada vez más central en la gestión de dichos conflictos. ^{[ 42 ]}

Las milicias habían desaparecido casi por completo en el Medio Oeste después de la Guerra Civil, dejando a muchas ciudades indefensas ante los disturbios civiles. ^{[ 43 ]} En respuesta a la huelga, el gobernador de Virginia Occidental, Mathews, fue el primer comandante en jefe estatal en movilizar unidades de milicia para restablecer la paz. Esta acción se ha visto retrospectivamente como un catalizador que transformaría la Guardia Nacional. ^{[ 44 ]} Los estados formaron nuevas unidades de la Guardia Nacional y construyeron arsenales en numerosas ciudades industriales. Tanto para los trabajadores como para los empleadores, las huelgas demostraron el poder de los trabajadores para desafiar el statu quo. Un miembro de la Guardia Nacional en Pittsburgh señaló que los trabajadores estaban impulsados ​​por "un solo espíritu y un solo propósito entre ellos: que estaban justificados al recurrir a cualquier medio para quebrantar el poder de las corporaciones". ^{[ 45 ]}

En los años venideros, la Guardia Nacional sofocaría las huelgas y duplicaría sus fuerzas; entre 1886 y 1895, la Guardia Nacional reprimió 328 disturbios civiles, principalmente en los estados industriales de Illinois, Pensilvania, Ohio y Nueva York; los trabajadores llegaron a ver a los guardias como herramientas de sus empleadores. ^{[ 46 ]} Los intentos de utilizar la Guardia Nacional para sofocar los brotes de violencia en 1877 pusieron de manifiesto su ineficacia y, en algunos casos, su propensión a ponerse del lado de los huelguistas y alborotadores. En respuesta, así como los disturbios anteriores a mediados del siglo XIX habían impulsado la modernización de las fuerzas policiales, la violencia de 1877 proporcionó el impulso para modernizar la Guardia Nacional, "para ayudar a los funcionarios civiles, para reprimir o prevenir disturbios o insurrecciones". ^{[ 47 ] : 118 [ 48 ] : 30}

En 2003, los talleres de Martinsburg del ferrocarril Baltimore and Ohio , donde comenzó la huelga, fueron declarados Monumento Histórico Nacional . ^{[ 49 ] [ 50 ]} En 2013, el Maryland Historical Trust y la Maryland State Highway Administration colocaron una placa conmemorativa del evento en Baltimore . Su inscripción dice:

La primera huelga nacional comenzó el 16 de julio de 1877 con los trabajadores del ferrocarril Baltimore and Ohio en Martinsburg, Virginia Occidental, y Baltimore, Maryland. Se extendió por todo el país, paralizando el tráfico ferroviario y cerrando fábricas en respuesta al descontento generalizado de los trabajadores por los recortes salariales y las malas condiciones laborales durante una depresión nacional. Sofocada por las tropas federales a principios de agosto, la huelga revitalizó el movimiento obrero y fue precursora de los disturbios laborales de las décadas de 1880 y 1890. ^{[ 51 ]}

Otro fue colocado en 1978 en Martinsburg por el Departamento de Cultura e Historia de Virginia Occidental. ^{[ 52 ]}

El uso de tropas federales propició el apoyo bipartidista a la Ley Posse Comitatus de 1878 , que limitaba el poder del presidente para utilizar tropas federales en tareas de aplicación de la ley a nivel nacional.

• "La Gran Huelga" , Harper's Weekly , 11 de agosto de 1877. (Archivo de Catskill)
• «La huelga ferroviaria B&O de 1877». The Statesman (Martinsburg, Virginia Occidental), 24 de julio de 1877. (División de Cultura e Historia de Virginia Occidental)
• " Informe de los disturbios ferroviarios de julio de 1877 " . Lane S. Hart, Impresor del Estado. 1878 [1.ª publicación: 1878].en línea

• "Católicos y sindicalización laboral" , Aula de Historia Católica Estadounidense, Universidad Católica de América; Resumen, archivos y documentos originales.
• “La gran huelga ferroviaria de 1877” Britannica
• Museo de Historia de Illinois